アマゾンがロボット軍拡競争に火をつけた経緯

アマゾンの倉庫での作業現場は、忙しくて混沌としていることが多いです。作業員は油圧ブームを操作して重い箱を持ち上げながら、商品を箱に詰めるために走り回っています。ずんぐりとしたオレンジ色のロボットの群れが、知覚力のあるパックのように床の上を滑るように動き、ベストセラーの本からキッチン用品まで、あらゆる顧客の購入品を積み上げていく。

あのオレンジ色のロボットは、かつて倉庫業界で伝説的存在だった Kiva です。アマゾンは2012年にKiva Roboticsの親会社を7億7500万ドルで買収した。この買収により、アマゾンのCEOジェフ・ベゾスは倉庫ロボットシステムのリーダーとなった。その後、ベゾス氏はロボットをアマゾンでのみ使用し、倉庫会社や小売業者へのKivaの販売をやめることを決定した。契約終了後、彼らは消費者のスピードに対する要求を満たすために他の方法を見つけなければなりませんでした。唯一の問題は、Kiva がほぼ唯一の選択肢だということです。

このプロセスには4年かかりましたが、スタートアップ企業がKivaを新しいロボットに置き換える準備ができ、世界中の倉庫会社がKivaに代わる倉庫ロボットを見つけました。 Kiva はロボットが人間よりも効率的に働けることを証明しました。新しいロボットは、業界がまだ実験段階であることと、特許の問題から、これまでとは異なる形で世間の注目を集めている。棚から商品を選ぶ方法に重点を置いているメーカーもあれば、タッチスクリーンの開発に重点を置いているメーカーもあります。すべての企業は小売業者のコスト削減を支援したいと考えています。

そのため、これらの企業はできるだけ早く自社製品を開発し、発売しています。

Amazonは世界中の倉庫で合計3万台のKivaロボットを使用している。アマゾンのグローバル副社長デイブ・クラーク氏は、キバのロボットの使用によりアマゾンは運営費を約20％節約できたと語った。ドイツ銀行の分析レポートによると、倉庫でKivaロボットを使用すると、倉庫保管と物流のコストが2,200万ドル節約できるという。 Kivaを使用していない100以上のフルフィルメントセンターでロボットを使用すると、Amazonはさらに25億ドルを節約できる。

「電子商取引で大きくなりたいなら、複雑な倉庫が必要だ」と、倉庫業界のAirbnbとして知られる倉庫リソース共有プラットフォーム、FlexeのCEO、カール・シーブレヒト氏は語る。アマゾンは、倉庫にあるさまざまな商品を箱に詰めて顧客の自宅に配達した最初の企業です。電子商取引は現在、小売業界で急速に台頭している分野であり、より多くの企業が開発戦略を電子商取引へとシフトしています。 「自動化は業界全体にとって重要な焦点になりつつあります」とシーブレヒト氏は付け加えた。

Kiva の買収により、Amazon は現在この技術を大規模に活用している業界唯一の企業となっている。ウォルマートやメイシーズなどの大手世界的小売業者は、倉庫システムの変革にロボットを広範に活用しています。彼らは依然として、多数の梱包作業員が商品を梱包し、ベルトコンベアに載せるという古い方法に頼っています。

新しいロボットメーカーにとって、潜在的な市場は非常に大きいです。自社倉庫を持つ物流会社は、独自の自動化システムを設計し始めています。元 Kiva の従業員によって設立されたスタートアップ企業も 1 つあります。システムを自動化する競争が始まっています。

もっとお金を節約

現代の倉庫は長方形で、高さは 40 フィート、四方に荷積みドックがあります。通常、ショッピングシーズンのピーク時には、荷物の積み下ろし用のドックの必要性が高まります。小売業者は最近、いくつかの改善を行いました。床は非常に平らに設計されることが多く、技術者が多数の倉庫ロボットを管理しやすくなりました。

自動化は長い間労働者にとって潜在的な脅威となってきましたが、現在では倉庫労働者の状況をさらに悪化させる可能性のある要因が増えています。米国労働省の5月の季節調整済みデータによると、米国には85万6000人の倉庫労働者がいる。商業不動産会社CBREの業界アナリスト、デビッド・イーガン氏は、これらの労働者の平均時給は12ドルだと語った。米国各州の最低賃金基準が上がると、人件費も上昇します。特に市街地に近い場所に立地する企業は人件費がかかります。 Amazon のような小売業者が即日配達を開始すれば、需要は高まるでしょう。

ますます多くの米国企業が自動化に頼る傾向にあるため、投資家は不確実性を回避するために完全に自動化された配送センターに投資しています。ロボットは長期的には人件費の削減に役立ち、また、クリスマスに大手小売業者が直面する問題である労働力不足を解消するのにも役立ちます。電子商取引の成長が賃料の上昇を促す中、ロボットはスピードの向上、作業の精度向上、ミスの削減、1平方フィートあたりの労働生産性の向上に貢献できます。

これらすべてが、新しいタイプの倉庫自動化の開発を推進してきました。 「大規模なプロジェクトに取り組んでいる企業もあるが、大半は倉庫の一角か倉庫ひとつで実験している」とコンサルティング会社A.T.のパートナー、ラジ・クマール氏は語る。カーニー。こうした企業には、衣料品の配達にロボットを使い始めたウォルマートも含まれる。ウォルマートは電子メールでコメントを拒否したが、業界他社よりも時間を節約できると期待して、ドローンを使った商品配送を以前にも実験したことがある。

「倉庫は非常にハイテクな場所だ」とロボット企業ローカス・ロボティクスの共同創業者兼会長のブルース・ウェルティ氏は言う。 「自動化こそがコスト削減の唯一の方法です。」彼の会社が開発するロボットは、単に人間の労働者の代わりとなるものではない。

アマゾンが全てを奪った

Locus Robotics は物流会社 Quiet Logistics の子会社です。ヴェルディ氏とそのパートナーは、Kiva ロボットを使用してビジネスを開始しました。彼らは Kiva ロボットを中心にソフトウェア システムを設計し、Kiva ロボットの作業効率を高めました。 Verdi の革新的な技術は、Zara、Gilt、Bonobos などの企業で使用されています。しかしその後、Amazonが登場し、Kivaが所有していたものをすべて買収したのです。

「私はかつて取締役会で冗談を言ったことがある。『皆さん、もしアマゾンがすべてを買収したら、我々は本当に行き詰まってしまいますよ』」とヴェルディ氏は語った。 「でも、そんなことが起こるとは思ってもみませんでした。」多数の倉庫が特定の技術を放棄するというのは、倉庫業界では前例のないことです。通常、企業は他の企業を買収し、そのままの状態を維持します。しかし、Amazonは違います。彼らは Kiva が自分たちのためだけに働くことを望んでいます。

アマゾンはコメントを控えた。

そこで、2014 年の初めに、Quiet Logistics は他社の技術を使用するのではなく、独自の研究開発を行うことを決定しました。ヴェルディはチームを募集しました。約1年でプロトタイプが完成しました。その後、Locus Robots は親会社から分離し、ベンチャーキャピタルから 80 億ドルの資金を調達しました。現在まで、Locus の製品は Quiet Logistics の倉庫でのみ入手可能でした。しかしローカス社は大手小売業者3社と合意に達したと述べた。同社はまた、来年にはさらに多くの倉庫でこの製品を使用する予定だと述べた。

Locus のロボットは Kiva のロボットよりも小型で、タッチスクリーンが付いています。このタイプのロボットは作業員とコミュニケーションをとることができます。特定のエリアを担当する各作業員は、必要な商品を取り出した後にロボットに渡し、ロボットは商品を次のリンクに運びます。作業者は倉庫内で商品を移動する時間を節約できます。これは人間とロボットが完璧に調和して機能している例かもしれません。

サンノゼの企業であるFetch Roboticsは、作業員の後をついて回り、作業員が棚から取り出した商品を回収するロボットを設計・製造した。マサチューセッツ州に本拠を置くハーベスト・オートメーション社も同様の製品を設計した。倉庫自動化の初期段階の研究に注力しているヨーロッパの企業も数多くあります。しかし、多くの新しいシステムは貨物の配送に重点を置いており、多くのメーカーが棚から商品を自律的に取り出すことができるロボットの設計を試みています。ドイツのマガジノ社が設計したToruロボットは、商品をピックアップすることができます。ボストンを拠点とする会社、6 River Systemsは、元Kivaの従業員によって設立され、まだ秘密にされている全く新しい製品を設計している。

「まさに最悪の事態だ」とヴェルディ氏は語った。 「Kivaはこの技術の実現への道を切り開きましたが、私たちは研究を続ける必要があります。」

全自動ドローン

Amazon はこれを認識しました。他の倉庫運営業者は効率化を進めており、アマゾンは取り残されることを望まなかった。アマゾンはコスト削減と作業効率の向上を目指し、自動化の研究開発を強化している。アマゾンの自律型ドローン、Kivaの買収により

研究開発作業は非常に順調に進んでいます。

「アマゾンが今それを望んでいるのかどうかは分からない」とオッペンハイマー・アンド・カンパニーのアナリスト、ジェイソン・ヘルフスタイン氏は言う。「完全自動運転車が必要なのか？半自動運転のトラックでもいいのではないか？」

アマゾンは3月にカリフォルニアでロボット企業が集まる秘密の発表イベントを開催した。参加者は人工知能（AI）から宇宙探査に至るまでさまざまな問題について議論した。

講演者らは詳細を明かさないよう求められ、アマゾンはコメントを控えた。 2014年、ベゾス氏は新しいロボットシステムに関する計画の一部を珍しく公開した。同氏は、アマゾンのドローン部隊はアップグレード中だと語った。ベゾス氏は6月、アマゾンは4年間にわたり人工知能分野の研究開発を行っており、1,000人以上の従業員が関わっていると述べた。

「今後20年間でこれが社会にどれほど大きな影響を与えるかを推測するのは難しい。」

LinkedInの求人情報によると、アマゾンは今年初めにKivaの名称を変更し、新しいアマゾン・ロボティクス・チームは「新しいロボット・プラットフォーム」を開発するチームリーダーを探しているという。

人類の危機

テクノロジーの進歩が期待される限り、ロボットは人間が運営する倉庫を完全に廃業させるには至っていない。この激動の変化の本来の意図は、やはり作業効率と正確性を向上させ、出荷すべき商品が入れるべき箱に確実に入るようにすることです。

ピッツバーグに拠点を置くIAM Robotics社のシステムのように、棚から商品を取り除くことができる新しいシステムもある。彼らのシステムは、無人車両を使用してカンチレバーアームを駆動し、小さなアイテムを拾い上げます。ただし、ロボットが正確に商品を拾い上げられるようにするには、作業員が商品を棚に非常に慎重に置く必要があります。

倉庫作業員の仕事の約半分は、倉庫内で商品を移動させる単純で退屈な仕事で、食料品店で棚に商品を並べるような仕事です。これは非常に過酷な仕事であり、従業員は倉庫内を1日12マイル以上歩くことが求められることも少なくありません。新しいロボットが徐々に導入されるにつれ、特に在庫が多く複雑な充填作業を伴う電子商取引の倉庫では、これらの人々が最も危険な仕事をする倉庫作業員となるでしょう。

今日頭条の青雲計画と百家曼の百+計画の受賞者、2019年百度デジタル著者オブザイヤー、百家曼テクノロジー分野最人気著者、2019年捜狗テクノロジー文化著者、2021年百家曼季刊影響力のあるクリエイターとして、2013年捜狐最優秀業界メディア人、2015年中国ニューメディア起業家コンテスト北京3位、2015年光芒体験賞、2015年中国ニューメディア起業家コンテスト決勝3位、2018年百度ダイナミック年間有力セレブなど、多数の賞を受賞しています。