3,000年前の香りが古代エジプトの墓の秘密を明らかにする

3,400年以上前、2人の古代エジプト人が埋葬されました。彼らの永遠の魂を養うために残された食べ物の入った壺は、今もなお芳しい香りを放っています。分析化学者と考古学者のチームが匂いを分析し、壺の中身を特定した。この研究は、「匂いの考古学」がいかにして過去についての理解を深め、博物館の来館者にさらに没入感のある体験を提供できるかを示している。

1906年にルクソール近郊のメディナ職人村の墓地でカーとメリットの無傷の墓が発見されたことは、エジプト学における画期的な出来事でした。カ（「工事の達人」または建築家）とその妻メリットの墓は、現在までにエジプトで発見された王族以外の古代の墓の中で最も完全なものである。上流階級の人々が死後にどのように扱われるかに関する重要な情報を提供します。

「このコレクションは本当に素晴らしい」とイタリアのピサ大学の分析化学者イラリア・デガノ氏は言う。 「カハの名前が刺繍された古代エジプトのリネンの下着も残っています。」

当時の慣習に反して、墓の内容物がイタリアのトリノにあるエジプト博物館に移された後も、墓を発見した考古学者たちは、ミイラを「開封」したり、封印されたアンフォラやその他の壺の中を覗き込む誘惑に抵抗した。コンテナの中身の多くは謎のままだが、いくつかの手がかりがあるとデガノ氏は語った。 「博物館の職員との会話を通じて、展示ケースからは果物のような香りが漂ってくることが分かりました」と彼女は語った。

臭気分析

デガノ氏と彼の同僚は、密封された瓶や開いたカップに詰められた、腐敗した古代の食物の残骸を含むさまざまな遺物を数日間ビニール袋に入れて、そこからまだ放出されている揮発性分子の一部を収集した。その後、研究チームは質量分析計を使用して各サンプルの臭気成分を特定しました。彼らは、蜜蝋を示唆するアルデヒドと長鎖炭化水素、干し魚に関連するトリメチルアミン、果物によく含まれるその他のアルデヒドを発見した。 「品物の3分の2に何かが見つかったのですが、これは大きな驚きでした」とデガノ氏は語った。

この研究結果は、墓の内容を再分析し、ツタンカーメンが王位に就く約70年前にカーとメリットが亡くなった当時の非王族の埋葬習慣をより完全に描き出す、より大規模な研究プロジェクトの一部となる。

匂いの成分から古代エジプトに関する重要な情報が明らかになったのは今回が初めてではない。 2014年、研究者らはエジプトの墓地で発見された最古の遺体の一部を包んでいた6,300～5,000年前の亜麻布の包みから揮発性分子を抽出した。これらの分子は抗菌作用のある防腐剤の存在を裏付けており、エジプト人がミイラ作りの実験をこれまで考えられていたよりも約1,500年早く始めたことを示唆している。

2014年の研究に参加したイギリス・ヨーク大学の考古学者で分析化学者のスティーブン・バックリー氏によると、匂いの分析は考古学において未発達な分野だという。 「考古学者は揮発性物質が遺物から失われたと想定して無視してきた」と彼は語った。 「しかし、古代エジプト人を理解したいなら、匂いの世界を詳しく調べる必要があります。」

例えば、古代エジプト人にとって、香りのよい樹脂から作られたお香は必需品でした。 「香は寺院の儀式や葬儀の儀式に欠かせないものだ」と、米国ボストン大学の考古学者キャサリン・バード氏は言う。エジプトには樹脂を生産する木がなかったため、古代エジプト人はこれらの材料を得るために長距離を旅しなければなりませんでした。

色と香りを加える

古代の匂いは、古代文明への理解を深めるだけでなく、博物館での体験に新たな次元を加えることもあります。 「嗅覚は、私たちの集合的な歴史を知るための、めったに訪れることのない入り口です」とロンドン大学ユニバーシティ・カレッジのセシリア・ベンビブレ氏は言う。 「より感情的かつ個人的な方法で過去を体験できるようになります。」

しかしベンビブレ氏は、古代の匂いを再現するのは簡単ではないとも語った。劣化と腐敗はどちらも臭いを発生させるため、今日遺物から得られる臭いは、ベンビブレ氏が墓の本来の「臭いの風景」と呼んだものと必ずしも一致するとは限らない。

バックリー氏は、正しい知識と理解があれば、分解によって生じた臭いと元の臭いを区別できる可能性があると考えています。訪問者が本当に墓の潜在的に不快な臭い風景を完全に体験したいかどうかは、まだ議論の余地がある。 「キュレーターは、人々にどの程度の香り体験を望むかを選択させたいと思っているかもしれない」とバックリー氏は語った。