商業宇宙観光はSFから現実へ：宇宙の普及からどれくらい離れているのか？

かつて、宇宙旅行は未来のSF映画のストーリーのようなもので、人々の深い畏敬の念と驚嘆を呼び起こし、未知の世界を探検したいという人々の情熱に火をつけました。近年、商業航空宇宙産業の発展と技術革新により、宇宙観光はSF作品の空想の世界から手の届く商業サービスへと徐々に進化してきました。

弾道飛行から月面観光、民間宇宙ステーションから深宇宙探査まで、人類はかつてないスピードで「宇宙の民間化」の時代へと進んでいます。

画像出典: ブルーオリジンのウェブサイト

弾道観光：無重力体験とSF物語の現実マッピング

弾道飛行は現在、宇宙観光の中で最も技術的に成熟し、商業化されている形態です。飛行高度は通常、地上約100キロメートルのカルマン線付近です。乗客は数分間無重力を体験し、地球の曲線を眺めることができます。

ブルーオリジンのニューシェパードロケットによる2回目の有人宇宙飛行の乗組員たち。左から右へ：元NASAエンジニアでプラネタリー・ラボの共同創設者のクリス・ボシュイゼン氏。 「スタートレック」で船長を演じた俳優ウィリアム・シャトナーニューシェパードロケットのミッションおよび飛行運用担当副社長、オーブリー・パワーズ氏臨床試験ソフトウェア会社 Medidata Solutions の共同創設者、Glen de Vries 氏。画像出典: ブルーオリジンのウェブサイト

ブルーオリジンは2021年早々に、初の宇宙観光ロケット打ち上げを実施した。同社の「ニューシェパード」宇宙船は、11分間の弾道飛行を通じて無重力体験を提供した。客室には特大の舷窓が備わっており、乗客は地球のパノラマ写真を撮ることができます。これまでに9回の弾道宇宙観光活動を成功させ、47人の観光客を宇宙に送り出した。

同時に打ち上げられたヴァージン・ギャラクティックの「スペースシップツー」は「母船＋娘船」設計を採用し、7回の観光飛行を成功させた。

ポラリス・ドーン・プロジェクト 画像出典: SpaceX ウェブサイト

同時に、SpaceXも宇宙観光産業に参入しました。 2024年9月、SpaceXは「Polaris Dawn Project」と呼ばれる宇宙観光飛行を成功させた。 NASA以外の宇宙飛行士4人が地球から1,400キロメートル以上上空の遠地点（国際宇宙ステーションの高度の3倍）まで飛行し、史上初の宇宙観光船外活動を行った。

同時に、SpaceXのスターシップシステムは一度に100人の乗客を運ぶことができ、打ち上げ1回あたりのコストは1,000万ドルです。つまり、SpaceXは将来、現在の市場価格よりもはるかに安い価格で宇宙観光プロジェクトを提供できるようになるかもしれません。

画像出典: 中国科学技術航空宇宙ウェブサイト

中国の中国航天集団は、自社の宇宙旅行車両が2027年に初飛行し、2028年に有人宇宙旅行を開始する計画であると発表した。この宇宙旅行車両は、単段式ロケットと観光キャビンで構成されている。観光キャビンには 4 つのパノラマ舷窓が備えられており、1 回のフライトで 7 人の乗客を乗せることができます。

10分間の飛行中、乗客は高度100キロメートルのカルマン線を越え、3分間の無重力状態を体験し、地球の重力から解放されます。最後に、観光カプセルはパラシュートで安全に着陸します。

軌道観光：商業宇宙ステーションと長期滞在

軌道観光の中心的な目標は、数日から数週間の宇宙生活を実現することであり、現在は国際宇宙ステーション（ISS）や新興の商業宇宙ステーションプロジェクトとの協力に依存しています。

画像出典: Vast社のウェブサイト

現在、アメリカの企業AxiomSpaceはSpaceXと協力して、2022年に国際宇宙ステーションに観光客を送ることに成功しており、1回のミッションの費用は約5,500万ドルです。国際宇宙ステーションでの10日間の科学研究体験中、乗客は20以上の科学実験に協力し、アクシオム社の商業宇宙ステーション建設計画への道を開いた。

シェルター1のコンセプトイメージ 出典: Vast社のウェブサイト

早ければ今年8月にも、米国のヴァスト社は世界初の商用宇宙ステーション「ヘイブン1」を打ち上げる予定だ。同ステーションは80立方メートルの加圧容積を備え、4回の有人飛行ミッションをサポートし、各ミッションで4人の宇宙飛行士が2週間滞在できる。

SpaceXのドラゴン宇宙船は、地球から宇宙ステーションまで観光客を輸送する手段として使用され、Vastの最終目標は、スターシップを使用して人工重力を備えた大型宇宙ステーションを打ち上げることであり、これは野心的な目標です。

無視できないマイナスの問題

宇宙観光は素晴らしい展望を示し、人類に新たな次元の経験をもたらすが、この新興分野には多くの潜在的な欠点や悪影響もあることを無視することはできない。

映画「ウォーリー」のスチール写真

環境への影響: 宇宙観光は地球環境に重大な課題をもたらします。宇宙船やロケットの打ち上げには膨大なエネルギーが必要であり、その過程で大量の大気汚染物質と騒音公害が発生します。これらの排出は地球規模の気候変動を悪化させるだけでなく、地球の大気構造を破壊し、生態系のバランスを脅かすことになります。

安全上のリスク: 宇宙旅行は依然として極めて危険な活動です。一連の安全プロトコルが開発されているにもかかわらず、宇宙環境の複雑さと未知の性質により、事故のリスクは常に存在します。ひとたび事故が発生すると、悲惨な結果を招くことが多い。

コストの閾値: 現在、宇宙旅行は非常に高価なので、少数の裕福な人々だけが参加できます。これは間違いなく、一般の人々が宇宙旅行を体験する機会を制限し、不平等やエリート主義に関する社会的論争を引き起こす可能性が高い。

NASA は地球の周りの宇宙ゴミをシミュレーションします。画像提供: NASA

宇宙ゴミ問題: 宇宙船の打ち上げごとに宇宙にゴミが残り、それが何年も軌道上に残ることがあります。宇宙への打ち上げが頻繁になるにつれて、軌道上のゴミの量は飛躍的に増加しています。たとえこれらの破片が小さくても、他の宇宙船の運用上の安全性に重大な脅威を与える可能性があります。

資源消費: 宇宙旅行には、エネルギー、燃料、材料などの多くの資源が必要です。過剰な資源消費は資源枯渇につながる可能性があり、地球の生態環境と将来の世代の資源利用に長期的な悪影響を及ぼすことになります。

法的ギャップ: 宇宙観光に関する法的枠組みはまだ発展途上です。問題が発生すると、誰が責任を負うのか不明になります。同時に、宇宙観光活動が既存の国際宇宙法や条約に与える影響についても、幅広い懸念が生じている。

こうした問題に直面して、宇宙観光産業は安全性と持続可能性を発展の中核的な優先事項とし、過去の経験と教訓から積極的に学び、将来の着実な発展のための強固な基盤を築かなければなりません。そのためには、宇宙技術の研究開発への投資を継続的に増やし、技術革新を促進し、宇宙旅行のコストを削減し、安全性を向上させ、より幅広い層の人々が宇宙旅行を受け入れ、参加できるようにする必要があります。

映画「オデッセイ」のスチール写真

近い将来、宇宙旅行はもはや実現不可能な夢ではなくなるでしょう。人類は地球低軌道に立ち、青い惑星を振り返りながら、宇宙における自らの座標を新たな視点から検証している。月のクレーターが新婚旅行の背景となり、火星の峡谷に探検家の足跡が響き渡るようになれば、宇宙旅行はもはや少数の開拓者だけの特権ではなくなるだろう。

もっと遠い将来には、私たちは先進的な宇宙船を操縦して広大な星間空間を横断し、他の恒星系の素晴らしい景色を鑑賞し、未知と驚きに満ちた星間冒険に次々に乗り出すことができるようになるかもしれません。地球の発祥の地から銀河の文明まで、宇宙観光の未来は無限の可能性に満ちており、人類が一歩一歩探求し実現していくのを待っています。

編集者: ヤン・ユーシン

企画：Liu Ying、Zhang Chao、Li Peiyuan、Yang Liu

査読者: 南京理工大学准教授 傅昌毅

江蘇省サイエンスライター協会SF委員会委員長