龍年の龍探し：韓愈が語った嶺南の「隠れた龍」は本当に「龍に変身」したのか？

春節が近づいてきました！今年は龍年です。十二支のうち、中華民族の豊かな想像力を最もよく反映しているのはどれかと問われれば、それは龍だろう。多くの人の印象では、ドラゴンは現実世界には存在しない架空の生き物です。しかし、これはドラゴンの原型が存在しないことを意味するものではありません。中国には龍のような姿をした生き物がたくさんいました。

01 ワニ: ワニの中で最もかわいいワニ - 揚子江ワニ

私の国の揚子江中流と下流の湿地帯に今も生息する中国ワニは、まさに「龍のような」外見をしています。硬い「鎧」に覆われたこの爬虫類は、古代人によって「ワニ竜」と呼ばれていました。つまり、古代人はそれが竜の一種であると信じていたということです。現代の生物学の観点から揚子江ワニの生態を分析すると、古代人がそれを龍だと信じていたのも全く不合理ではない。

初夏は揚子江ワニの繁殖期です。オスのワニは水上で群れをなし、頭を空に上げて太鼓を叩くような大きな声で吠えます。ちょうど長江の中下流域では雨季です。雨の日に轟くこの光景は、神話や伝説に登場する「風雨を呼ぶ」龍を思い起こさずにはいられません。

しかし、成体の揚子江ワニの体長は一般的にわずか1.5〜2.1メートルで、最大のものでも2.46メートル以下です。そのため、見た目は比較的「小柄」です。絵画や彫刻に描かれた雄大で畏怖の念を抱かせる龍と比べると、より誠実で可愛らしい印象を与えますが、威厳や威圧感には欠けています。

図 1: 泳ぐ中国ワニ (ギャラリーからの著作権画像、転載は著作権紛争を引き起こす可能性があります)

世界を見渡すと、アフリカのナイルワニ、東南アジアやオーストラリアのイリエワニ、中南米のアメリカワニなど、現存するワニ目の仲間は数多くいます。これらの大型ワニは体も大きく、最大で体長が5メートルを超えるものもあります。最も大きなイリエワニは、体長が 6 メートルを超えることもあります。さらに、硬くて無傷の内胚葉と膜状の骨板でできた体、強力な咬合力、そして交互に並んだ円錐形の鋭い歯が口いっぱいに生えている。彼らは皆、それぞれの生態系において当然の頂点捕食者です。川や湖の「水の暴君」として、彼らは当然ながら「小柄な」揚子江ワニよりも「龍に似ている」。では、中国にはもっと「龍のような外見」をした大きなワニがいたことがあるのだろうか？

図 2: 左上から時計回りに: イリエワニ、ミシシッピアリゲーター、ガビアル (出典: Wikipedia)

02 その答えは偉大な作家、韓愈の文章の中にある

1963年、広東省順徳区（現在の仏山市）で池を掘っていた人々が偶然、巨大なワニの頭蓋骨を発見した。その後17年間で、同じワニの遺骸が珠江デルタの他の5か所で発見された。この巨大なワニは、中国に現存する揚子江ワニとは異なり、細い鼻先を持ち、かつてはマレーワニの骨格であると考えられていた。マレーワニはワニ目ワニ亜科ワニ属に属し、東南アジアの淡水河川や沼地に生息しています。

図3: 中国のワニの頭蓋骨（出典: Wikipedia）

その後の研究で、国内外の学者たちは、これらのワニの骨格が現存するマレーワニとは若干異なるものの、アリゲーター亜科（ワニ科の別の亜科で、現存する唯一の種は南アジアの川に生息するガンジスワニ）とは多少似ていることに気づき始めた。最終的に、これまで記載されていなかったワニ科の新種であることが確認され、2022年に中国漢玉ワニ（ Hanyusuchus sinensis ）と命名されました。属名は潮州の知事を務め、『鰐に供物』を書いた偉大な作家、韓愈にちなんで名付けられました。

図4: 唐代の偉大な作家、韓愈（出典: Wikipedia）

この消えた巨大なワニは、私たちがよく知っている唐代の偉大な作家、韓愈とどのような関係があるのでしょうか?これまでに発見された中国漢拏ワニの骨格6体のうち、切断痕のある2体は青銅器時代に当たる紀元前14世紀から10世紀の間に死亡したことが判明した。しかし、中国の古書や文献には、後漢末期から明代にかけて、嶺南地方に「船ほどの大きさで、鋸のように鋭い歯を持つ」凶暴なワニが現れ、人間や動物に危害を加えたと記録されている。

図5：中国における漢拏ワニの化石の分布範囲と嶺南におけるワニの出現記録（出典：Wikipedia）

唐の元和14年（819年）、当時司法部次官であった韓愈は、唐の皇帝憲宗が仏骨を迎えることに激しく反対したため、潮州知事に降格されました。韓愈は就任後、現地の人々がワニに苦しんでいるのを見て、ワニが最も蔓延している邪悪な川に豚と羊を投げ込み、そこに住むワニと協定を結び、3日後に「皇帝の命令を避けるために、彼らは醜い種を率いて南の海に移動する。3日以内に失敗したら5日目に移動し、5日以内に失敗したら7日目に移動するように」と命じた。ワニが7日経っても立ち去らない場合は「頑固で屈しない」とみなされ、韓愈は地元の人々を組織して強力な弓と毒矢でワニを殺した。

もちろん、ワニは人間の言葉を理解することはできませんし、「ワニへの犠牲」というだけで家族とともに海へ移住することはさらに不可能です。 『後唐書』の記録によると、韓愈は後に人々を組織してワニ狩りをさせ、水に生石灰や硫黄などの化学物質を加えたため、一時期地元のワニが絶滅したこともある。韓愈が潮州で遭遇したワニは、おそらく中国の韓愈ワニである。

03 猛烈な「漁師」

中国のワニはサイズが巨大です。これまでに発見された6個体のうち4個体は成体で、体長は5.43メートルから6.19メートルに及ぶ。最大の頭蓋骨は長さ94.5センチメートルで、現存する最大のイリエワニの頭蓋骨よりも長い。

短くて太い鼻を持ち、「メロンの種を割る」のが好きな揚子江ワニとは異なり、中国の漢拏ワニは、非常に長くて細い鼻を持つだけでなく、上顎と下顎の間に密集した多数の鋭い歯を持ち、顎の歯の大きさはそれほど変わりません。現生のワニの2種、マレーワニとインドガビアルは同じ体型をしており、どちらも魚を捕らえるのが得意です。顎と歯は、水中を左右に素早く動かして、滑りやすく機敏な魚を捕まえるのに最適です。現存する長い吻を持つワニ類と同様に、中国の漢拏ワニも有能な「漁師」である可能性がある。中国南東部の海岸沿いの淡水の川や湖には、大小さまざまな魚が数多く生息しており、彼らにとって豊富な食料源となっている。

図6: 発見された骨格部分に基づく中国ワニの体の輪郭 (出典: Wikipedia)

現存するマレーワニは魚類を捕食するほか、マカク、シカ、小型のイノシシなど大型の陸生哺乳類を捕食することもある。大型の個体が人間を襲ったという記録もいくつかある。韓国ワニは比較的細い鼻を持っていますが、その歯は非常に大きく、マレーワニよりもさらに大きいです。古代の書物には、潮州の歴史においてワニがノロジカ、クマ、さらにはトラを捕食し、地元民が飼育していた家畜を食い尽くし、さらには船を転覆させて人々に怪我を負わせたという記録が満載されている。当時、巨大な中国ワニは、当時の漁師たちが恐れて避けるほどの凶暴な「龍」であったことが想像できます。

図 7: 中国ワニの復元図 (出典: Wikipedia)

『説文解子』『論衡』『雲徽』などの古代中国の古典や文献を読むと、焦龍は龍に分類される架空の水生生物であることが分かります。この架空の生き物の評価については意見の一致がない。それを邪悪な生き物とみなす人もいれば、神とみなす人もいます。 「蛟龍の原型はワニである」という見解は、後世の学界でも多くの支持者を抱えている。では、巨大で凶暴な「趙龍」こと中国の漢拿ワニはなぜ私たちの前から姿を消したのでしょうか？趙龍はどのようにして「架空の」イメージのような「伝説」となったのでしょうか?

04 怪しい傷跡：「龍に変身」の謎を解く

中国の漢拏ワニの骨格に、鋭利な金属製の武器によって残された傷跡が多数発見された。ある個体では17箇所もの切り傷があり、そのほとんどはワニの頭部に集中していた。ある個体は、古代人の鋭い刃物によって頭全体を切り落とされたことさえある。これらの明らかな傷跡は、前述の「韓愈がワニを殺した」という記録と合わせて、当時の中国南東海岸の潮州における人間とワニとの争いの激しさを反映するのに十分である。人間による長期にわたる狩猟、農業生産による生息地の破壊、そして明代末期の小氷期による気候の寒冷化により、最終的に中国原産の巨大ワニである中国漢有鰐は絶滅した。巨大で凶暴なドラゴンはそれ以来現実から姿を消し、永遠の伝説となった。

図8: 中国ワニの頭蓋骨の切り傷跡（出典：Wikipedia）

現在、小型の揚子江ワニの個体数は、生息地の破壊、水質汚染、違法漁業、歴史的な大量狩猟により減少しています。 2001年、国内の野生の揚子江ワニの数は130匹以下にまで減少し、絶滅の危機に瀕していた。幸いなことに、科学研究者と野生生物保護活動家による長年のたゆまぬ努力のおかげで、揚子江ワニの人工繁殖技術は非常に成熟しました。 2022年には、安徽省だけで370匹もの揚子江ワニが野生に放たれた。

野生のワニの存在は、揚子江の中流域と下流域の湿地生態系にとって極めて重要です。ワニは捕食者として行動し、一部の種の個体数を制御するだけでなく、水中や陸上で動物の死骸を食べて掃除することもできます。中国ワニの洞窟を掘る習性により、湿地の水保全能力が大幅に向上し、多種多様な野生動物の生息地も提供される。中国文明とともに歩んできたこれらの「小さなワニ」たちが、私たちの配慮と保護のもとで再び繁栄し、川や湖、沼地を自由に泳ぎ続け、龍の伝説を継承していくことを願っています。

著者: 胡凱、科学研究インストラクター、CCTV-9ドキュメンタリーチャンネル科学コンサルタント

査読者：国立自然史博物館地球科学部副部長兼准研究員 王宝鵬

制作：中国科学普及協会

制作：中国科学技術出版社、中国科学技術出版社（北京）デジタルメディア株式会社