アメリカの母親の間では、赤ちゃんの舌を切るのが流行っていて、「すべての病気が治る」と言われています。

よく議論される舌小帯短縮症。

多くの女性にとって、授乳は非常に苦痛です。研究によると、母乳育児を選択する母親の約40％が、赤ちゃんが適切に乳首をくわえられない、乳首が傷ついたり痛んだりするなど、授乳の初期段階でさまざまな問題に遭遇しています。授乳姿勢を変えることで問題が解決できる場合もありますが、赤ちゃんがミルクをまったく飲めず、体重が正常な成長と発達のリズムに追いつけないという母親もいます。

近年、母乳育児を推奨する人が増えるにつれ、粉ミルクで子どもを育てることは「無責任な」習慣になってきているようだ。そのため、不安を抱えた母親の中には、医師などにアドバイスを求める人もいます。このとき、赤ちゃんの「舌小帯」（学名：舌小帯）が短すぎるため、ちょっとした手術で切除できると指摘されるかもしれません。

舌小帯（画像提供：NHS）

ニューヨークタイムズによると、産後の女性が直面するケアのプレッシャーが高まっているため、この舌小帯短縮手術は過去10年間でますます人気が高まり、多くの授乳コンサルタントや歯科医によって積極的に推進されてきたという。医師らは親に対し、この手術は母乳育児の問題を解決するだけでなく、睡眠時無呼吸症、言語障害、便秘など一連の健康問題の発症を防ぐこともできると説明している。

さらに、多くの人は、舌小帯を切るだけでなく、唇と頬を歯茎につなぐ口唇小帯と頬小帯も切除する「包括的な」手術を親に勧め、そのほうが母乳育児に有利だと主張します。

しかし、この手術には科学的根拠があるのでしょうか?

舌小帯短縮症とは

舌小帯は舌の下にある薄い組織片で、舌の根元を安定させ、舌の動きを補助します。胎児の中には、発育中に異常を起こすものがあり、舌下小帯が短くなったり、弾力性がなくなったり、舌の下に深く付着したり、歯槽骨に近すぎたりして、赤ちゃんの舌の可動域が制限され、赤ちゃんが母親の乳房を抱くのが困難になり、嚥下に影響が出ることがあります。赤ちゃんが十分に食べられなくなるだけでなく、母親の乳首に痛みが生じ、心理的な負担が生じることもあります。

舌小帯短縮症が軽度であれば、お子様の成長とともに改善する可能性があります。しかし、年長児では、舌小帯短縮症（舌癒着症）により、舌で特定の音を発音することが困難になり、発話機能に影響を及ぼすことがあります。いくつかの研究では、短い歯小帯が歯の咬合に影響を及ぼす可能性があることも示されています。

そのため、何百年も前、あるいはそれ以前に、人々は赤ちゃんのもともと縛られていた舌を「解放」するために、はさみで舌小帯を切ろうとし始めました。イタリアやドイツの助産婦は、新生児の舌小帯を切るために、特に長く尖った小指の爪を生やしていたと言われています。技術の発展により、舌小帯を切断するためにメスではなくレーザーを使用する病院や診療所が増えています。

1620 年の舌小帯短縮症手術。画像出典: 原論文

しかし、何百年、あるいは何千年も使用されてきたこの方法は、科学的に広く確認されていません。いくつかの研究では、乳首小帯切開術によって「母乳育児を選択した母親の乳首の痛みが短期的に軽減される」ことが示されていますが、すべての研究が同じ結論に達したわけではありません。例えば、他の研究データでは、舌小帯を切断しても赤ちゃんの哺乳能力は改善されないことが示されています。

物議を醸した小帯切開術

科学的証拠が不足しているにもかかわらず、親や医療機関はそうした手術に依然として熱心であり、その熱意を抑えることができていない。米国、カナダ、オーストラリアなどの国々での研究によると、舌小帯短縮症に対する舌小帯切開術を受ける乳児の数と割合は過去10年間で大幅に増加していることが明らかになっています。例えばオーストラリアでは、小帯切開術を受ける赤ちゃんの数は、2006年の出生1,000人あたり1.22人から、2016年の出生1,000人あたり6.35人に増加しており、420%の増加となっている。オーストラリア首都特別地域では、成長率は3,710%に達しました。

この種の手術は安くはありません。米国では、5分間の小帯レーザー手術は900ドル（約6,400人民元）、英国では約300ポンド（約2,700人民元）かかります。環球時報によると、中国でのこうした手術の費用は一般的に1,000元から3,000元の範囲だという。福建健康ニュースによると、福州に住む5歳の男の子は生まれてからほぼ毎年舌小帯短縮症の手術を受けている。彼は計4回舌小帯短縮症の手術を受けたが、言語発達の遅れの問題は解決されていない。

2006 年から 2016 年にかけてオーストラリアのさまざまな地域で小帯切開術を受けた子供の割合。画像出典: オリジナル論文

たとえ、小帯切開術の有効性を別にしたとしても、多くの親が無駄に多額のお金を払ってきたのです。これは、舌小帯切開術を受ける乳児の多くが、実際には舌小帯短縮症を患っていないためです。舌小帯短縮症の推定有病率は 0.02% から 10.7% です。間違いなくお分かりのとおり、この範囲は途方もなく広いです。これは、学術界において「舌小帯短縮症」の統一された定義がなく、多くの地域で乳児が舌小帯短縮症と過剰に診断されているためです。

1999 年、アメリカの学者コトローは、舌小帯の付着点と舌の先端の間の距離 (つまり「自由舌」の長さ) に基づいて舌小帯短縮症を 4 つのカテゴリに分類するスコアリングシステムを提案しました。しかし、その後の臨床現場では、舌小帯の異常な位置と舌の運動機能の間には一対一の対応がなく、実際の手術で測定することも難しいことが分かりました。その後、研究者らは舌の機能を評価するためのさまざまなツールを提案しましたが、国や地域によって採点方法が異なる場合があります。

過剰診断は追加コストを招くだけでなく、元の問題を隠すことにもつながります。例えば、先ほど述べた福州の少年の場合、言語発達の遅れの根本的な問題は舌小帯の短さではなく、知的障害でした。しかし、親や医師が舌小帯短縮症の観点から問題を解決することに執着したため、子どもの症状の根本的な原因を適時に発見できず、結局、治療の絶好の時期を逃してしまいました。同様に、親や医師の中には、母乳育児に舌小帯短縮症が及ぼす影響だけに注目し、母乳育児の困難を引き起こす可能性のある子供の他の器質的疾患を無視する人もいます。

舌小帯の解剖学に基づいた分類。画像出典: オリジナル論文

ほとんどの場合、小帯切開術は非常に安全ですが、場合によってはお子様にさらなる痛みを引き起こす可能性があります。ニュージーランドの研究によると、小帯切開術による合併症の年間発生率は高くなく、1歳未満の乳児10万人あたり年間約13.9件であったが、合併症のある乳児のほとんど（75%）は入院が必要であった。一般的な合併症としては、授乳困難（44％）、呼吸困難（25％）、痛み（19％）、出血（19％）、体重減少などが挙げられます。

現在の学術的コンセンサスでは、舌小帯が短すぎて授乳に影響がある場合にのみ手術が推奨されます。しかし、発声異常や無症状の短い舌小帯は、舌小帯手術の適応とはなりません。研究者らは、手術に加えて、舌の機能を改善することが期待される理学療法、言語療法、口腔および顔面筋機能療法などの方法も開発している。したがって、あなたやあなたの周りの人が、お子さんが授乳に困難を感じたり、言葉が不明瞭になったりしていることに気付いた場合は、専門の病院に行き、医師の専門的な指導の下で治療を受ける必要があります。

参考文献

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[11]https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.5694/mja17.00438