1859年にオーストラリアにウサギの群れを持ち込んだ「小さな事件」について

制作：中国科学普及協会

著者: 蘇成宇

プロデューサー: 中国科学博覧会

すべては160年前の1859年に始まりました。

1859年、トーマス・オースティンという名の裕福な男がイギリスからオーストラリアに移住しました。彼が歴史に名を残したのは、学問上の業績のためではなく、かわいい動物たちを連れてきたからです。

トーマス・オースティン

(画像出典: Wikipedia)

ビクトリア順応協会の会員であるトーマス・オースティンは、ツグミ、ヤマウズラ、クロウタドリ、そしてもちろん私たちの主人公であるアナウサギ（Oryctolagus cuniculus）など、多くの種をイギリスから持ち帰りました。

うさぎ

(画像出典: Wikipedia)

野生のウサギは全部で24匹おり、自家農場で飼育されている繁殖用のウサギです。彼がウサギを連れてきた理由は単純です。楽しみのためにウサギを狩りたかったのです。

ウサギの数はわずか24匹でしたが、繁殖力と適応力が強く、天敵もいなかったため、この侵略的なヨーロッパ産ウサギは、わずか50年ほどでオーストラリア大陸全体に広がりました。

平原のいたるところにウサギがいる

(画像出典: Wikipedia)

穴掘りウサギに必要な生息環境は非常に単純なので、穴を掘るのに適した土と、餌となる短い草が十分あれば十分です。オーストラリアは大部分が広大な平原であるため、これらの条件はオーストラリアでほぼ容易に得られます。

また、ウサギは繁殖力が強いことでも有名です。彼らは非常に若い年齢で繁殖を開始することができ、時間制限なしに一年中交尾することができます。これらのウサギは毎年 4 回以上子犬を産み、1 回あたり平均 2 匹から 5 匹のウサギが生まれます。

オーストラリアのウサギ

(画像提供: CSIRO)

蔓延するウサギの疫病はオーストラリアの生態系に壊滅的な影響を及ぼしている。彼らは地元の牧草地、低木、森林を大量に消費します。多くの場所では草は残っておらず、茂みは枝がむき出しになり、木の樹皮は食べられてしまっています。その結果、本来の生態系が完全に破壊され、多くの在来種が姿を消したという事態が起こりました。 2 つ目の影響は、ウサギの増加により、キツネやネコなど他の捕食性外来種の餌となる動物が増えたことです。これらの生物はウサギを殺しながら在来種を捕食し、多数の在来種の絶滅を引き起こします。 3 つ目のその後の影響は、植生のない土地では深刻な浸食問題が生じ、これらの土地は数百年も回復しない可能性があることです。現在でも、これらの野生のウサギはオーストラリアの生態系に深刻な脅威を与えています。

南オーストラリアの溝でウサギの侵入により深刻な浸食が発生

(画像出典: Wikipedia)

なぜオースティンを中傷するのかと疑問に思う人もいるかもしれません。現在蔓延しているウサギが彼が連れてきたウサギの子孫であるという証拠はあるのでしょうか？

確かに証拠はあります。 2022年に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された研究では、ゲノムデータと歴史的データを組み合わせることで、オーストラリアの野生のウサギの個体群はすべてオースティンが持ち込んだ24匹のウサギの子孫であることが確認されました。

オーストラリアのウサギはイギリスのウサギと多くの類似点があり、フランスのウサギとはほとんど関係がありません。

（画像出典：文書1）

オーストラリア政府はこれらのウサギに対処するためにあらゆる手段を講じてきました。当初、人々は柵を建てました。ウサギがまだいない地域にウサギが広がるのを防ぐために、オーストラリア全土にウサギよけのフェンスが建設されました。このフェンスの効果はあまり良くありませんでした。フェンスを建設中に、フェンスの両側にウサギが住んでいるのを発見することが何度もありました。他の方法としては、ウサギの巣穴を破壊したり、毒を置いたり、ウサギを手で狩ったりすることなどがありますが、ウサギは繁殖が早いため、これらの方法の最終的な効果は非常に限られています。

20世紀初頭にオーストラリアで狩猟されたウサギ

（写真提供：ポール・C・ノムチョン/オーストラリア国立博物館）

さまざまな方法で良い結果が得られなかったからこそ、科学者たちは生物学的防除というアイデアを提案したのです。 1950 年に、オーストラリアでミクソマウイルス (MYXV) と呼ばれるウイルスが放出されました。

粘液腫ウイルスの電子顕微鏡写真

(画像出典: Wikipedia)

ミクソマウイルスは南アメリカで最初に発見されたポックスウイルスです。その自然宿主は、アメリカワタオウサギ（Sylvilagus spp.）などの南米および中央アメリカのウサギです。粘液腫ウイルスは、良性の皮膚腫瘍などの軽度の病気のみを引き起こします。しかし、ヨーロッパ人がこのウイルスをヨーロッパに持ち込むと、たちまちウサギの大量死を引き起こした。感染したウサギは、皮膚の下、まぶた、性器、その他の部位に腫瘍のような腫れが生じ、ほとんどのウサギは 5 日から 12 日以内に死亡します。

英国でミクソマウイルスに感染したウサギ

(画像出典: Wikipedia)

このウイルスはヨーロッパで急速に広がり、野生のウサギの数は英国で99％、フランスで90～95％、スペインで95％減少した。これらの地域で野生のウサギが減少したことにより、それらを餌とするイベリアオオヤマネコやスペインワシが絶滅した。これらの地域のウサギ飼育産業にも大きな影響を及ぼしました。しかし、オーストラリアではウサギには天敵がおらず、地元の生態系を侵略しているため、人々はオーストラリアのウサギを根絶することを望んでウイルスを直接持ち込んだのです。

ウイルスが最初に放出されたとき、それはオーストラリア全土に急速に広がり、科学者たちはウイルスに感染したウサギの死亡率が99.8％近くに達したと推定し、しばらくの間は効果的な対策となった。しかしすぐに、一方ではウイルスは毒性の低い株に置き換えられ、他方ではウサギもウイルスに対する耐性を獲得しました。ウサギの個体数がウイルス放出前のレベルに戻るまで10年もかからず、ウイルスは猛烈に蔓延し続けました。

ウサギが粘液腫ウイルスをどうやって克服するかを理解するために、科学者たちはウイルスが広がる前に英国、フランス、オーストラリアの博物館で収集されたウサギの標本を研究した。

科学者たちはさまざまな場所でウサギのサンプルを採取した

（画像出典：文書1）

その後、科学者たちは免疫防御に影響を与える可能性のあるすべての遺伝子の配列を決定し、現在同じ場所に生息するウサギのゲノムと比較した。

このウサギの標本はダーウィンによって採取されたものである

（写真提供：自然史博物館）

結果は、対立遺伝子の1つにおける変化がウサギのインターフェロンの産生に影響を与えたことを示した。インターフェロンは、ウイルスが攻撃してきたときに警報を鳴らし、免疫反応を誘発する、免疫細胞によって放出される特殊なタンパク質です。

科学者たちは、ウサギが感染前よりもウイルスを制御する反応性の高いインターフェロンを生産していることを発見した。もちろん、この70年間、ウサギは集団免疫を進化させてきただけでなく、粘液腫ウイルスも絶えず変異してきました。科学者によれば、1970年代にこのウイルスはウサギの免疫反応を抑制する能力をより強く発達させたという。ウイルスの変異により、オーストラリアのウサギの数は再び減少した。

ウイルスとウサギの間の進化的軍拡競争は続いており、粘液腫ウイルスはオーストラリアで依然として広く蔓延しているものの、ウサギの方が優れていることは明らかです。もちろん、より明らかなのは、私たち人間が再びウサギとの「戦争」に負けたということです。

ウサギだけではなく、オーストラリアの人々は他の侵入種とも闘っています。オーストラリアは孤立した島です。人間が定住した後、哺乳類、節足動物、淡水魚、鳥類、植物、軟体動物、菌類など、何百もの他の生物もここに侵入しました。

これらの種の中には偶然に導入されたものもあれば、意図的に導入されたものもあります。これらのうちいくつかは、もともと他の外来種を駆除するために導入されたものであり、たとえばオオヒキガエルは、もともとオーストラリアに、サトウキビに大きな害をもたらすハイイロヒキガエルの天敵として導入されたものである。しかし、オーストラリアに到着してからは、灰色背甲虫を食べなくなり、代わりに地元の生き物を食べるようになりました。オオヒキガエルは非常に有毒であり、オオヒキガエルの捕食により多数の地元の生物が死に至っています。

オオヒキガエル

(画像出典: Wikipedia)

私たち人間は、毒殺、罠、狩猟、生物学的防除など、これらの生物に対処するためにさまざまな方法を採用してきましたが、結果はあまり良くありません。一見かわいらしい「外来種」の多くは、新しい環境に侵入すると簡単に姿を変え、地元の生態系や他の種に致命的な害を及ぼす可能性があります。

侵入種に直面したとき、「治療」よりも「予防」が重要です。すでに侵入してしまった種に対処するために頭を悩ませ、多額の費用を費やすことと比べると、外来種の侵入を防ぐことのほうが明らかに良い選択です。

今日、私たちは歴史から学び、海外旅行や海外での買い物の際に「ウサギの群れをオーストラリアに連れて行く」ようなことは避けなければなりません。地域の生態系に属さない生物を勝手に放ち、地域の生態系のバランスを崩してはいけません。

参考文献:

[1]https://www.science.org/doi/10.1126/science.aau7285

[2]https://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Austin_(牧畜民)

[3]https://en.wikipedia.org/wiki/Rabbit_hemorrhagic_disease

[4]https://education.nationalgeographic.org/resource/how-european-rabbits-took-over-australia

編集者：郭 雅新

(注: ラテン語のテキストは斜体にする必要があります。)