最新の科学研究が認識を覆す：人類の究極の祖先は実はこれだ

インターネット上では進化論に対する疑問がよく見られます。人類の進化の過程に関して、最も明白な批判は、「人間はどうやってサルから進化できたのか？」というものです。さて、猿はやはり猿であり、人間はやはり人間ではないでしょうか？

実際、これらの人々は進化論の本質を完全に誤解しています。進化論の本質とは、ある種が突然新しい種に変化するというのではなく、種は低いものから高いものへと徐々に進化するというものです。進化論では、人間がサルから進化したとは決して述べられていない。むしろ、それは数千万年という長いプロセスであり、その間に霊長類は哺乳類から進化し、類人猿は霊長類から進化し、そして人類は類人猿から進化したのです。サルはまさに人間の近縁種です。

現代の研究によれば、地球は45億年前に形成され、当初は生命が存在できないほど熱い溶融火の玉であったとされています。数億年後、地球の表面は冷えて地殻に凝縮され、大気圏と水圏が形成され、徐々に生命が誕生しました。地質学および考古学の研究による証拠は、原始的な生命が少なくとも 37 億年前に出現したことを示しており、科学者は生命が 40 億年前に出現した可能性があると推測しています。

最も初期の生命体は細胞形態を持つ単細胞生物でした。したがって、すべての生命の原始的な祖先はこの単細胞生物でした。数十億年にわたる進化を経て、生命は植物、動物、微生物、その他の形態に分化しました。何百年にもわたる探究、分析、研究、モデリングを経て、科学者たちは進化樹と呼ばれる生命の進化の文脈を形成しました。

この進化の樹上では、動物の系統樹の95％は強力な証拠の連鎖によって裏付けられており、したがって現実と一致していますが、明らかに矛盾しているものがまだ約5％あり、科学者を困惑させています。この矛盾は主に、動物の進化の樹形の底辺、つまり究極の祖先の問題を指し示しています。

科学者は、生命体が肉眼で観察できるかどうかに基づいて、生命進化の歴史を冥王代と顕生代という2つの主要な段階に分けます。約40億年前の生命の誕生から5億4200万年前のカンブリア紀まで、この長い歴史の中で、生命は微生物の形で繁殖し進化してきたため、肉眼では見えませんでした。この期間は冥王代と呼ばれます。

カンブリア紀には、地球環境の変化により、生命が一気に爆発的に増加し、分化して、実体のある生物が出現し始めました。考古学で発見された最も古い生物化石は、5億5800万年前に生息していたディッキンソニアです。これは冥王代と顕生代との境界を定義する境界線のようです。その時点から、顕生代のカテゴリーに属することになります。

しかし、最も原始的な動物は有形ではあるものの、実際の骨を持たず、死後に化石になることは難しいため、有形の動物の出現はこの時期よりも早いはずです。現代の発掘調査ではその痕跡を見つけるのは困難です。例えば、約6～7億年前に出現した海綿動物やイソギンチャク、クシクラゲの歴史は、基本的に泥の中に埋もれています。

幸いなことに、遺伝学の台頭以来​​、科学者は遺伝子の比較を通じて種の進化をますます明らかにし、以前は無力だったこれらの研究に活路を開きました。多くの古代の生物が今も人々の目の前に生息しているため、これらの原始的な動物の遺伝子を研究することで、これらの動物の進化の手がかりを見つけることができます。

しかし、何十年もの間人々を惑わしてきた誤解があります。科学者たちは、種の遺伝的進化は単純なものから複雑なものへと進むと常に信じてきました。この概念に基づいて、彼らは海綿動物が動物の最も古い祖先である可能性があると結論付けました。

動物と植物の根本的な違いは「運動」にあります。これは科学的には、生物学の一分野に属し、一般的に有機物を餌とし、自律的な運動や活動が可能な感覚を持った生物であると定義されています。海綿動物は6億年前から海に生息していました。その数は1万種を超え、海洋動物種の15分の1を占める巨大な科です。

海綿動物には口や消化腔、中枢神経系はありませんが、体中の小さな孔に多数の鞭毛があり、ふるいのような輪があります。鞭毛は海水を吸収するために振られ、酸素、バクテリア、小さな藻類、その他の有機物の破片を取り込み、それが輪を通して濾過され、海綿動物が生きていくための栄養分となる。

したがって、海綿動物は動物の基本的な特徴を満たしていますが、非常に低レベルの動物です。動物は低レベルから高レベルへと進化するという本来の概念によれば、海綿動物は長い間、動物の原始的な祖先であると考えられてきました。しかし、遺伝子研究によれば、海綿動物は動物の究極の祖先としては明らかに矛盾した特徴を持っている。

2008年にはすでに、イェール大学の進化生物学者キャシー・ダン氏がこれに疑問を呈し、クシクラゲ類は海綿動物よりも古くから存在していた動物の祖先である可能性があると考えていた。しかし、この見解は証拠不足のため科学界から広く支持されず、何十年にもわたって議論を呼んできました。

5月17日にネイチャー誌に掲載された最新の研究は、詳細な遺伝学的証拠によってダン氏の見解を裏付けている。この研究は、カリフォルニア大学バークレー校、ウィーン大学、モントレー湾水族館研究所、カリフォルニア大学サンタクルー校の科学者チームによって実施された。

動物の進化樹の底辺にある染色体パターンの切断と融合状態を研究することで、研究者たちは、海綿動物、クシクラゲ、クラゲという3種類の動物の近縁種の単細胞の染色体から、これら初期の動物間の関係をついに発見した。彼らは、動物の究極の祖先であるクシクラゲを動物進化の樹の一番下に置き、海綿動物が究極の祖先であるという矛盾を排除した。

クシクラゲは、クシクラゲとも呼ばれ、クラゲに似た海洋無脊椎動物の一種です。体は放射状に対称で、半透明の体には8列の櫛板が分布しており、櫛板は短い繊毛で覆われています。この繊毛は常に動いているのですが、クシクラゲは泳ぐのが得意ではなく、水流に押されて流れに流されるだけです。透明なクシクラゲは昼間はほとんど見えず、夜間に柔らかい生物発光を発します。

科学界は、動物の遺伝的複雑さは進化の過程で徐々に増加すると常に信じてきました。そのため、神経細胞や筋肉を持たない海綿動物はより原始的であると考えられ、筋肉や神経細胞を持つクシクラゲ類は海綿動物よりも後の動物の分岐であると考えられています。

この研究は、これまでの認識を打ち破り、単純な直線的な発展ではなく、遺伝的進化のプロセスの複雑さを証明しています。この画期的な進歩は、生物進化研究における遺伝学の将来的な応用に新たな道を開くものです。

この研究により、地球上の生命が植物と動物に分岐して以来認識できる最古の動物祖先はクシクラゲであることが判明した。人間は絶え間ない進化を経て動物から進化したので、クシクラゲは人間の究極の祖先であると言えます。この結論は多くの人々、特に進化論を嘲笑する人々の認識を覆すかもしれない。

しかし、科学は科学であり、既存の科学的結論を覆す新たな証拠が出るまでは、これが真実です。あなたはクシクラゲを自分の先祖だと主張するつもりですか?議論を歓迎します。

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参考文献:

https://www.scientificamerican.com/article/the-closest-living-relative-of-the-first-animal-has-finally-been-found/?utm_sou rce=Nature+Briefing&utm_campaign=91a93ef166-briefing-dy-20230523&utm_medium=email&utm_term=0_c9dfd39373-91a93ef166-47042271