次に「姿を消す」のは「流氷」にいる皇帝ペンギンだろうか？

亜南極諸島には、キングペンギンと呼ばれる、長い間世界最大のペンギンと考えられてきたペンギンの一種が生息しています。その後、人々は南極の海岸沿いでキングペンギンよりも頭一つ分高い、より大きなペンギンを発見し、それを皇帝ペンギンと名付けました。これが皇帝ペンギンという名前の由来です。

皇帝ペンギンは、体長が1.2メートル以上、体重が最大40キログラムあり、現在生息するペンギンの中では最大です。皇帝ペンギンは正直で寛大で、とてもかわいいです。人が近づいても逃げません。時には彼らは無関心であるように見えることもあります。時には彼らは恥ずかしがったり、困惑しているように見えます。時々彼らは周りを見回し、お互いにささやき合い、さえずります。そのシンプルでちょっと間抜けな見た目は本当に面白いです。たぶん、めったに人に会わないので、好奇心が強いのでしょう。

皇帝ペンギンは、独特の白黒のドレスを着ており、くちばしは赤みがかったオレンジ色で、首の下にはオ​​レンジがかった黄色の羽毛の斑点があり、下に向かって徐々に色が薄くなり、耳の後ろで最も暗くなります。体全体の色が調和しています。皇帝ペンギンは群れで生活することを好み、その群れは数百から千、あるいは数万羽に及ぶこともあります。数万羽の皇帝ペンギンが集まり、賑やかでありながらも秩序ある光景が広がっています。時には、彼らはよく訓練された儀仗兵のように、一方向を向いて整然と一列に並び、遠くからの訪問者を待って歓迎します。時には、選手たちが組体操を行うように、等距離と等間隔で四角形に並ぶこともあり、その隊形は非常に整然としていて壮観です。

金色の太陽が青い「宮殿」を鮮やかに壮麗に照らします。皇帝ペンギンは、それぞれが黒いタキシードと銀白色のシャツとズボンを着て、首には金赤色の蝶ネクタイを締めており、神秘的な国の国民のようです。彼らはエネルギーに満ち、穏やかに振る舞い、紳士のように見えます。皇帝ペンギンは、南極のマイナス40度の極寒の環境で繁殖し、非常に過酷な生息環境です。繁殖地の多くは海から約100キロ離れています。強風と極寒の中、彼らは氷の上を滑るように移動して繁殖地へ向かいます。

皇帝ペンギンの求愛方法は非常に特殊です。オスの皇帝ペンギンは、メスの皇帝ペンギンの注意を引くために、ふらふらと歩きながら鳴き声を上げます。恋愛生活の浮き沈みの時期を経て、気の合う相手が選ばれ、交際の場が見つかりました。メスの皇帝ペンギンは約2か月間卵を抱き、5月から産卵を始めます。メスの皇帝ペンギンは一度に1個の卵を産みます。卵は薄緑色でアヒルの卵のような形をしていますが、アヒルの卵よりはるかに大きく、重さは約500グラムです。メスの皇帝ペンギンは卵を産んだ後、オスの皇帝ペンギンに卵を渡します。それ以来、メスの皇帝ペンギンの繁殖の使命は終わりを迎えた。 1、2日後、メスの皇帝ペンギンは安心して暖かい家族のもとを離れ、餌を探したり、遊んだり、楽しんだりするために海へ走りました。妊娠中はほぼ1か月間何も食べなかったため、精神的にも肉体的にも疲労がひどかった。

オスの皇帝ペンギンにとって、卵を温めるのは実に難しい仕事です。皇帝ペンギンの繁殖期は南極の冬にあたるため、気候は風や雪が吹き荒れ、非常に寒くなります。オスの皇帝ペンギンの筋肉は、マイナス40度という低温でも孵化温度を一定に保つ独特の仕組みを持っている。まず、抱卵期間中、寒さを避けて風を遮るために、オスの皇帝ペンギンは風に背を向けて並んで立ち、防風壁を形成することがよくあります。第二に、オスの皇帝ペンギンは口を使って卵を足元まで移動させ、卵が冷たい地面に直接触れないようにします。しかし、それだけでは十分ではありません。卵を温めるために、太った腹を卵の上に置きます。抱卵期間中、オスの皇帝ペンギンの下腹部の毛が三角形に抜け落ち、皮膚が露出します。これは抱卵場所と呼ばれ、親鳥によく見られる身体的変化でもあります。しかし、オスの皇帝ペンギンの羽毛は非常に厚いため、羽毛の「壁」で三角形の部屋を形成します。さらに、露出した皮膚にも深いシワが寄っており、卵の大部分がそのシワに包まれています。皮膚の表面には血管がたくさんあるため、温かい「壁」が形成されます。オスの皇帝ペンギンは、この部屋にある卵をお腹の中に完全に包み込み、卵が「壁」にしっかりとくっついて孵化するようにします。これは寒い気候でも卵が冷えないようにする賢い方法です。それ以来、オスの皇帝ペンギンは首を曲げて頭を下げ、60日以上も飲まず食わずで立ち続け、卵を温める役割を担い、自らの脂肪を食べて体力を維持した。

皇帝ペンギンは、冬には敵が少なくなり、繁殖率が高まるため、南極の冬を繁殖期として選びます。同時に、若いコウテイペンギンが成長して自力で移動したり餌を探したりできるようになると、南極の夏が訪れ、若いコウテイペンギンは親から離れ、自立した生活を送ることができるようになります。これも皇帝ペンギンが南極の環境に適応した結果です。

オスの皇帝ペンギンが卵の孵化率を100%達成するのは困難です。これはオスの皇帝ペンギンの経験不足や卵を抱く技術の低さによるものではなく、主に南極の厳しい気候によるものです。災害を引き起こす気候要因は、風と雪の 2 つです。コウテイペンギンが卵を抱くときに風速50メートルの強い嵐に遭遇すると、たとえ防風壁を築いたとしても耐えることは難しいでしょう。強い嵐がテントを吹き飛ばし、飛行機を流し、建物を移動させ、100～200キログラムの物体を空中に投げ飛ばす可能性は十分に考えられます。もちろん、小さな皇帝ペンギンもです。このような自然災害に直面すると、ガチョウがひっくり返って卵が割れるしかなく、幸運な者だけが逃げることができるのです。特に吹雪は、嵐によって巻き起こされた強力な雪流で、轟音、轟音、突進し、無謀にもあらゆるものを襲います。卵を温めているオスの皇帝ペンギンは流されたり雪に埋もれたりして、生き残るのはほんの一握りだ。

メスの皇帝ペンギンは夫のもとを去った後、海岸近くの海で十分に遊び、十分に食べ、十分に水を飲んだ。妊娠中の喪失も埋め合わせられ、彼女は長い間行方不明だった夫と生まれたばかりの子供を探すために古い家への旅に出発します。数万羽のコウテイペンギンの中で、メスのコウテイペンギンは鳴き声で夫や子どもを正確に識別することができます。メスの皇帝ペンギンが狩りをして巣に戻るまでには、約2か月かかります。この期間中、オスの皇帝ペンギンは何も食べず、卵だけを抱いています。オスの皇帝ペンギンが海を離れた時から数えると、最大で4か月かかることもあります。メスの皇帝ペンギンが戻ってくるまで、オスの皇帝ペンギンが卵を温めて子孫を育てる役割を担います。生まれたばかりの皇帝ペンギンは、父親と飼育係の両方の役割を果たすオスの皇帝ペンギンの足の甲の上で幼少期を過ごします。生まれたばかりの皇帝ペンギンは、全身が灰色がかった黄色の毛に覆われ、目は小さく内側に円があり、左右に曲がって歩くなど、見た目はあまり良くありませんが、オスの皇帝ペンギンはそれでも彼らをとても愛しています。皇帝ペンギンの赤ちゃんは生まれた後、空腹で鳴くことがあります。抱卵期間中、オスの皇帝ペンギンは長期間絶食しているにもかかわらず、メスが戻ってくる前に食道から固形物を分泌して雛に餌を与えることができる。

メスのコウテイペンギンは、生物の本能と鳥類特有の磁気による位置特定・方向探知機能を頼りに、子どもを産み育てた生息地に正確に帰還し、夫と子どもを見つけた。この瞬間、メスの皇帝ペンギンが子供たちに与える最初の贈り物は、おいしい食事です。小さな皇帝ペンギンは母親を見ると、本能的に口を開けました。するとメスの皇帝ペンギンは小さな皇帝ペンギンの口に自分の口を入れ、喉袋からジューシーな食べ物を一口分吐き出しました。これは、この小さな皇帝ペンギンにとって、生まれて以来初めての食事であり、母親の愛情を味わった初めての機会でもありました。この過程全体を通じて、オスの皇帝ペンギンは体重の少なくとも40％を失いました。この時、彼は疲れ果てており、とても痩せているように見えました。彼は小さな皇帝ペンギンを妻に渡し、食べ物を探すために海まで長い距離を旅しました。

皇帝ペンギンが生後約 3 か月になると、南極に夏が到来し、親ペンギンの後を追って海に入り、餌を探したり泳いだりします。南極の真夏が来ると、羽毛が生えそろい、元気いっぱいになり、親元を離れて自立した生活を始めます。皇帝ペンギンは繁殖期に最も長く断食するペンギンです。しかし、繁殖期に加えて、皇帝ペンギンには、古い羽が抜け落ちて新しい羽が生える「換羽期」という、他の断食期間もあります。他の鳥にも「換羽」という生理現象があります。普通の鳥は新しい羽がゆっくりと生えてきます。一方、皇帝ペンギンは数週間から1か月という短期間でこのプロセスを完了します。これは、皇帝ペンギンが換羽中に羽の防水能力を失い、海に潜ることができなくなるためです。この時に海に飛び込むと体温が一気に下がります。そのため、この期間中、皇帝ペンギンは狩りができず、ハンガーストライキを行わなければなりません。皇帝ペンギンたちは羽が完全に生え変わるまで海辺で動かずに待っていました。この痛みを伴う換羽のプロセスは年に一度起こります。なぜ断食を伴うこの苦行が毎年行われるのでしょうか?皇帝ペンギンにとって、潜水は餌を狩るための活動です。したがって、常に良い羽毛を持つことが不可欠であり、皇帝ペンギンは最適な防水機能を実現するために毎年新しい羽毛を生やしています。

潜水艇を使わずに人間が潜った最深記録は、現在 90 メートルです。皇帝ペンギンは564メートルもの深さまで潜ることができ、これは間違いなく鳥類の中で最高の記録です。コウテイペンギンは飛ぶ能力を放棄し、海で泳ぐことができるように体にいくつかの変化を起こしました。一般的に言えば、鳥は空を飛べるように骨密度が低く、とても軽いです。対照的に、皇帝ペンギンは骨密度が非常に高く、同じ大きさの鳥の3倍以上の体重があります。具体的には、皇帝ペンギンの短い翼にある水かきのある足です。太くて硬い骨に支えられているため、水圧に耐えて力強く泳ぐことができます。水泳と名付けられていますが、実際には足ひれを使って海中を「飛ぶ」ようなもので、水を叩くことで推進力を得て、海の深いところまで素早く潜ります。

皇帝ペンギンの特別なところは骨格だけではありません。鳥は恒温動物ですが、皇帝ペンギンの腹部の体温は潜水中に下がるのは確かです。体温を下げることで体の代謝を抑制し、酸素消費量を減らすことができ、潜水時間を延ばすことができます。このようにして、皇帝ペンギンは体温を調節するシステムを進化させました。調査により、皇帝ペンギンは体内のセンサーと体温調節能力のおかげで、最大20分間潜水できることがわかった。

研究者たちはさまざまな科学的手法を使って皇帝ペンギンを研究していますが、未だに解明されていない謎が残っています。たとえば、陸上や水中での方向感覚の問題などです。皇帝ペンギンの多くの種は毎年同じ場所に巣を作ります。それだけでなく、時には子供を巣に残して、自分で餌を探しに行くこともあります。巣を離れて海へ狩りに出かけた後、どうやって正しく巣に戻ることができるのでしょうか？特に、白い氷原や広大な海の上を何百キロも移動する場合、マーキングは非常に困難であるに違いありません。これについては現在さまざまな意見があります。例えば、太陽の位置や氷の表面で反射した太陽光を記憶し、地球の磁場によって位置を特定していると言われています。しかし、嵐が長引く中でも皇帝ペンギンは巣への方向を見つけることができます。磁石を含んだ装置を装着しても、動きが乱れたり変化したりすることはありません。これらの結果は上記の結果と矛盾しており、正しい説明はまだ発見されていません。

他の多くのペンギンの種とは異なり、皇帝ペンギンは海岸で繁殖するのではなく、通常は海氷を繁殖地として選びます。最近、英国南極調査局の研究者らが悲痛なニュースを発表した。気候変動と海氷の融解の影響で、近年、皇帝ペンギンの繁殖が壊滅的な失敗に陥っているという。毎年、約1万組の皇帝ペンギンの親が、氷の海で飢えや凍えにより子供たちが死ぬのを見守っています。地球全体の炭素排出量と温暖化の傾向が抑制されなければ、皇帝ペンギンの数は2100年までに86%も減少し、絶滅の危機に瀕することになるだろう。