虫垂、親知らず、尾骨...なぜ人間には奇妙な進化の名残が常に残っているのでしょうか?

リヴァイアサンプレス:

乳首が余っている人が多いと言われています。これはおかしく聞こえるかもしれないが、実は非常に重大な進化現象を伴う。精子が卵子に入ると、2つの細胞が結合して胚が形成されるのだ。胚発生の約 4 週目には、外胚葉 (最終的には皮膚になる) の 2 つの細い細胞が徐々に厚くなります。これらの 2 つの細い外胚葉の帯はミルクラインと呼ばれ、脇の下から胸部、腹部を通り、股間の近くの大腿部まで伸びています。

数週間から数か月かけて、細い細胞片は厚くなり、乳腺隆起になります。最終的に、乳腺隆起の一部が胸部に残り、乳房と乳首に発達し、残りの乳腺隆起は徐々に消失します。胎児が成長し続けると、乳房と乳首になる乳腺隆起は通常は消えますが、例外もあります。しかし、乳腺隆起が突然消えないこともあります。このような場合、過剰乳首が発生する可能性があります。

実際、余分な乳首と比べると、瞬膜の方がかっこいいと思います。砂嵐が起きると、瞬膜を瞬かせている人々で街がいっぱいになり、その光景はまさにSF的です。

乳首がたくさんある人が羨ましいです。正直に言うと、これは好色な理由ではなく、耳を動かせる人が羨ましいのです。私にはそれが得意で、こうした奇妙な現象が人類の進化について明らかにするものが好きなのです。

私たちの体は、私たちが誰であるか、そして私たちがこれまでどのような人間であったかを示す小さな残骸で満たされています。人間の眼窩はゴリラのように前を向いており[1]、親指はチンパンジーのように伸びています。耳を動かす能力、痕跡を残した尾骨、目の中の膜、余分な乳首など、これらは、私たち自身の進化の名残を見るだけで、古代の家族との類似点がわかるというヒントです。

この画像は、研究者が親指の器用さの進化を研究するために使用する、人間とチンパンジーの親指の筋肉モデルの違いを示しています。 © アレクサンドロス・カラコスティス

私たちの解剖学には、この進化の名残の例が数多く存在します。

たとえば、私たちの目には、目の内側の角に半月板と呼ばれる構造があります。これは瞬膜の残骸であり、目の内側から外側の角まで素早く光る薄く透明な膜です[2]。

一部の哺乳類、鳥類、両生類、爬虫類では、瞬膜が砂を払い落とし、目を潤すことで視力を保護し、同時に動物が（比較的）はっきりと世界を見ることができるようにしています。人間の場合、目の内側の角にあるこの小さな残存物は目を潤滑し、涙の排出を制御します。

進化の名残から特別なスキルを生み出すことができる人もいます。

耳を動かすことができる人は、かつて耳を重要な音源に向けるために使われていた小さな筋肉を自発的に制御することができます。この才能は、約2500万年前に人間が夜行性から昼行性の生活に移行したときに失われたと考えられます。そして過去数百万年の間、私たちはお互いの視線や表情に注意を払ってきました。

しかし、耳を自由に動かすことができない人でも、聴覚能力が完全に失われるわけではありません。 2020年の研究[3]によると、人間の耳は音を聞くと依然として不随意の小さな筋肉反応を示すことが示されました。私たちは新しい音を拾うことに集中しているので、耳は少し立ったままです。これは犬、猫、リス、ウサギなど、多くの動物と共通する特徴です。

私たちの最も有名な遺物は、おそらくお尻の部分、つまり尾骨でしょう。最後に癒合したこれらの椎骨はかつて尾であり、私たちの祖先が四つん這いで歩くときに体重を調整しバランスを保つのに役立っていました。私たちの祖先は、約2000万年から2500万年前に遺伝子変異によって尾を失いました。そのおかげで、最終的には直立歩行が可能になったと考えられます（そして、それが私たちの腰痛の原因にもなりました）。

もう一つの残留現象は鳥肌です。寒さを感じたり、興奮したり、怖がったりすると、皮膚にある小さな立毛筋が、今ではほとんど役に立たない毛を立たせます。これは、暖かさのため、または見せるためにふわふわにできる髪がかつてあったことを思い出させてくれます。

私のお気に入りの残り物は余分な乳首です。

人口の約6％が余分な乳首を持っており、過剰乳首と呼ばれることもあります。[4]私はそれを「小さな乳首」と呼ぶことを好みます。これらの小さな乳首は、脇の下から始まり、胴体の曲線に沿って下っておへそを通り過ぎるミルクラインに沿って位置しています。この線は胎児の発育中に尾根として形成されます。私たちが子宮の中で成長するにつれて、この隆起は徐々に退化し、乳房組織を形成する 2 つの突起、つまり乳首だけが残ります。

しかし、5.6%の人では退縮は完全ではありませんでした。これらの人には、乳腺ライン上に小さな余分な乳首があります。それは目に見える乳首である場合もあれば、乳輪と同じ色の母斑である場合もあります。こうした「マイクロ乳首」、つまり過剰乳首は、出生時に男性に存在する確率が女性の 2 倍です。

余分な乳首は変ではない、退行は変だ。他のほとんどの哺乳類（猫、犬、アライグマ、リスなど）では、乳腺は一対の乳腺、つまり複数対の乳首に発達します。この構造は、動物が複数の子供を育てる必要があるときに役立ちます。哺乳類が一度に 1 匹か 2 匹の子供を育てることに集中する場合にのみ、他の乳首は不要になります。

私たちには乳首が 2 つあるという事実は、私たちが 1 人か 2 人の子供に集中的に投資している現在の生活様式を反映しています。しかし、余分な乳首は、私たちがかつてどのような人間であったかを反映しています。これらは私たちがもう使わない臓器ですが、実際の進化圧力がないため、私たちの体はこれらを完全に失っていません。

余分な乳首を持っている人や、耳を動かしている人を知っています。私は彼らが羨ましいです。これらすべては、森の声を聞き、多くの赤ちゃんに授乳するために、かつてはより敏感な耳が必要だったことを思い出させます。砂、ほこり、雨などから目を保護する追加の層が必要になる場合があります。尾のおかげで、枝から枝へ飛び移ったり、岩を登ったり、四つん這いで走ったりするときにバランスを保つことができます。

これらすべてが私たちを、私たちのより広い家族、つまり動物の家族と結びつけています。今日、私たちの多くは、自分たちの過去を理解したい、遠い親戚のことを知りたいという強い願望を抱いています。人々は、兄弟やいとこを見つけたり、家族の秘密を掘り起こしたりするために、Ancestry.com や 23andMe などの DNA サービスを利用しています。医学上の謎を解く手がかりを探す人もいれば、奴隷貿易や戦争、大量虐殺によって引き裂かれた自らの歴史を求める人もいる。人々は、顎や笑顔、肩の姿勢などが似ているかどうかを見て、新しく見つけた親戚との絆を深めます。

遠い親戚を見つけることは、たとえレシピや趣味を共有するだけであったとしても、新しい親戚やコミュニティーをもたらす可能性があります。進化の系図を見つけることで、私たちはより親密になります。私たちは人間であり、哺乳類であり、脊椎動物です。犬のピンと立った耳、ワニの生気のない目、リスの尻尾、ポッサムの乳首に映った自分の姿を見ると、奇妙に聞こえるかもしれないが、より親密になれる。

個人的には、人生が手に負えなくなったとき、私たちの進化の名残が思いがけない慰めになることに気づきます。私たちは、タイムゾーンの異なる 15 人の人々との会議を必死にスケジュールしようとするかもしれませんが、心の奥底では、進化の痕跡が、かつて木からぶら下がって子育てをしていた毛むくじゃらの生き物たちから私たちがそれほど遠く離れていないことを教えてくれます。そして、それが私たちに新たな視点を与えてくれます。

ベサニー・ブルックシャー著

翻訳者：tamiya2

校正/時間

この記事はクリエイティブ・コモンズ・ライセンス（BY-NC）に基づいており、tamiya2によってLeviathanに掲載されています。

この記事は著者の見解を反映したものであり、必ずしもリヴァイアサンの立場を代表するものではありません。

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