認識を覆せ！植物人間が自分自身をくすぐることができるというのは本当ですか？

最近、あるソーシャル プラットフォームで、「植物人間は自分自身をくすぐることができる」という格言が広まっています... それを見ると、多くの人が信じられないと思うでしょう。これは本当ですか？

画像出典: プラットフォームのスクリーンショット

まず答えをお伝えしましょう。植物人間はくすぐられないのです。専門家によれば、このケースでは、植物人間患者のけいれんはおそらくくすぐりと間違えられたのだろうという。

では、植物人間はテレビドラマのように何年も眠ってから突然目覚めるのでしょうか?この質問に答える前に、まず植物状態とは何かを理解しましょう。

植物状態とは何ですか?

「植物状態」を表すために使用される用語は、持続性植物状態 (PVS) です。平たく言えば、いわゆる植物状態とは、さまざまな原因で重度の脳損傷を受けた後に起こる、意識内容のない覚醒状態を指します。患者の言語、思考、その他の高次脳機能はすべて失われます。患者は自発的または反射的に目を開けたり、自発的に意味もなく泣いたり笑ったり、痛みの刺激に対して回避反応を示したりすることがあります。

大脳は、先に述べた言語や思考など、脳の高次機能を担っており、これらはすべて大脳によって完結され、小脳は主にバランスを担っています。脳幹は非常に特殊です。形や位置から見ると、脳と脊髄をつなぐ単なる接続部分に過ぎませんが、実は私たちの生活の最も基本的な活動を維持するという非常に重要な機能を持っています。例えば、私たちにとって最も重要な呼吸や心拍は脳幹によって制御されています。

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簡単にまとめると、脳は 3 つの部分から構成されます。小脳はバランスをとる役割を担っていますが、これは今私たちが議論していることとはほとんど関係がありません。大脳は高度な機能を担っており、その強力な機能こそが私たちを他の生物と大きく異なるものにしていると言えます。そして最も基本的な生命の中心は脳幹に集中しています。一度問題が起きれば、私たちの命はいつでも危険にさらされる可能性があります。

脳の基本的な構造と機能を知ると、簡単な引き算の問題を解くことができます。脳の機能が「減算」されると、私たちを「人間」たらしめる高次の神経機能が消えてしまいます。もし脳の機能が脳幹だけに縮小されれば、私たちの身体には呼吸や心拍といった最も基本的な生命維持機能だけが残されることになります。人がこの状態にあり回復できない場合、それは持続性植物状態と呼ばれ、一般的には植物状態と呼ばれています。

どのような状況で植物状態になるのでしょうか?

この質問に答えるのは難しくありません。理由にかかわらず、脳の機能が失われても脳幹の機能が残っている限り、植物状態になる可能性があります。したがって、別の言い方で「どのような状況で脳損傷が起こるのか？」という疑問が浮かびます。

脳損傷を分類する方法はいくつかあります。より分かりやすいものを採用し、一次性脳損傷と二次性脳損傷に分けます。

いわゆる一次性脳損傷は、脳組織が外力によって作用されたときにほぼ即座に発生する損傷です。一般的に言えば、外力が十分に大きく、硬い頭蓋骨でさえ脳組織を保護できない場合、一次外傷は非常に深刻な結果をもたらし、前述のような遷延性植物状態につながることもあります。

二次的な脳損傷は、外傷後しばらくしてから発生します。この場合、脳組織を保護するはずの頭蓋骨が、脳損傷を引き起こす共犯者となってしまいます。脳組織は極めて重要であるため、長い進化の過程で、体全体の中で最も強力な保護、つまり極めて強力な鎧を形成する完全な骨構造を獲得しました。これはいくつかの骨で構成された頭蓋腔です。

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しかし、その一方で、この鎧のスペースは非常に限られています。それ以上の物を入れると脳組織が圧迫され、深刻な結果につながります。例えば、外傷を負うと、脳血管が破裂して頭蓋内出血を引き起こします。頭蓋内血腫の形成はさまざまな炎症因子を刺激し、周囲の脳組織の浮腫を引き起こします。浮腫は3〜5日以内にピークに達します。この症状は、足首の軟部組織の浮腫が骨格によって制限されないことを除けば、日常的な捻挫とまったく同じです。浮腫は血管や神経に損傷を与えることなく外側に広がる可能性があります。

そのため、頭蓋腔の容量は決まっているので、脳浮腫の領域が拡大すると、正常な脳組織が圧迫されて引っ張られ、必然的に損傷が生じます。重症の場合は脳ヘルニアが起こることもあります。いわゆる「ヘルニア」は、人間の組織が本来あるべき場所から本来あるべきでない場所へ移動してしまう現象と簡単に理解することができます。脳ヘルニアは、脳組織が元々占めていた空洞から強制的に脱出したときに発生します。また、脳組織は非常に柔らかいので、脳ヘルニアの重症度は想像に難くありません。

上記から、外傷が引き起こす深刻な脳損傷がわかります。実際、同様の傷害を引き起こす原因は他にもたくさんあります。たとえば、神経病理学では、植物状態は脳幹の損傷ではなく、主に皮質または白質と視床の損傷によって引き起こされます。外傷性損傷は、皮質下白質への拡散性損傷（または拡散性軸索損傷）と関連していることがわかっています。一方、非外傷性の損傷の場合、大脳皮質に広範囲の壊死が見られることが分かっていますが、これはほとんどの場合、出血、中毒、低酸素症、感染などの視床の損傷に関連しています。これらの損傷が重度になると、脳の機能が失われるが脳幹は正常に機能できる「植物人間」状態になります。

植物状態は回復できるのでしょうか？

冒頭の質問に戻りますが、映画やテレビ番組では、何年も意識を失っていた植物人間が突然意識を取り戻し、以前と同じ状態に戻ることもよくあります。しかし、実際にはこれは非常にまれな現象であり、このような状況になる理由は簡単に説明できます。それは、細胞機能の分化です。

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生命を育む過程において、受精卵の形成はすべての始まりです。受精卵には無限の可能性があることに疑いの余地はありません。なぜなら、この小さな細胞は分裂して、さまざまな形や機能を持つ無数の細胞に成長し、最終的に完全な人体を形成するからです。この観点から見ると、受精卵は無限の可能性を秘めた万能細胞です。

しかし、生殖の過程で細胞は徐々に分化し、細胞ごとに異なる特性を持つようになります。非常に重要な点は、異なる細胞の再生能力は大きく異なるということです。例えば、口腔粘膜の細胞は非常に強力な再生能力を持っているため、口腔粘膜の損傷は非常に早く回復します。それどころか、神経細胞の再生能力はゼロに近いため、神経系の機能的損傷は回復が非常に困難であり、「植物人間状態」における「持続性」にも一抹の悲しみが加わります。

企画・制作

著者：孫一飛、河北医科大学医学教育史研究室長

査読者：中国医師会科学普及部部長兼研究員 唐秦

企画丨Xu Lai

編集者：イヌオ

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