救えない動物たちを蘇らせる男の計画

リヴァイアサンプレス:

科学者たちは、地球上に存在したすべての生物の98%が絶滅したと推定しています。多くの専門家は、人間の活動が生息環境の破壊、天然資源の過剰利用、汚染、気候温暖化を引き起こしているため、地球は第6次大量絶滅を経験していると警告している。これが本当に私たちが直面しなければならない未来であるならば、今度は私たち人間に責任があるだろう。たとえ「人間は地球上の種の60%を絶滅させた」という主張が正しくないとしても、私たちはこれらの絶滅危惧種を救うためのより深い動機について考える必要がある。人間はここで神の役割を果たしており、技術的な手段を使って絶滅危惧種を復活させたり、絶滅した種を再現したりしていると言う人もいます。これは直感的には良いように思えますが、人間自身の道徳的罪悪感に基づくこの「神の手」は本当に必要なのでしょうか?結局のところ、神は自分自身を救う必要はありませんが、人間は最終的には自分自身を救う必要があります。現在、タリス・マトソンは南アフリカの動物保護区上空のヘリコプターに乗っています。ヘリコプターは灰色の低木が生い茂る大地の上空をホバリングし、巻き上げる砂塵の中に、雄の象が走っているのがかろうじて見えた。

力と恐怖に満ちたこの巨大な怪物は暴れ回っていた。鎮静剤を含んだダーツが2本象の脇腹に撃ち込まれたが、象は依然として麻酔薬の影響に抵抗し、倒れようとしなかった。パニックになって近くの水たまりに逃げて行きました。ヘリコプターが象の進路上にホバリングして象を止めようとした。象が水に落ちれば溺れてしまうからだ。

象たちが膝をついて一帯の茂みをなぎ倒し、ヘリコプターが数台のトラックの隣に着陸すると、膠着状態はすぐに打破された。続いて起こるのは魔法のような光景です。

一団の人たちが急いで象をひっくり返し、スムーズに呼吸できるようにした。最初はうつ伏せだったのですが、今は横向きになっています。

イギリスのシュロップシャー州出身の53歳のマットソンは、巡査のようにカーキ色のパンツとサングラスを着用していた。彼は象の横にひざまずき、巨大なコンドームのような装置に象の性器を挿入した。自然保護活動家が、弱い電流を流して象の前立腺を刺激する（そして射精を促す）プローブを挿入します。この方法は電気刺激による精液採取と呼ばれます。

彼らは作業を開始し、精液採取を終えると、機材を片付けてヘリコプターに乗り、象が目を覚ましてゆっくりと立ち去るまで空中に浮かんで観察した。

マットソンさんは、2019年10月に撮影されたこの奇妙なシーンのビデオをWhatsApp経由で私に送ってきた。彼はそれが今までで最高の経験の一つだったと語った。

採取された象の精液はマットソン氏の農場に持ち帰られ、保管され、後に繁殖プログラムに使用される予定だ。英国王立動物虐待防止協会（RSPCA）によると、飼育されているゾウの死産率と子ゾウの死亡率が高いという。この絶滅危惧種は今後数十年で絶滅の危機に瀕しており、自然保護活動家と象保護区は協力して野生象から精液サンプルを採取し、他の保護区に送っています。これにより人工授精による子孫の生存率が向上する可能性があります。

しかし、マットソン氏は森林保護官でも象の保護者でもない。彼はイギリスのシュロップシャーにある自身の農場で競走馬の人工授精事業を営んでいます。同社は、繁殖に使用するために受賞歴のある種牡馬の精子を収集し、保管しています。彼は動物界を救うために選ばれた者ではないかもしれないが、まさにそれが彼の目標なのだ。

マットソン氏は馬に関する技術を絶滅危惧動物に応用し、ヨーロッパ最大の動物細胞バイオバンクを設立する計画を立てている。同氏は2020年12月に慈善団体「ネイチャーズ・セーフ」を設立した。同団体は、アムールヒョウ、クロサイ、マウンテンチキンフロッグなど、絶滅が深刻に危惧されている種の細胞を極低温タンクで保存し、5000万の遺伝子サンプルを収集して「タイムフリーザー」に入れることを目指している。

彼はチェスター動物園、ヨーロッパ動物園水族館協会、オックスフォード大学の研究者などの機関と協力し、精子サンプルだけでなく卵子やその他の組織を収集・保存し、将来的には減少しつつある種の個体数を増やして絶滅を防ぐのに役立てたいと考えている。

私たちが初めて話をしたとき、彼の団体は設立されてまだ1か月しか経っていませんでしたが、すでにタマリンザル、マメジカ、コロンビアクモザル、パンサーカメレオンなど30種の標本を収集していました。 「我々がやっていることは、ほんの一滴に過ぎない」と彼は語った。 「私たちは、動物界の種子銀行であるミレニアム・シード・バンクのような存在になりたいのです。」

絶滅危惧種のモトリータマリン。 © ティム・フラック

自然保護論者たちは、絶滅危惧種を保護するだけでなく、動物を絶滅から蘇らせることもできるかもしれないという考えに長い間魅了されてきた。過去数十年にわたり、動物たちは人間の活動によって受けた被害を補うために負け戦を続けています。

2003年、興奮した科学者たちが見守る中、ヤギがピレネーアイベックス（地元ではブカルドとして知られている）を出産し、自然保護活動家たちは歴史を作った。過去200年間の狩猟により、ピレネーアイベックスの個体数はわずか1頭にまで減少しました。最後のヤギ、セリアは3年前に倒れた木に当たって死んだ。

しかし、科学者ホセ・フォルチ・ペラ氏が率いるスペイン・アラゴンの農業生態系栄養研究技術センターのチームが、絶滅した動物を初めて蘇らせた。

フォルチ・ペラ氏と彼のチームは、ピレネー山脈の最後のアイベックスが死んだときに、その耳から採取した皮膚細胞を液体窒素で凍結した。その後、研究チームはサンプルを解凍し、家畜のヤギの卵細胞208個からDNAを取り出し、サンプル細胞のDNAと置き換えた。これらの卵子は代理母の子宮に移植されます。代理母はスペインヤギの別の亜種で、シロイワヤギと野生ヤギの交配種です。

妊娠の可能性は低く、妊娠したのはわずか7頭だったが、ついにピレネー山脈のヤギが生まれた。

勝利の光はつかの間だ。帝王切開で生まれたピレネー山脈のヤギは、わずか7分後に呼吸器疾患で死亡した。検死の結果、子羊の肺には異常があったが、他の臓器は正常に見えたことが判明した。現在、おそらく初めて、この種は2度の絶滅を生き延びたという点でユニークな存在となっている。

復活は失敗したが、科学者たちは、絶滅した動物の凍結細胞がその種の復活に使用できる可能性があるという単純な仮説を確認した。 「私たちの現在の研究は、絶滅の危機に瀕している種や絶滅の危機に瀕している種から採取した組織や細胞を保管することを部分的に奨励している。それらは、クローン技術に基づく将来の保全活動に大いに役立つ可能性があるからだ」とフォルチ・ペラ氏は2009年のクローン技術に関する論文に記している。

2019年、国連は、今後数十年で100万種の動物と植物が消滅するだろうとする報告書を発表しました。クロサイ、スマトラオランウータン、スンダトラなど多くの種が絶滅のスパイラルに巻き込まれており、残っている個体数が非常に少なくなると、遺伝子プールの多様性が極端に制限され、高度な近親交配しか選択できなくなります。これらの種は生存率が低く、徐々に絶滅する可能性が高いです。この絶滅のスパイラルを断ち切る数少ない方法の 1 つは、遺伝子プールで長い間失われていた DNA、つまりずっと前に亡くなった祖先の DNA を導入することです。

クリスティーナ・ヴィルソムはコペンハーゲン動物園の保全遺伝学者であり、欧州動物園水族館協会の保全遺伝学の専門家グループのメンバーです。 「現存する種の減少を食い止めたり、逆転させたりするためには、さまざまなツールを使う必要があります。バイオバンキングもそのひとつです」と彼女は語った。

抽出された動物細胞サンプルは、凍結の準備のために溶媒に置かれます。 © セバスチャン・ネヴォルス

マットソンは背が高く、目立つ白衣を着ているときでも七分丈のスウェットパンツを履いてきびきびと歩く。彼は人工授精を始めたのは「適切な場所と時期だった」からだと語った。マトソンは16歳で学校を中退し、最初は騎手として競馬業界に飛び込んだ。その後、アマチュアの障害飛越競技や競走馬の繁殖の分野で何度も挫折し、その後、事故で牝馬が死んだことをきっかけに、人工授精のビジネスに転向した。

彼は30年以上にわたり馬の繁殖に注力し、その後は愛するペットを亡くした人々がペットのクローンを作るのを手伝った。そして2018年、米国での会議に出席し、クローン会社ビアジェン社と提携して欧州からの凍結組織の輸送を容易にした後、彼は別の考えを思いついた。 「猫や犬、馬を蘇生させることができるのなら、希少種の蘇生にも貢献できるはずだと考えました」

彼が最初にチェスター動物園に自分のアイデアを持ちかけたとき、動物園側は「私を追い出したわけではない」が、保護活動のために動物のクローンを作るというアイデアには興味を示さなかった、と彼は語った。 「彼らは、それはフランケンシュタインの仕事のようで、越えてはいけない境界線を意識しなければならないと言いました。しかし今はまったく違います。」

スー・ウォーカーはチェスター動物園の科学部長であり、Nature's Vault の共同創設者です。彼によれば、過去には動物園はクローンとは一切関わりたくなかったという。 1 匹の動物のクローンを作るのは非常に費用がかかり、失敗率も高く、クローン動物は過度のストレスに悩まされたり、若くして死んだりする可能性が高い。個体数を増やし、生息地を保護することで、絶滅のスパイラルに陥っている種を救うことに重点を置くほうがはるかに良いだろう。

しかし、時間はなくなりつつあり、一部の種の生存の可能性はますます低くなっています。極端な場合には、人工授精やクローンが最善または最後の選択肢となる場合があります。

3月の寒い朝、マットソンはシュロップシャー州ウィットチャーチにある彼の農場を案内してくれた。本館1階には細胞サンプルを保管する凍結樽があります。小さい方はミルク撹拌器のように見え、大きい方 2 つは巨大な染色槽のように見えます。マットソンは階段を上ってバケツを開けると、水蒸気が冷えて白い霧が噴き出した。内部には特別に設計された区画があり、カクテルストローのような形をした何千もの小さな試験管が収められており、それぞれに競走馬の DNA が含まれています。

彼は大きな極低温タンクを指差してこう言った。「これは液体窒素です。零下196度くらいだと思います。これがすべての生物の生命を保っているんです。」細胞を保存するために、マットソン氏のチームは細胞を凍結保護剤と混合した。凍結保護剤は生理組織を凍傷から守る。マットソン氏の言葉を借りれば、それは不凍液だ。昨年、彼の会社は21カ国に約6万ポンド相当の動物精液を輸出した。

隣の部屋には、専用の液体窒素貯蔵タンクがある。バースツールほどの大きさの黄色い樽で、現在は馬の精液タンクに入っているサンプルよりはるかに少ない量のサンプルが入っている。 「もっと広いスペースが必要なのは確かだ」とマットソン氏は語った。 「私たちは本当に時間と競争しています。理論上、需要に応えるには、各種につき 50 種類のサンプルが必要です。」

少なくとも 50 個のサンプルを収集すれば、科学者が絶滅危惧種に意味のある変化をもたらすのに十分な遺伝的多様性が得られます。同じサンプルから複数の動物クローンを作成した場合、それらは遺伝的に同一であるため、自力で繁殖できる種の数は増加しません。

研究室を見学した後、マットソン氏は私に「収入源」を見せたいと言った。彼は私を広い屋根付きのスペースに案内した。右側にあるものは、斜めに傾いた大きな四角い金庫のように見えます。後ろには馬小屋が二つあり、一つにはかなりおとなしい黒の牝馬がいて、もう一つは空っぽだった。

向こう側の納屋のドアの向こうに、補助管理人のジョシュ・スティアと種馬飼育者のテレサ・ヘイリーとエミリー・クームズ、そしてクリッピーという名の栗毛の種馬の姿が見えました。コームズは巨大な茶色のゴム製コンドームのようなものを手に持っていた。その言葉は「馬の膣」です。

スティールが種馬を操縦し、ヘイリーがその後の面白い場面を語る。 「彼は迷っている」とヘイリー氏は語った。

私たちは黙って待っていましたが、偽の膣からコンクリートの床に水が滴り落ちていました。その場面にはあまり威厳がなかった。クリッピーはいななき、足を踏み鳴らした。ヘイリーは「考えてみて下さい」と言った。彼女の声が冷たい風に響いた。「考えてみて」、少しの間を置いて、「考えてみて」。

「これは出会いの段階だよ」とマットソンは冗談を言った。 「彼らは初めて会うだけなので、最初はお酒を飲む必要があるかもしれません。」

クリッピーが皆の目の前で次の行動を決意したとき、皆は素早く行動しました。コームズ氏は、細菌がサンプルを汚染するのを防ぐため、布とバケツを使って馬のペニスを洗浄した。それから、偽の馬のところへ連れて行き、偽の膣を当て、数回突き刺したら、仕事は完了です。

あまり立派なことではないかもしれないが、このかなり粗雑なやり方は、高性能な競走馬を欲しがる人々に販売できるように精子を入手する最も安全な方法である。南アフリカのゾウの場合、野生生物から遺伝物質を得る唯一の方法であることもあるが、それに比べれば、これは少なくとも少しは文明的である。

それはちょっと変わった仕事だとスティール氏は認める。

Nature Vault 研究所の Mattson 氏。

ネイチャーズ・ボールトタンク内のサンプルのほとんどは、マットソンのチームを直接見たことのない人々によって保管されていた。彼らはマットソンの研究室に到着する前に亡くなったのだ。

馬やゾウに使用される精子抽出法は、すべての動物に使用できるわけではありません。例えば、体長約 3 cm の世界最小の哺乳類であるタイのブタ鼻コウモリなどです。そして、体重が約180トンの南極のシロナガスクジラ。

精力的な自然保護活動家が絶滅危惧種の遺伝子プールを拡大するのを妨げているのは、組織上の問題だけではなく、大きく異なる規則や規制である。例えば、王立獣医大学の倫理規定では、健康診断などの正当な理由がない限り、獣医師が飼育されている絶滅危惧動物や動物が死亡した後にDNAサンプルを採取することを禁じている。

動物が死んだ後、チェスター・パークはサンプルを40キロ南にいるマットソンのチームに送り、液体窒素タンクですぐに保管する。 「救急車がサイレンを鳴らしながら高速道路を猛スピードで走っている姿を想像するかもしれない」とウォーカー氏は語った。 「それはそれほど劇的ではありません。」

動物が死に瀕しているときは、毎日動物の健康問題に取り組んでいる動物園の動物学者が世話をします。その後、通常の外科手術が行われ、組織サンプルとともに精巣または卵巣が摘出されます。その後、彼らはマットソン氏と彼のチームにサンプルを回収するよう依頼した。

だからこそ、マットソンの農場のベンチには、耳のように見える小さな黒いものと、オリーブの種ほどの大きさのコウモリの睾丸が 2 つ置かれているのです。チェスター動物園のセバコウモリは通常「オオコウモリの森」に生息しており、来園者は56ポンドの「体験」の一環として餌を与えることができる。

このコウモリは現在絶滅危惧種としてリストされていないが、世界中で多様性が危機的な状況に達しているため、完全に安全な動物は存在しない。この一対の睾丸の持ち主は自然死しますが、その遺伝子は受け継がれます。

ネイチャーズ・ボールトの科学顧問ルーシー・モーガンが最初にしたのは、耳を剃ることだった。 「ある意味、耳は一生ものであり、耳の細胞は絶えず再生されている」と彼女は語った。 「ですから、将来培養したいサンプルを選ぶ場合、耳は最適です。」

彼女は耳をクロルヘキシジン溶液に入れて消毒し、時間を計りました。 2分後、彼女は耳をペトリ皿に入れて、チョコレートチップほどの大きさに切り分けました。彼女はピンセットを使って、それらを液体窒素の入ったクライオチューブに入れました。 2つの小さな睾丸はそのまま保存されます。動物から精液を抽出することはありません。動物が小さすぎる場合、従来の方法では保存できないことが多いからです。

動物の組織、精巣、または卵巣は、安全にクライオバイアルまたはストローにピペットで移され、将来動物園や野生動物繁殖プログラムで使用するために解凍できるように冷凍庫に保管されます。解剖学的特徴により精子や卵子による人工授精が不可能な動物の場合、サンプルは数十年にわたって保存されることがあります。

現在、ネイチャーズ・ボールトのサンプルはすべて 1 か所に保管されていますが、保管リスクを軽減するために組織をさまざまな場所に保管できる支部を設立することを目指しています。

精液サンプルは液体窒素で凍結され、ストローに保存されます。

マットソン氏の計画は野心的に思えるが、前例のないものではない。 8,000キロ離れたカリフォルニア州サンディエゴ動物園は1970年代からバイオバンクプロジェクトを運営しており、生きた細胞、生殖細胞、胚のサンプルを1万点以上保存している。 「冷凍動物園」として知られるこのコレクションでは、数種のキジのひなが生まれ、凍結された猫の卵母細胞（卵子を形成する細胞）が体外受精後に後期胚に成長する様子が観察されている。

2020年、サンディエゴの自然保護活動家たちは、30年前に死んでいた動物のサンプルを使ってクロアシイタチのクローンを作ることに成功し、新たな大きな成果を成し遂げた。研究者らによってエリザベス・アンと名付けられたこの優美なフェレットは、コロラド州の研究機関で12月10日に誕生し、1988年に死んだフェレットのウィラとそっくりだ。1980年代には絶滅危惧種とされていたが、繁殖プログラムにより個体数は6,000匹にまで増加した。

しかし、問題は、現生のイタチ類が非常に近縁種であるということです。クローン技術を専門とする非営利団体リバイブ・アンド・リストアのライアン・フェラン事務局長は、「クローン技術のような高度な生殖技術により、動物の個体群を救い、時間の経過とともに失われるであろう多様性の一部を回復することができる」と語った。

学術研究用の組織サンプルライブラリなど、同様の目的を持つプロジェクトもあります。彼らは、動物の個体数の回復のためではなく、主に将来の研究のために、できるだけ多くの標本を収集しようと競い合っています。彼らの仕事は現実的だ。動物を救うことができなくても、少なくとも絶滅する前に研究するのに十分な材料があるのだ。

こうした標本コレクションには、アメリカ自然史博物館に所属するアンブローズ・モネル・クライオ・コレクションが含まれます。アメリカ自然史博物館の低温組織研究所は最大100万個の標本を保存することができ、現在は蝶、カエルの足、クジラの皮、ワニの皮などの標本を液体窒素タンクに保管している。

英国にも同様のサンプルバンクである CryoArks があり、これは動物種の遺伝子およびゲノム研究のための英国初の国立動物バイオバンクです。 「クライオアーク」には3つの極低温基地があり、1つは英国自然史博物館、1つはスコットランド国立博物館、そしてもう1つはエディンバラ動物園にあります。

他の2つのバイオバンク、欧州動物園水族館協会とFrozenArkも協力している。 「つまり、野生に出て動物のサンプルを採取する必要がないということです」と、クライオアークの主任研究員兼ディレクターのマイケル・ブルフォード氏は語った。 「これには多くの利点があります。侵襲性が最も少ないだけでなく、ロジスティックス上の利便性もあります。しかし現実には、私たちが持っているサンプルには絶滅した種が多すぎます。それらはもう存在しないのです。」

幸いなことに、「フローズン・アーク」の巨大なサンプルライブラリは、サンディエゴ動物園や「ネイチャーズ・ヴォールト」よりも早く設立されました。つまり、人々は以前に絶滅した動物を研究し、生態系や長い間失われていた生息地に関する貴重な情報を明らかにする機会が増えるということです。

ウィルソム氏は、ネイチャーズ・ボールトは獣医学や研究のためのDNA抽出だけにとどまらず、「それを次のレベルに引き上げ」、人工生殖のための細胞株や生殖細胞に焦点を当てていると述べた。 「彼らの研究はバイオバンクにさらなる意味を与えています。現在行われていること、そして今後数年で行われることは、これらの細胞株を多能性幹細胞（あらゆる種類の細胞や組織を生み出すことができる細胞）に変換し、それが生殖細胞に分化することで、新しい動物を作り出すことができるようになることです。」

ブラッドリー氏は、保存される遺伝物質が飼育されている数匹以上の動物から来ていることを保証するだけでなく、遺伝子プールに十分な多様性があることを保証する必要性を強調した。 「世界中の冷凍保存施設を含めると、何百万ものサンプルを保管する能力がある。しかし問題は、どれだけのサンプルを保管できるかではなく、サンプルがどこから来たのか、そして適切に使用できるかどうかだ」と彼は語った。 「ある意味、これがクライオニクスの役割です。研究者や自然保護活動家は、どのようなサンプルが利用可能かを確認し、最善の戦略を選択できるからです。」

しかし、収集されたサンプルにはまだ欠落部分があり、ブレレッド氏はそれを「過去の過ち」と呼んでいる。あまり愛らしくなく、見た目も美しくない動物は、忘れ去られたり、保存が難しいために、コレクションから除外されることが多い。これらの隙間のほとんどは、ミミズのような無脊椎動物です。 「彼らが地球上で最も魅力的な動物であるかどうかは別として、彼らはその貢献ゆえに生態系の中で最も重要な存在だ」と彼は語った。 「しかし、それらの生物学的サンプルはほとんど存在しない。」

これはクローン馬で、その細胞は 2008 年に死亡した競走馬から採取されたものです。© SEBASTIAN NEVOLSAT

ジュラシック・パークの映画の冒頭、恐竜が人間を食べ始める前に、革ジャンを着たイアン・マルコム博士（ジェフ・ゴールドブラム）が有名なテーマパークのオーナー、ジョン・ハモンド（リチャード・アッテンボロー卿）の倫理観を批判する。「あなた方科学者は、それができるかどうかに執着している。彼らは、それをすべきかどうかを考えることをしない。」

これは非常に適切な指摘です。数十年前に絶滅した生物を復活させることができるのであれば、サーベルタイガー、ドードー鳥、マンモス、さらにはティラノサウルス・レックスなど、数百年前に絶滅した生物を復活させることも理にかなっています。

日本の遺伝学者若山照彦氏は、16年間凍結されていたマウスの細胞を使って新たな細胞のクローン作成に成功した。これにより、はるか昔に絶滅した種の復活への希望がさらに高まります。しかし、マンモスやドードーを復活させることは容易ではないだろう。彼らの体は凍結されていますが、DNAは時間の経過とともに劣化するため、健康な新しい個体を蘇生させるのに十分な遺伝情報が不足しています。

© エコノミック・タイムズ

しかし、マンモスは約1万年前に絶滅したにもかかわらず、昨年、科学者らはマンモスのほぼ完全なゲノムを公開した。これにより、マンモスの DNA を人工的に合成できる可能性があると推測されるようになりました。 2021年3月、前述のクロアシイタチのクローンを作成した研究チームは、ハーバード大学医学部の著名な遺伝学者ジョージ・チャーチの研究室に「ウーリーマンモス復活フェローシップ」を設立し、マンモスの復活の科学を探求した。

3月の電話会話で、私はチャーチ氏に絶滅した動物を復活させることの倫理的なジレンマについて尋ねた。まだ絶滅していない種を救う代わりに、なぜ絶滅した動物のクローンを作るのでしょうか?

「通常はどちらか一方を選択するものではありません」と彼は答えます。 「野生では絶滅した種も、動物園（または飼育下）でも絶滅した種もいます。その絶滅を少し遅らせるだけで、野生で生き残れるようになります。」彼は、19世紀には絶滅の危機に瀕していたが、現在では約1万2000頭まで回復したバイソンの例を挙げている。 「だから、私たちは現存する種の多様性を高めることに本当に焦点を当てるべきだと思う。」

チャーチ氏のマンモスプロジェクトは絶滅した種を復活させることを目的としていない。同氏は「絶滅した種の多様性を現代の種に与え、現存する種とそれらが存在する生態系を助けることが目的だ」と説明した。チャーチ氏は、特定の形質に関連するオリゴヌクレオチド（独立して合成された40〜350塩基を含む一本鎖DNA配列）を編集し、古代のマンモスのDNAをアジアゾウのゲノムに挿入することで、CRISPR遺伝子編集技術を使用して、耐寒性と耐ウイルス性があり、牙で捕食動物から身を守ることもできるゾウを作り出すことを計画している。

「絶滅種の復活だけを目的としたプロジェクトで、現生種の多様性の向上に取り組んでいないものは、私は本当に知りません」と彼は言う。絶滅危惧動物の DNA を保存するために時間と競争するだけでなく、動物の遺伝子に多様性を直接組み込む必要もあります。例えば、現在あるゾウの凍結細胞のほとんどは過去10年間に収集されたものだが、古代のDNAを挿入するための基礎として使用し、その種の祖先からのより正確なDNA配列を提供することもできると彼は述べた。

「これまでのところ、生きた動物1匹に対する遺伝子編集の最大記録は、『バージョン3.0』と呼ばれる豚の42回だ」とチャーチ氏は語った。これは種間で大きな変化ではありませんが、特定の重要な遺伝子の発現にかなり顕著な変化を生み出すには十分です。科学者が絶滅危惧種の動物サンプルを十分に持っていない場合、この編集技術は遺伝情報のギャップを埋めるのに役立ち、はるかに低いコストで何百万もの種を復活させる可能性があります。

実際、復活した種をより多様で健全なものにすることができるとチャーチ氏は言う。 「異なる場所からの多様性、異なる時代からの多様性があるかもしれません。同時に存在することはなかったであろう、異なる場所と時代に生息し、出会うこともなかったであろう2匹の動物を復活させることもできます。それは興味深い可能性です。」

チャーチ氏は、科学者が一線を越えることを必ずしも禁止する必要はないと考えているが、いかなる種を野生に放つ場合でも細心の注意を払う必要があると警告している。彼は、ガラパゴスの生態系に入り込んで植物を食べ、土壌浸食を引き起こし、希少植物の生存を脅かし、ゾウガメなどの在来動物の生活に影響を与えているヤギについて言及した。ヤギは除去しなければなりませんでした。

ウィルソム氏は、保全を目的としたクローン作成は、はるか昔に絶滅した種を復活させるためのクローン作成とは非常に異なると考えている。 「少なくとも私にとっては、絶滅危惧種の個体数増加に貢献することと、マンモスのようにずっと前に絶滅したものを復活させようとすることの間には微妙な境界線があります」と彼女は語った。

彼女は、人間の活動によって引き起こされた損害を修復するために生息地を復元できるし、そうすべきだと信じています。彼女は、クローン技術は他に選択肢がない場合にのみ使用されるべきだと信じています。

イギリスのシュロップシャー州に住むマットソン氏も同様の見解を持っている。 「人々が『ジュラシック・パーク』のようなものに夢中になり、まだ生きている動物を救いたいという本来の目的を忘れてしまうのではないかと心配しています」と彼は語った。 「今や人々の野望はそれを超えています。」

Nature Vault は動物園の厳格な倫理プロセスに従い、すべてのパートナーに情報が伝わるように覚書に署名しました。ネイチャー・ボールトにあるすべてのサンプルは動物園の所有物であり、動物園はそれを保全プロジェクトや繁殖プロジェクトに使用するかどうかを決定するが、動物園で解凍できるサンプルのみが保管条件が適切かどうかを確認するための定期検査に使用される。現在、保管されているサンプルは進行中のプロジェクトでは使用されていません。

農場を見学していると、大きなパドックに立ち止まり、マットソンは、2008年に死んだ有名な障害飛越競技馬ジュエル・ツイストからクローンされた、2011年に生まれたムルカ・ジュエルという名の白い馬を手振りで示した。

私たちは馬が歩き回ったり草を食べたりするのを見ていましたが、ついに馬は私たちに気づいて逃げていきました。 「興味深いのは、この馬は細胞一つ一つがまったく同じなのに、体長が2インチ短いことです」とマットソン氏は言う。おそらく、元の馬を産んだ牝馬の方が背が高かったか、妊娠期間が長かったのでしょう。ピレネー山羊のクローンから20年、羊のドリーのクローンから25年が経過したが、遺伝学の分野は依然として謎に包まれている。

ナターシャ・ベルナル

翻訳者：Yord

校正者/薬剤師

オリジナル記事/www.wired.co.uk/article/natures-safe

この記事はクリエイティブ・コモンズ・ライセンス（BY-NC）に基づいており、YordによってLeviathanに掲載されています。

この記事は著者の見解を反映したものであり、必ずしもリヴァイアサンの立場を代表するものではありません。