現代でも恐竜を飼うことはできるのでしょうか？

映画『ジュラシック・ワールド3』の公開により、30年近く続いたこの映画シリーズは、再び恐竜への世間の注目の波を巻き起こした。人々は再び古典的な疑問を提起しました。映画のように恐竜を復活させることはできるのでしょうか?現在の技術レベルでは、映画のように蚊の胃の中の恐竜の血液から恐竜のDNAを抽出し、短期間で蘇らせることは不可能だ。

人類の技術の進歩により、近い将来恐竜をこの世界に復活させることができるかもしれません。もし本当に恐竜が復活したら、すべてうまくいくのでしょうか?実際のところ、復活はほんの第一歩に過ぎません。次に恐竜の世話をしなければなりません。

私たちが直面しなければならない最初の問題は呼吸です。恐竜が活動していたジュラ紀と白亜紀には、大気中の平均酸素含有量は現在（21％）よりも低かったが、二酸化炭素濃度は現在よりも4～5倍高かった。したがって、恐竜を復活させるには、まず既存の大気環境で呼吸できるようにしなければなりません。そうしないと、恐竜は一生、特別な小屋で暮らすことになります。既存の大気の構成を変えることは非現実的です。もちろん、人間の技術で恐竜を復活させることができるのであれば、恐竜の遺伝子を少し改変して、現在の高酸素・低炭素環境に適応できるようにすることは難しくないはずだ。

次に解決すべきは食糧問題です。今日の地球には、森林や草原など、緑豊かな植物が生い茂る地域が数多くあります。しかし、これらの地域の植物の中では、被子植物が大部分を占めています。しかし、私たちが発見した最も古い被子植物は、1億2500万年前の白亜紀初期の遼寧省の古代果実です。白亜紀後期に生息していたトリケラトプス、アンキロサウルス、パラサウロロフス、パキケファロサウルスなどの草食恐竜を復活させた場合、彼らが生きていた時代にはすでに被子植物がいたるところに存在していたため、生きた植物を食べることに問題はないはずです。

恐竜の模型、写真はTuchong.comより

しかし、ブラキオサウルスやステゴサウルスなどジュラ紀の草食恐竜を復元する場合には、別途餌を用意しなければなりません。当時はシダや裸子植物の世界であり、アルカロイドを豊富に含む被子植物は彼らにとって毒だったからです。これらの恐竜が生息していた地域では、針葉樹やシダの木を植える方が適切でしょう。高い木の樹冠の柔らかい葉は、ブラキオサウルスやブロントサウルスなどの首の長い竜脚類恐竜の大好物でした。さらに、ソテツや草本シダを木の下に植えることもできます。これらの低木はステゴサウルスやヒロドン類のニーズを満たすことができます。

草食恐竜の食事の問題を解決した後は、肉食恐竜を見てみましょう。ジュラシック映画に登場するヴェロキラプトル（実際はヴェロキラプトルと呼ぶべきでしょう）を復活させると、体長が1～2メートルのこのタイプの小型獣脚類恐竜の場合、この問題は難しくなく、鶏、アヒル、豚、羊などの一般的な家畜を主食として使うことができます。

もちろん、これらの 1 メートルまたは 2 メートルの小さなキャラクターがどのようにして人間の好奇心を満たすことができるのでしょうか?ティラノサウルス・レックス、カルカロドントサウルス、スピノサウルスなど、体長12メートルを超える巨大な獣は、恐竜の復活リストに必ず入っているはずです。しかし、これらの巨人に餌を与えるのは頭痛の種です。ティラノサウルス・レックスを例に挙げてみましょう。その主な獲物は、体長7メートル、体重5トンのトリケラトプスでした。現生の陸上動物の中でこの大きさに近いのはサイとゾウだけですが、いずれも保護動物であり、食用として利用されることはおろか、数も多くありません。したがって、これらの大物に餌を与える唯一の方法は恐竜そのものを利用することであり、ハドロサウルスとケラトサウルスが食事の主力となるでしょう。

さらに、恐竜の生息環境の気候要因も考慮する必要があります。映画では、恐竜と現実世界との接触を制限するために、コスタリカの管轄下にある太平洋の赤道近くの2つの小さな島に公園がオープンしました。本物の恐竜の仲間は世界中に分布しています。我々が復活させた恐竜の種が比較的豊富であれば、熱帯気候の環境だけでも、クリョロフォサウルスなどかつて高緯度地域に生息していた一部の恐竜は「順応問題」に悩まされることになるだろう。

この問題を解決するには、世界中に恐竜の自然保護区をいくつか設立し、同じ時代と地域の恐​​竜を一緒に配置して、自然な生態系を形成する必要があります。もちろん、このエリアの面積は映画に出てくる島よりもはるかに広いことは間違いありません。なぜなら、ティラノサウルス・レックス一匹の生息には100平方キロメートル以上の領土が必要であり、これは映画の中で恐竜たちが生息していた島のほぼ2倍の広さである。

上記の条件を達成しようとすると、人的資源と物的資源の投資は間違いなく天文学的な数字になるでしょう。世界中のどの国も、何の利益も得られずに搾取されることを望まないだろうと思います。

しかし、恐竜を家畜化し、産業として育てることができれば、これらの「巨大な肉の山」は人類にとって重要な肉源となり、恐竜を復活させようという動機はさらに高まるかもしれない。だって、恐竜の肉を味わってみたくない人がいるでしょうか?

そういえば、私と同じように、画面の前にいる皆さんも恐竜の肉の味がどんなものか知りたいのではないでしょうか。

全ての恐竜が絶滅したわけではないことは誰もが知っています。獣脚類恐竜の1つのグループは鳥類に進化したので、人々は恐竜の肉が鶏肉のような味だと考えるでしょう。せいぜい、一部の大型恐竜の筋肉繊維はもっと粗く、ダチョウの肉のような味がするかもしれません。

しかし、真実はあなたが考えるほど単純ではありません。 2007年にサイエンス誌に掲載された研究では、有名なティラノサウルス・レックスを対象に、ティラノサウルス・レックスの筋肉タンパク質がどのようなものであったかを調査しました。

科学者たちはティラノサウルス・レックスの骨格化石を分析し、質量分析法を使ってティラノサウルス・レックスのタンパク質断片、つまりペプチドを再構築した。ペプチドの中には鶏のタンパク質に関連するものもあれば、カエル​​やサンショウウオなどの両生類のタンパク質に関連するものもあったようです。したがって、「恐竜は鶏肉のような味がした」という結論は疑わしいが、少なくともカエルとサンショウウオの味は付け加えるべきである。

さらに、鳥類の祖先は獣脚類恐竜だけであり、ブラキオサウルスやディプロドクスなどのはるかに大型の竜脚類恐竜や、ステゴサウルスやケラトサウルスなどの鳥盤類恐竜とは遠縁であるため、これらの恐竜の肉の食感や味は鶏肉のようではない可能性があります。これらの恐竜は主に植物を食べ、ゆっくりと動いたため、筋肉には「遅筋繊維」がたくさんありました。これらの筋肉は血液中の酸素を使って血液中のブドウ糖と反応し、スムーズにエネルギーを放出することができるため、見た目が赤く、赤身肉と呼ばれています。そのため、これら草食恐竜の肉の味は、同じく赤身の肉である牛肉や羊肉に近いかもしれないが、ワニやトカゲなどの爬虫類の味にも似ているかもしれない。これらの赤身の肉を食べる恐竜は、餌とする植物に応じて、さまざまな独特でおいしい味を持っている可能性があります。

恐竜の肉がどんな味がするかについては、将来科学者が実際に恐竜を復活させて自分で味わえるようになるまで待たなければなりません。

この記事は、科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けた作品です。

著者: 劉森

評者: 王元 (古動物学博物館館長)

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司