自然界における進化上の「変人」トップ 10。それぞれが他よりもとんでもない存在です (パート 2)

アイルサ・ハーヴェイ

歩く魚

メキシコアホロートルのえらは、頭から生える羽毛のような細片です。

メキシコの海には、奇妙で魅力的な生き物、メキシコアホロートルが生息しています。メキシコアホロートルは、愛情を込めて「メキシコの歩く魚」とも呼ばれています。水中で泳ぐとき、頭の両側にある長くて羽毛のような鰓が波に揺れ、まるで水に浮かぶ羽のように揺れ、最も目を引く特徴となります。しかし、ゆっくりと水底に降りていき、四本足を伸ばして歩く姿を見ると、これが普通の魚ではなく、独特な生活様式を持つ両生類であることがよく分かります。

メキシコのアホロートルは魚のように見えますが、実は両生類です。しかし、多くの両生類とは異なり、アホロートルは成長しても水中環境から完全に逃げ出すことはありません。彼らは生涯を通じて鰓を保持し、水中で自由に呼吸することができますが、これは他の両生類では珍しいことです。このユニークな生理学的特徴は、彼らが「幼生継続」と呼ばれる逆の進化過程を経て、幼生状態のままで今日のような水生形態になったという事実から生まれています。

体長が30センチまで成長するこの両生類は、メキシコシティ近郊のソチミルコ湖でのんびりとした生活を送っています。彼らは小さな昆虫、虫、軟体動物、甲殻類を食べ、色鮮やかな水中世界を作り出します。しかし、外来魚種の侵入や水質汚染により、かつては食物連鎖の頂点に立っていたこれらの生物は、かつてない生存の危機に直面しています。私たちは、人類がこれらのユニークな生物を保護し、将来も水中で自由に泳ぎ続けられるようにするために、さらなる措置を講じることを願っています。

妊娠中の男性

オスのタツノオトシゴの妊娠期間は10〜25日です。

ほとんどの植物や動物ではメスが子供を産みますが、タツノオトシゴ、ヨウジウオ、パイプフィッシュではこの慣習が覆され、オスが妊娠と出産を行います。タツノオトシゴ科のこれらの特別なメンバーのうち、タツノオトシゴは、子孫を無傷の育児嚢で運ぶという点で独特です。一方、他の 2 種は、子孫を体の外側に付着させて、体組織を通して栄養を与えます。

この独特な繁殖方法はこれらの種にどのような利益をもたらすのでしょうか?科学者たちは、オスが繁殖の役割を担うことでメスは卵を産むことに集中できるようになり、その結果、種の繁殖率が上がると指摘している。さらに、子育ての責任を分担するこの方法は、両者の身体的なエネルギー消費のバランスをとり、子孫の生存率を向上させ、種の存続に共同で貢献するのにも役立ちます。

寄生的な配偶者

メスのアンコウが光る。光は生物発光細菌から発せられ、仲間や獲物を引き寄せます。

深海の暗闇の中で、メスのアンコウは独特の光り輝く魅力で、この神秘的な世界の輝く星になります。これらの光は体内の発光バクテリアから発せられ、アンコウを光の膜で覆うだけでなく、仲間や獲物を引き付ける武器にもなります。

しかし、雄の魚は、まばゆいばかりの雌の魚に比べれば取るに足らないもののように思えます。メスはオスより最大60倍も長く、体重は50万倍にもなり、両者の外見の違いから、同じ種であるとは信じ難いほどである。

交尾期には、オスのアンコウはさらに奇妙な行動をとる。彼らは寄生虫のようにメスの魚の側面にしがみつき、一体化して生き残るために必要な栄養分を得ます。この寄生的な交配により、オスの魚は泳いだり餌を探したりする重労働から逃れることができ、さらには目やひれ、特定の器官が徐々に退化してしまうこともあります。

この一見信じられないような繁殖方法は、実はアンコウが自然に与えられた独特の生存戦略なのです。オスの魚は体が小さく、必要な栄養素も限られているため、メスの魚に簡単に寄生することができます。彼らの唯一の任務は、重要な瞬間に生殖細胞を提供し、一緒にこのユニークな種の生命を継続することです。

ロックウェタは体長が10センチメートルまで成長し、昆虫界では巨人に分類されます。世界最大の耐霜性昆虫であるニュージーランドのロックウェタは、驚くべき生存能力を持っています。体の80%を凍らせても、解凍後もエネルギーが満ち溢れています。

これらの驚くべき生物はニュージーランド南島の寒い山々に生息しており、その血液中には独特の氷核形成物質が含まれています。この物質は不凍液とは正反対の作用があり、凍結を促進します。体内の水分は細胞の外で結晶化しますが、岩石ウェタは細胞内で氷の結晶が形成されるのを巧みに防ぐことで、損傷から身を守ることができます。

寒い冬、気温が-10℃以下に下がると、ロックウェタは最大5か月続く休眠期に入ります。この時期、昆虫の生物学的機能は低下し、生理的欲求も減少するため、極限環境でもより長く生存し、強い生命力を発揮することができます。

この記事の写真はHow it works誌から引用したものです