#Popular Science in Progress# 石板に描かれたこの「四本足の蛇」は2億年以上前のものだ

1957年、中国国立地質博物館の研究員である胡成志氏が、貴州省興義市定霄鎮緑印村（現在の定霄街）の民家の石板で動物の化石を発見した。この化石は当初爬虫類であると特定された。村人たちは、これは「四本足の蛇の石板」と呼ばれ、地元の朗武山では非常によく見られるものだと彼に話した。

この生物の化石は彼の興味をそそった。彼は地元の人々の案内で山に行き、いくつかの化石を拾って北京に持ち帰った。著名な古生物学者楊忠建氏の研究と鑑定により、この化石生物は中国のみならずアジアでも初めて発見されたもので、非常に重要なものであると判断されました。そのため、発見者である胡成志氏の姓と発見地にちなんで胡のグイゾウサウルスと名付けられ、グイゾウサウルスとしても知られています。

ギゾウサウルスは三畳紀中期に生息していました。これはパキリノサウルス亜目のグイゾウサウルス科に属する小型の海生爬虫類でした。体長は一般的に15～30cmで、首が長く、プレシオサウルスのミニ版のような姿をしていました。

見た目だけでなく、動き方も似ている。どちらも比較的平らな前肢を使って、水中で体を前進させます。しかし、プレシオサウルスの前肢はオールのような形をしているのに対し、グイジョウサウルスの前肢は水かきのある足でつながった明らかなつま先を残しています。この体型から、グイジョウサウルスは水中環境を離れて陸上で移動できたのではないかと多くの人が信じています。その繁殖方法も論争を巻き起こした。カメのように陸上で卵を産むと信じる人もいれば、魚竜のように水中で子供を産むと信じる人もいます。

研究が進むにつれて、グイジョウサウルスの後肢の帯骨（腸骨、恥骨、坐骨を含む骨盤帯）は可動性があり、仙骨に固定されていなかったため、陸上で後肢が体重を支えることは不可能であったことが判明しました。それは水生生物の非常に明白な特徴を持っていました。同じ特徴は、初期の両生類や現代の魚類にも見られます。なぜなら、それらの四肢や一対のひれは体重を支える必要がないからです。そのため、グイゾウサウルスは一生海で暮らしていたことになります。

このような生活様式により、グイゾウサウルスが卵を産むために陸に上がる可能性は排除された。その後、発見されたメスの化石標本には、体腔内に保存された幼体の骨格も含まれており、これはグイゾウサウルスが水中で直接子供を出産した証拠となった。しかし、彼らの生殖方法は、クジラやイルカなどの現代の海洋哺乳類の「胎生」とは異なっていました。その代わりに、体内に卵を産み、孵化後に出産する「卵胎生」と呼ばれるものです。前者の幼虫は母親から直接栄養を得ますが、後者の幼虫も直接出産しますが、栄養は卵から供給されます。

肺呼吸をするため、子ガメは尾、胴体、頭の順に母親の体から離れていきます。頭が先に生まれた場合は、その場で死亡することになります。生まれたばかりの幼生が最初にすることは、水面に浮上して初めての空気を吸い、その後、自分よりも小さな魚やエビを食べながら、独立した餌探しの旅を始めることです。彼らの体は頸椎が20個、背椎が20個、尾椎が37個あり、狩りをしたり捕食者から逃げたりする際の柔軟性を確保しています。

三畳紀の興義地域の細長い谷は、グイゾウサウルスに安定した閉鎖的な生息環境を提供し、この地域で最も繁栄した代表的な種となった。しかし、安定の中にも危機は潜んでいる。興義地域の海面が下がると、海水の循環が悪くなり、エネルギーが低く酸素が欠乏した静水環境によって、急速に絶滅の道を歩み始めました。化石の灰黒色の骨の質感と周囲の岩石の明確な層構造だけが、その「窒息」の運命を物語っている。