山海経に出てくる「一角の怪物」は実は冷たい海水で泳ぐ妖精なのだろうか？

『山海経』には「岱山に獣がおり、馬のようで、角が一本曲がっており、その名は全獣」と記されている。

西洋神話にも同様の神話上の獣が存在します。頭に長い角があり、伝説上の「ユニコーン」です。

（図 1: 䑏疏 | 「山海の古典」、図 2: 捕らわれたユニコーン | メトロポリタン美術館）

東洋でも西洋でも、古代の人々は頭に長い角を持つ生き物について同じような想像を抱いていました。では、現実には頭に角がある生き物は本当に存在するのでしょうか?

(イッカク | Yandex)

イッカク[1]（学名：モノドン・モノケロス）は、イッカク目イッカク科の属である。分布範囲の最北端は北極海と北大西洋です。群れで生活することを好み、口には歯がなく、背びれもなく、丸くて少し盛り上がった頭を持ち、体長は4〜4.5メートル、体重は0.8〜1.6トンです。成体の尾は 2 つの半円がつながって構成されています。ほとんどのイッカクのオスとメスの最も明らかな違いは、オスの頭の左側に長さ 2 ～ 3 メートルの「角」があることです。彼らは、互いにコミュニケーションをとったり、獲物を見つけたり、捕食者に警告したりするために、さまざまな音（口笛、叫び声、さえずり、クリック音など）を発します。

(イッカクファミリー | sohu)

イッカクの子は全身が黒灰色です。成体のクジラの腹部は灰色から乳白色、そして最終的には銀白色に変化し、背中には灰色の背景に黒または暗赤色の斑点があります。年老いたクジラはほぼ完全に白色です。

(ほぼ白い老いたイッカク | Yandex)

実は、イッカクの頭から突き出ている長いものは角ではありません。科学的観点から見ると、上唇を貫通して時計回りに螺旋状に前方に成長する特殊な左上歯です。それは牙と呼ばれます。通常、成体のオスのイッカクには牙があり、メスのイッカクの 15% にも牙が生えています。イッカクの幼生には牙がありません。ごく少数のオスのイッカクには、両側に2本の牙が生えていることがあり、2本の牙を持つメスのイッカクも発見されています。

(二本牙を持つイッカクの骨格 | Yandex)

イッカクの牙の表面は非常に硬く見えますが、実は先端の硬い部分を除いて、牙の中央部分と尾の部分は中が空洞になっており、比較的脆いのです。深海水の圧力で牙が折れるのを防ぐために、後者の2つの部分は、牙の最外層の柔らかさを利用して弾力性を高め、圧力を緩衝して硬度を高め、牙を保護する特別な保護構造を進化させました[2]。

（牙の中空構造 | 動物の世界）

では、イッカクの牙の機能は正確には何なのでしょうか?

1. 呼吸器保護具と狩猟用具

イッカクは北極海と北大西洋に生息する肺呼吸の哺乳類です。他のクジラと同様に、呼吸するためには頭を水から出す必要があります。これら2つの海域には一年中氷山が浮かんでいます。海面が氷で塞がれて呼吸ができなくなるのを防ぐため、イッカクは長い牙を使って氷山を砕くことが多い。これにより、頭頂部の呼吸孔がスムーズに海面まで届き、呼吸できるようになります。したがって、長い牙は呼吸を守るものなのです。

（氷の割れ目で呼吸するイッカク | Frozen Planet、写真の氷の割れ目は自然に形成されたものです）

イッカクは遠くにいる魚を捕食するために、牙の先で魚を突き刺し、捕食距離を縮めることが観察されています。左右に逃げ回る魚に遭遇すると、イッカクは牙を使って魚を気絶させ、口の中に吸い込んで飲み込みます。時には、牙を使って海砂の中に半分隠れたイカを掘り出し、狩りの道具として使うこともあります。ハーバード大学歯学部の教授で、数年にわたりイッカクの牙を研究してきたマーティン・エンビア氏は[3]、イッカクを追跡・観察する中で、オスのイッカクがシャチの子を捕食した後、牙を使ってシャチの胸肉を半分に切り分け、メスのイッカクと子に食べさせることを発見した。

2. 異性の好意を競い合い音波を発する

異性の好意を得るために、イッカクは自らを証明するために戦います。そして、彼らの牙は最も効果的な武器です。さらに、イッカクは牙をアンテナとして利用し、さまざまな生物からの音波を受信して敵か味方かを判断したり、異性に音波を発して感情を表現したりすることもできる[4]。彼らはまた、獲物に音波を発して視覚や聴覚を混乱させ、獲物が準備ができていないときに攻撃して、おいしい食事をとることもできます。

（浮氷の上で群れをなして暮らすイッカク | Yandex）

3. 感覚器官

マーティン教授[3]の観察によれば、同じ科のイッカクは牙の摩擦を利用して互いにコミュニケーションをとることができるそうです。これは、歯の末梢神経が接触時に「接触感情」を生み出すためです。同じ科のイッカクは、自分の牙を使って互いの歯についた分泌物を払い落とすこともできる。

（イッカクが牙を互いにこすりつけている様子 | ナショナルジオグラフィック）

最新の研究によると[5]、イッカクの牙は見た目ほど貫通不可能ではないことが分かっています。その代わりに、微細な気孔と神経組織（約1000万個の神経終末を含む）が詰まっており、水温、水圧、海流の方向、生息環境の変化を鋭敏に感知することができます。例えば、海水の塩分濃度の変化を感知することで、目的の餌が海中に存在するかどうかを判断できます。

(成体のイッカク | ナショナルジオグラフィック)

一部の学者は上記の 3 つの主張に同意していません。なぜなら、ほとんどのメスのイッカクは牙を持っていなくても、オスのイッカクのように海で生活できるからです。彼らは、イッカクの牙は単なる視覚的な装飾であり、二次的な性的特徴であり、牙の大きさと厚さがイッカクの個体群における力の地位を決定すると信じている[6]。イッカク科のリーダークジラは、若くて力強いだけでなく、長くて太い牙を持っていることが観察されています。

イッカクの牙は特別で神秘的な魅力を添える一方で、殺戮ももたらします。

中世では、ヨーロッパの王子や貴族はイッカクの牙を毒を検知する道具として使っていました（古代中国で使われていた銀の針に似ています）。伝説によれば、牙の粉をワインや食べ物に加えると、毒はすぐに黒くなって泡立ち、その後牙の粉とともに毒性が消えると言われています。[4]

何年も後、科学者たちは歴史的記録と実験に基づいて、牙が毒を検知する秘密を明らかにしました。牙に含まれるカルシウムイオンが毒と化学反応を起こし、食べ物から毒が消えるのです。

（牙で作られた装飾品）

同時に、貴族たちはイッカクの牙を権力の象徴として使い、装飾品、ワイングラス、王笏、さらには薬や解毒剤にまで加工したため、牙の価値は大幅に高まりました。その結果、イッカクはより頻繁に狩猟されるようになり、その数は大幅に減少し、絶滅の危機に瀕した。

イッカクの紹介はこれで終わりです。イッカクは乱獲により絶滅の危機に瀕している。今行動を起こさなければ、この魔法の「海のユニコーン」は永遠に消えてしまいます。

参考文献:

[1]。世界中の 450 種以上の哺乳類のカラーイラスト。中国友好出版社。

[2]。氷の海にはユニコーンがいます。ジャーナルタイトル: We Love Science。

[3]。イッカク：一本の歯が世界を征服する。田小花。雑誌名：科学技術情報（山東省）。

[4]。氷の海に生息する奇妙な獣、イッカク。ジャーナル: 中国青年科学技術。

[5.] イッカク - 伝説のユニコーン。馬暁慧。出版物名：オーシャンワールド。