あまり知られていない古代中国の「四大航空発明」

中国人であれば、世界中で有名な古代中国の四大発明である製紙、羅針盤、火薬、印刷術を当然ご存知でしょう。しかし、輝かしい古代中国文明の中で、凧、竹トンボ、孔明灯、爆竹という四大航空発明が生まれました。これら 4 つの偉大な発明について知らない人はたくさんいます。では、一つずつ説明していきましょう。

無知を脱する過程で、人間は常に鳥のように青い空を自由に飛ぶことを切望してきました。古代と農業の時代には、初期の航空技術と初期の発明が登場しました。産業時代において、科学技術が急速に発展し、人類の空飛ぶ夢がついに現実のものとなりました。

古代中国は、飛行に関する神話や伝説が最も豊富な地域のひとつです。 「黒い鳥は天から遣わされて、商王朝を誕生させた。」商王朝の人々は自分たちを黒鳥の子孫であると考え、それを部族のトーテムとみなしました。牛飼いと織女、そして月へ飛ぶ嫦娥の美しい物語は、人々の美しい感情を体現しています。 『神々のロマンス』の雷震子は肋骨の下に翼があり、自由に飛ぶことができました。 『山海経』に登場する気功の人々は空飛ぶ車を作り、風に乗って遠くまで旅することができた。

古代ギリシャとローマの神話では、神々は翼を持って生まれたり、戦車に乗ったり、鷲に乗って天と地の間を舞い上がったりしていました。聖書にはエホバが空飛ぶ乗り物に乗っている様子が詳しく記されています。翼を持つ小さな天使は、キリスト教文化圏のいたるところで見られる文化的シンボルとなっています。バビロニアの空飛ぶ絨毯の伝説は、古代アラブ人の飛行に対する興味を体現しています。

凧

研究によれば、中国では前漢の時代以前に凧が発明されたそうです。唐代以前は凧は紙凧と呼ばれていました。唐代の人々は凧に竹笛を結び付け、空中で古筝のような音を奏でました。 「凧」という名前はここから来ています。凧は14世紀頃にヨーロッパに導入されました。多くの航空の先駆者たちが凧の飛行原理を研究し始め、多体凧や有人凧などの新しい発明が誕生しました。風は、揚力、抗力、迎え角、相対的な気流などの概念を含む航空機の多くの空気力学的要素を具体化しており、一般に現代の航空機の祖先であると考えられています。

竹トンボ

紀元前500年、中国人は竹トンボを発明し、このシンプルでありながら魔法のようなおもちゃは今日まで受け継がれています。外観はT字型で、本体全体が竹で作られています。プロペラのような水平部分の真ん中に穴が開いています。そこに竹の棒が挿してあります。竹の棒を両手でこすると、竹トンボが空に飛び立ちます。 18 世紀に、竹トンボはヨーロッパに導入され、「中国の空飛ぶコマ」と呼ばれ、プロペラやヘリコプターの発明に影響を与えました。 「航空科学の父」として知られるジョージ・ケイリーは、生涯を通じて竹トンボに魅了されていました。彼の最初の航空研究は、「竹トンボ」を模倣して改良し、プロペラの動作原理を分析することでした。

孔明灯

五代時代に、夫に従って戦争に行った沈其娘という女性がいました。彼女は竹と紙で四角い提灯を作りました。台座にロジンを入れて点火すると、ランタンはまっすぐに舞い上がり、通信信号として使われました。それは「七娘灯籠」と呼ばれ、「ロジン灯籠」としても知られています。 「千娘灯」は形が諸葛亮の帽子に似ていることから、後世の人々は「孔明灯」とも呼んだ。孔明灯の発射原理は熱気球と全く同じで、現代の飛行船の祖先です。

爆竹

晋王朝末期頃、中国は古代中国の四大発明の一つである火薬を発明しました。隋の時代には、人々は竹筒に火薬を入れて爆竹を作り、幽霊や悪霊を追い払っていました。唐代頃、中国では爆竹を模した「奇花」と呼ばれる空を飛ぶ爆竹が作られました。 「旗花」は小さな紙の大砲のような形をしており、長さ約2〜3フィートの葦で飾られています。核心に点火するとすぐに爆発します。 「奇花」は最も原始的な火薬ロケットの一つです。見た目はシンプルですが、その動作原理は現代の固体ロケットと変わりません。

上記の発明に加えて、古代中国ではゾートロープやジャイロスコープなどの航空機器も生産されました。回転灯はガスタービンの基本原理を明らかにし、ジャイロバランスリングは航空ジャイロスコープの原型として見ることができます。

宋代以降、中国人民の積極的な革新思想と活動が突然終焉を迎えたのは残念なことである。上述の独創的な発明も、合理性や理論の高みにまで高められるのではなく、技術のレベルに留まっていました。その結果、世界の近代航空発展の歴史において中国の発明に関する記録はほとんど残っていない。この現象は深く考慮する価値があり、21 世紀の人類の新たな航空活動に何らかの変化をもたらすはずです。

出典：重慶市産学研協力推進協会

著者: 張娟、中国航空工業集団科学技術委員会顧問

レビュー専門家：重慶科学コミュニケーション専門家グループ主任専門家、重慶電子工学専門学校教授、茅毅氏

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