直径3センチの鉄の棒が彼の頭を突き刺した。

周りに友達がいるのに、なぜか落ち込んでしまうような時を経験したことがありますか?人生は平和で静かなのに、なぜまだ怒りや不安を感じているのでしょうか?さまざまな精神科医に診てもらい、さまざまな精神科の薬を服用したこともあるかもしれません。人間の脳と思考は、地球上で最も複雑なハードウェアとソフトウェアです。それらは、いくつかの簡単な心理的マッサージによって変えることはできません。中国の古い諺にこうあります。「国を変えるのは簡単だが、自分の本質を変えるのは難しい。」

もちろん、これは人々の伝統的な理解にすぎません。歴史上、ある出来事によって性格が完全に変わった人はほとんどいません。その中には、自分自身を変えただけでなく、人類の脳科学の研究プロセスを変えた人物がいました。彼はフィニアス・ゲージ（1823-1860）でした。

フェニックス・ゲイジはなぜ棒を持っているのですか？後でわかります |ウィキメディア・コモンズ

恐ろしい爆発事故

ゲージ氏はもともと、米国のグレート・ウェスタン鉄道の発破工長だった。 1848 年 9 月 13 日、ちょうど 173 年前の今日、一群の作業員がラトランド郡の鉄道区間で岩石の発破作業を行っていました。 19 世紀の列車は崖から転がり落ちる岩によってしばしば妨害されました。当時は便利な大型の吊り上げ設備がなかったため、岩石を移動するには火薬で爆破し、その後鉄道員が小石を片付けるという方法が一般的でした。

午後4時半頃9月13日、すでに暗くなっており、ゲージ氏と同僚たちは残りの仕事を終えた後、どこに行って休憩しようかと考えていた。みんな楽しくおしゃべりしたり笑ったりしていました。最後の岩に直面して、ゲージさんは振り返って同僚たちとおしゃべりしたり笑ったりしながら、鉄の棒を使って穴の中の爆薬を圧縮した。ゲージは、最も幸せなときには、あごを鉄の棒に乗せていた。彼が予想もしなかったのは、前の工程の作業員が火薬を置いた後に防爆砂で覆うことを実は忘れていたということだ。

キャベンディッシュの町の地図。右下隅に「A」とマークされた 2 つの点があり、事故が発生した可能性がある場所を示しています。 |ウィキメディア・コモンズ

火薬と鉄の棒による激しい打撃が数回続いた後、本当に恐ろしいことが起こりました。大きな音とともに火花が鉄棒の下の火薬に引火し、長さ1.1メートル、直径3.2センチ、重さ6キロの鉄棒が一瞬にしてゲージの顎から吹き飛ばされ、ゲージの眼球を直撃し、さらに前頭部に大きな穴をあけ、残りの力が消えるまでに25メートルも飛んでいった。

誰もが彼が死んだと信じたが、予想外に、2分後、非常に強いゲージは意識を取り戻した。人々は彼を近くの病院に急行させた。何度も昏睡状態に陥ったり目覚めたりした後、ゲージさんは3週間後には驚くべきことに再び立ち上がることができたのです。そして、彼がそのような重度の脳損傷にもかかわらず、まだコミュニケーションをとることができたという事実は、誰もが予想していた以上のものでした。

Phoenix Gage による頭蓋骨の絵 |ウィキメディア・コモンズ

悪夢はまだ始まったばかりだ

幸運にも、ゲージは徐々に回復し、チリで駅馬車の運転手という新しい仕事を見つけました。まるで神が彼を助けているかのように、すべてが順調に進んでいるように見えました。しかし、これはあくまで部外者の見解に過ぎません。ゲイジの親族や友人にとって、本当の悪夢はまだ始まったばかりだ。事故後、ゲイジは全く別のゲイジになった。彼はもともと友好的で温厚だったが、今では以前よりも躁状態になり、不幸で、怒りっぽくなった。ゲイジは今や、完全に言うことを聞かないいたずらっ子のような状態になっていると言えるでしょう。

同時に、ゲージは時々てんかん発作にも悩まされていました。事故から12年後、ゲージは重度のてんかんにより亡くなった。ゲージは不幸な結末を迎えましたが、彼が蓄積した神経学、脳科学、精神医学などの分野における貴重な資料は今日まで受け継がれています。人類は初めて、脳と人格の直接的な関係を認識し、人間の「身体」と「魂」を結び付けました。脳の重要な部位は前頭葉であり、この部位が事故でゲージの性格が劇的に変化する原因となった。

フェニックス・ゲイジの脳損傷の再建 | M Thiebaut de Schotten 他/ 大脳皮質（2015）

脳の前頭葉の研究を通じて、人類の脳科学に対する理解は深まり続けています。ゲージの事故から100年後、脳科学の歴史においてもう一つの大きな出来事が起こった。それはゲージの体験ほど劇的なものではなかったが、その影響はより広範囲に及び、恐ろしいものだった。

1949年、ある種の脳手術が一部の精神疾患に非常に良い治療効果をもたらすことを発見したウォルター・ヘスとエガス・モニスにノーベル生理学・医学賞が授与されました。これは当時としては画期的な出来事でした。精神疾患患者の中には、前頭葉と脳の残りの部分の接続を切断するロボトミー手術を受けた後、性格が著しく穏やかで平和的になった人もいる。

ロボトミー手術で使用される頭蓋骨に穴を開ける道具 |ビョルトヴェット / ウィキメディア・コモンズ

しかし、家族や医師らは後に、患者はもはや躁状態ではないものの、まるで「魂」を失ったかのような行動をとっていたことを発見した。彼らはゾンビのように行動し、何に対しても興味を示さなくなります。子どもに対して母性愛に溢れた母親でさえ、子どもに対して無関心になってしまうことがあります。しかし、ロボトミー手術の人気は止められず、何万人もの人々がこの手術を受けたが、その多くは重度の精神疾患を患っているわけではなく、単に不適切な行動をしていただけだった。この手術を受けた人の多くは現在も生存しており、これはノーベル賞史上最も暗い汚点となりつつある。この残酷な「治療法」は、『カッコーの巣の上で』や『シャッター アイランド』などの有名な映画にも登場しました。

科学は光をもたらす

ノーベル賞や現代医学の重大な過ちは人類に取り返しのつかない損失をもたらしましたが、脳の前頭葉の変化​​が実際に多くの生理的、さらには心理的変化を引き起こす可能性があることは否定できません。例えば、マウスの実験では、脳の前頭葉構造の一部を変更または除去することで、攻撃的なマウスが非常に穏やかになり、保守的で臆病なマウスが厄介な存在になることがあります。

最近の人間医学研究において、うつ病を研究する女性神経科医ヘレン・メイバーグは、うつ病が脳の前頭皮質にあるブロードマン領域25と密接に関連していることを発見しました。これは非常に小さな領域ですが、前頭葉との神経接続が多数あります。うつ病患者ではブロードマンの脳領域25が小さく、異常に活発になることがよくあります。

その後の研究で驚くべき発見がありました。このブロードマンの 25 野に小さな電極を挿入し、電流で刺激してその活動を調節するだけで、うつ病の患者は気分の大幅な改善を経験するでしょう。現在、この手術は完成しており、この手術を受けた患者はいかなる悪影響も経験していません（少し高価であることを除いて）。この技術は、大きな痛みに苦しみ自殺願望を持つうつ病患者を正常な生活に戻すことができます。それは本当に七重の塔を建てるよりも素晴らしいことです！

私たち自身の脳についての現在の理解は、まだ初期段階にあるとしか言いようがありません。しかし、私たちが確信できることは、トラウマや病気、あるいは単なる老化によって脳が変化すると、それとともに気質も変化する可能性があるということです。前頭前野がその好例です。家族や友人が、ある日突然性格が変わったり、我慢できないほどになったりした場合は、根本的な病理学的原因を見つけるために医師の診察を受けることをお勧めします。相手が「別人になった」と嘆くのではなく、誰かの命を救う大切なチャンスを決して逃さないでください！

フェニックス・ゲージ記念碑 |ダニエル・G・アクステル / ウィキメディア・コモンズ

最後に、前頭前野の脳科学の探究を始めるきっかけを与えてくれた不運な英雄、フェニックス・ゲージのことも忘れてはなりません。彼の頭蓋骨は、脳を貫いた鉄の棒とともに、現在、米国のハーバード大学医学部のウォーレン解剖学博物館に収蔵されており、私たちが脳の秘密を探求し続けることを奨励しています。