エベレスト山は高くなりましたか？川の占領の秘密を解明

著者：Duan Yuechu、Huang Yanhong

私たちの惑星では、エベレスト山はヒマラヤ山脈にそびえ立つ巨山のようにそびえ立っています。 「地球の第三の極」として知られるこの世界最高峰は、常に人類による自然の神秘の探究の焦点の一つとなってきました。近年、エベレスト山の急激な「成長」が世界的な注目を集めている。この奇妙な現象の背後にはどんな秘密が隠されているのでしょうか?

マクロ的な地球プレートテクトニクスの観点から見ると、インドプレートとユーラシアプレートの継続的な収束がヒマラヤ山脈形成の根本的な理由です。この壮大な地質学的運動により地球上に多くの山頂が作られましたが、その中でも最高峰がエベレスト山です。標高は約8,849メートルで、世界第2位の高峰より約250メートル高く、雄大な姿で世界全体を見渡せます。

科学者たちは長年にわたりエベレスト山の高さの変化を研究してきた。全地球測位システム（GPS）データを分析した結果、驚くべき事実が判明した。エベレスト山は近年、年間約2mmの割合で隆起しているのだ。この速度はヒマラヤ山脈全体の隆起の予想速度を上回っています。順調に進んでいる集団の中で、一人が急にスピードを上げて目立つようになるような感じです。この現象は、継続的な地域的地殻変動というよく知られた理由に加えて、エベレストの隆起を秘密裏に推進している他のメカニズムが存在するはずであることを示しています。

この謎を解くために、中国地質大学（北京）の王成山院士チームの戴静根教授とその同僚たちは、他の協力者とともに徹底的な研究を行った。彼らの注目はエベレスト山付近の川の変化に集中しており、これらの川がエベレスト山の隆起と何らかの不思議なつながりを持っているかどうかを探ろうとしていた。

彼らの研究では、一つの川が重要な役割を果たしており、それがアルン川でした。研究チームは数値モデルを使用して、アルン川とその下流ネットワークの進化をシミュレートし、シミュレーション結果を現在の地形と比較しました。この比較は過去への扉を開くようなもので、約89,000年前に起こった驚くべき出来事を発見することができた。アルン川がかつて上鵬区を襲ったのだ。

河川占拠とは、簡単に言えば、ある川が別の川の川床の一部を占拠することを意味します。この事件は、アラン川が勝利した自然な「川戦争」のようなものだった。しかし、この勝利の影響は私たちの想像をはるかに超えるものでした。アルン川が彭曲を占領すると、川の流れが変わり、新しい流れに適応するにつれて川は急速に浸食されました。この浸食の力は非常に強かったため、最終的に深いアルン川渓谷が形成されました。

川の浸食によって地形の高さが低くなるのではないだろうか、と疑問に思うかもしれません。実際、局所的には、河川の浸食により河川沿いの標高が局所的に低下します。しかし、自然の魔法はそのバランスのメカニズムにあります。峡谷が形成されると、大量の物質が運び去られました。これは、バランスの取れた天秤から大量の重りが取り除かれたようなものでした。バランスを回復するために、周囲の地形は隆起し、この地域の重要な一部であるエベレスト山も必然的に影響を受けることになるでしょう。

2024年9月30日夜、シュプリンガー・ネイチャー傘下の専門学術誌「ネイチャー・ジオサイエンス」は、中国と海外の科学者が共同で完成させたこの論文をオンライン公開した。論文の著者らは、詳細な調査と分析を通じて、この川の占拠事件によってエベレストの標高が15～50メートル上昇した可能性があると推定した。この数字はエベレストの巨大な高さに比べると大して印象的ではないように思えるかもしれませんが、エベレストの隆起メカニズムを理解する上で極めて重要です。

しかし、より広い視点から見ると、プレートの動きと比較すると、河川による捕捉は地形の変化に比較的小さな貢献しかしていない可能性が高い。プレート運動は、地球の地殻の壮大で継続的な交響曲のようなもので、山脈の基本的な構造と方向を決定します。しかし、河川を捕獲するプロセスは、交響曲の中の独特な音符のようなもので、小さいながらも独特のメロディーを持っています。これは、地域の浸食パターンと山のさらなる隆起に重要な影響を及ぼす可能性がある。

河川の捕獲がエベレストの隆起に影響を及ぼすメカニズムは、地球表面のさまざまな地質学的プロセス間の複雑な関係を再理解することにもつながります。地球という巨大なシステムの中では、さまざまな地質学的作用が孤立して存在しているのではなく、相互に関連し、影響を及ぼし合っています。巨大なウェブのように、すべてのノードは他のノードと密接にリンクされています。

川の観点から見ると、アルン川の占領は地域全体の河川システムの水系を変えました。彭溪の本来の流れは阿潤河によって遮断された。アルン川の水量が増加し、流速が加速したため、河道の浸食が悪化した。この浸食は川自体の形状を変えるだけでなく、物質の輸送と再分配を通じて周囲の地形にも影響を与えます。

エベレスト山に関しては、それが位置する地域の地質構造は非常に複雑です。プレート運動による巨大な推進力に加え、周囲の河川システムの変化もその高さを静かに変えている。この影響は短期的には明らかではないかもしれないが、近年のエベレスト山の急激な「成長」が証明しているように、時間の経過とともに徐々に明らかになるだろう。

この研究結果の重要性は、エベレスト山の高さの変化を説明することに留まりません。また、他の高山地域の地質学的進化についての理解にも新たな視点をもたらします。世界の多くの高山地域では、川と山の相互作用も重要な研究テーマとなっています。たとえば、アルプス山脈とアンデス山脈の形成と進化において、山の高さに影響を与えた同様の河川捕獲イベントがあったのでしょうか?これは科学者が将来さらに探求できる方向性です。

さらに、この研究は地球の生態系についての理解にも重要な洞察をもたらします。エベレスト地域のユニークな地理的環境は、豊かな生物多様性を育んできました。エベレスト山の標高が変化すると、気候、土壌、その他の生態学的要因もそれに応じて変化します。これらの変化は、地元の植物や動物の生息環境に影響を及ぼし、ひいては生態系全体のバランスに影響を及ぼす可能性があります。たとえば、エベレスト山が標高を上げると気温がさらに下がり、寒冷環境に適応した一部の動物や植物はより高地へ移動する可能性がある一方で、もともと高地で生息していた種は環境が過酷になりすぎて生存に困難をきたす可能性があります。

人間の観点から見ると、エベレストの標高の変化も私たちに深く関係しています。エベレスト山は人類の登山探検の聖地です。毎年、多くの勇敢な登山家が世界最高峰に挑戦します。エベレスト山の標高の変化は、登山ルートや登山の難易度などに影響を与える可能性があります。同時に、エベレスト地域は多くの川の水源でもあり、周辺地域の人々に水を供給しています。エベレスト地域の地質学的変化が河川の水量と水質に影響を与えれば、地元住民の生活と生産に直接影響することになる。

科学的研究の面では、この成果は科学者たちに地球の謎をさらに探求する意欲を与えるものでもあります。地球は複雑で神秘的な惑星であり、私たちが地球について理解しているのは氷山の一角にすぎません。エベレスト山の「成長」の謎を解くことは、まだ始まりに過ぎません。将来、私たちが発見し、説明する必要がある地質学的現象がさらに増えるでしょう。たとえば、エベレスト山の高さに対する他の地質学的要因の影響や、これらの要因間の相互作用メカニズムについては、さらに研究する必要があります。同時に、技術の継続的な発展により、より正確な測定データが得られるようになり、エベレストの隆起プロセスをより深く研究するのに役立つでしょう。

つまり、近年のエベレスト山の急激な「成長」の背後には、複雑で神秘的な地質学的メカニズムが存在しているのです。河川捕獲事件の発見により、この謎の一部が明らかになり、地球表面の地質学的プロセス間の微妙でありながら深遠なつながりを見ることができるようになりました。この研究結果は、エベレスト山に対する理解を深めるだけでなく、地球科学の発展に新たな活力を吹き込み、この魔法の惑星のさらなる未知の謎の探求を促します。