マスク氏は、マウスを心でコントロールすることに成功したと主張している。テクノロジーは明らかに進歩しているのに、なぜこれほど論争が起きるのでしょうか?

編集者: サニーモーニング

思考でマウスを制御する - これはもはやSFのストーリーではなく、現実生活における新たなブレークスルーです。最近、アメリカの起業家イーロン・マスク氏は、ニューラリンクの脳チップを埋め込んだ最初の人間患者が完全に回復し、左右のボタンをクリックしたり、マウスを上下に動かすなど、心を使ってコンピューターのマウスを制御できるようになったと明らかにした。

マスク氏は「考えるだけで携帯電話やパソコンを操作できるし、それらを通じてほぼあらゆる機器を操作できる。最初のユーザーは手足を失った人たちだ。スティーブン・ホーキングがタイピストや競売人よりも速くコミュニケーションをとれたらどうなるか想像してほしい。これが私たちの目標だ」と語った。

マスク氏は2016年末という早い時期に、比較的簡単な手術で脳にコンピューターチップを埋め込み、電流を使ってコンピューターと脳細胞を「相互作用」させる侵襲的な脳コンピューターインターフェース技術の構築を目指すニューラリンクを共同設立した。同社の短期的な目標は、アルツハイマー病、認知症、脊髄損傷などの神経疾患の治療に役立つ治療装置を開発することだ。

実際、脳は非常に複雑な器官です。脳コンピューターインターフェース技術の重要性は、人間または動物の脳（または脳細胞培養）と外部デバイスとの間に直接的な経路を確立できることにあります。一方では、脳コンピューター装置は脳信号を機械が認識できる信号に変換し、機械を効果的に制御することができます。一方で、機械からのフィードバックを受け取り、脳に外部介入を実施することもできます。

既存の脳コンピューターインターフェースは、一般的に侵襲的、半侵襲的、非侵襲的の3種類に分けられ、 Neuralinkは侵襲的ルートに属します。

動物実験の部分で、マスク氏は2つの実験結果を示した。「Pager」という名前のマカクザルの脳にNeuralinkデバイスが埋め込まれていた。脳とコンピューターの相互作用により、ゲームジョイスティックなしでコンピューターを制御し、脳の思考のみを使用して「MindPong」ゲーム（2人で卓球をする様子をシミュレートするビデオゲーム）をプレイすることができました。サケという名の別の猿（霊長類）は「おやつをもらえますか」と入力し、それを認識してブドウを手に入れました。

Sake の精神操作を制御するインプラントは、Neuralink の最新の N1 チップです。これは 25 セント硬貨ほどの大きさですが、信号の記録と刺激に使用できる 1024 個の高スループット スレッド チャネルを備えています。さらに、Neuralink は N1 充電システムを改良およびアップグレードし、バッテリー寿命を 2 倍にし、ワイヤレス充電も実現しました。

脳コンピューターインターフェース技術は、医療に大きな可能性を秘めた最先端技術として考えられています。脳コンピューターインターフェース技術は、医療分野だけでなく、将来的には家庭生活のさまざまな分野にも応用される可能性があります。例えば、人間の脳の中枢神経系からの信号を測定・抽出することで、外部の家庭用機器の制御が可能になります。人間による脳とコンピューターの相互作用の探究は科学分野に限定されません。芸術家たちは、さまざまな文学作品や芸術作品の中で脳とコンピューターの相互作用を想像し始めたのはずっと昔のことです。

最もよく知られている「脳コンピューター」映画・テレビ作品は「アバター」でしょう。科学者たちは、センシングキャビンを使用して人間の脳をアバターの感覚システムに同期させただけでなく、人間の意識がアバターの体内に入ることも可能にしました。アバターになると、ナヴィの「髪」に包まれた神経インターフェースが頭の後ろに生えます。ナヴィ族は「軸索神経」を通じて惑星パンドラの生物との接続を確立することができ、これは「脳とコンピューターのリンク」の一種でもある。 『流浪の地球2』のデジタルライフは、デジタルライフプランと脳コンピューターインターフェースの関係を直感的に示しています。 『レディ・プレイヤー1』では、プレイヤーはヘッドマウントのゲーム機を使ってインターネット上で共有された仮想空間に入り、ゲームをプレイします。これは、ゲーム分野における脳コンピューターの将来的な応用に関する人々の主な見解でもあります。

脳コンピューターインターフェースデバイスの初の人間への試験が早期に成功したことは、Neuralink にとって、この技術を研究室から現実世界に持ち込む上で重要なマイルストーンとなる可能性がある。脳コンピューター技術の発展には多くの人が期待を表明しており、人間が精神的な不死を達成できる可能性さえある。現在、何千人もの人々が、マスク氏の脳コンピューターインターフェース企業（ニューラリンク）による脳インプラントの移植手術を受けるために列に並んでいる。

しかし、脳コンピューターインターフェース技術はまだ開発の初期段階にあり、データ収集技術、セキュリティ、倫理など未知の課題がまだ多く残っています。実際、Neuralink をめぐる論争は過去数年間、一度も止まったことはありません。

アメリカのテクノロジーニュースサイトCNETは、非医療用製品を体内に埋め込む承認を得るよう人々を説得するのはより困難であると考えている。この技術を採用するにあたっては、深刻な倫理的、社会的障壁も存在します。 Neuralink のインプラントは頭蓋骨の一部を置き換えるものであり、これは歯科医が頭蓋骨に穴を開けるよりも深刻な問題です。

ニューラル・コネクション社は、関連研究における安全性の問題により、関係当局からの調査も受けている。昨年11月、米国の下院議員4人が共同で米国証券取引委員会に書簡を送り、ニューラル・コネクションの調査を求めた。書簡では、ニューラリンクがサルを対象に行った実験記録から、脳インプラントが動物の健康に悪影響を及ぼし、麻痺、てんかん発作、脳腫脹などの症状が見られ、少なくとも12匹の若くて健康なサルが実験に参加した後に安楽死させられたことが示されたと述べている。マスク氏は動物実験の結果に対する投資家の懸念を軽視した。米国の議員4人は、ニューラリンク社が開発した脳インプラント装置が安全性に関して投資家を誤解させ、マスク氏が証券詐欺を犯した可能性があると考えている。

こうした慎重さの理由は、医療界がこの種の「侵襲的脳コンピューターインターフェース」は非常に危険であると常に考えており、医療倫理など多くの問題がまだ解決されていないためです。対照的に、非侵襲性の脳コンピューターインターフェース技術はより成熟しています。外科手術による埋め込みを必要とせず、脳波計などの外部装置を使用して脳で生成された電気信号を捕捉します。

デューク大学医学部の神経科学教授で「脳コンピューターインターフェースの父」として知られるミゲル・ニコレリス氏は、非侵襲性脳コンピューターインターフェースは神経リハビリテーションと患者の生活の質の向上に非常に効果的であり、「侵襲性脳コンピューターインターフェースは、非常に重篤な症例、または全身が完全に麻痺している少数の患者に限定されるべきだ」と述べた。批評家は、ニューラリンクがリスクにもかかわらず「侵襲的脳コンピューターインターフェース」というより過激な技術路線を推進しているのは、市場機会をつかむために、これを基に人間の意識とデジタル仮想世界とを結びつける技術を開発したいと考えているからだと言う。

CNNは、マスク氏が、特に動くことやコミュニケーションをとることができない人々にとって、人生を変える可能性のあるこの技術を研究室から現実世界に導くために多大な努力を払ったと報じた。しかし、手術に関する詳細や証拠はほとんどなく、このインプラントがどれほど重要な科学的進歩を意味するのかは不明です。

中国科学院深圳先端技術研究所の上級エンジニアである李小建氏は、マスク氏の実験の最大の特徴は完全にワイヤレスで埋め込み可能であることだと考えている。現在、有線脳コンピューターインターフェースデバイスは、科学研究実験や臨床応用でよく使用されています。一部のワイヤレス脳コンピューターインターフェースには、頭皮を通過して外部の電子機器に接続する「プラグのような」デバイスも備わっています。

マスク氏の実験では、脳の内側と外側をつなぐ「ワイヤー」も「プラグ」も存在しなかった。代わりに、切断された頭蓋骨の代わりに電子機器全体が脳内に詰め込まれた。同時に脳内に電極を埋め込み、頭皮を完全に縫合した。李小建氏はこれを「ボトルの口にコルクを入れる」ことに例え、電子機器が閉じた状態で頭蓋骨に完全に埋め込まれるようにすると述べた。現在、中国でも同様の動物実験が行われていますが、まだ人間への臨床試験には使用されていません。

完全に埋め込み可能なワイヤレス脳コンピューターインターフェースの将来の開発について語る際、李小建氏は現段階ではまだ多くの困難を解決する必要があると述べた。埋め込み型デバイスが十分な脳信号を収集できることを保証すると同時に、埋め込み型デバイスの有効な耐用年数、バイオセーフティ、信号伝送能力を確保し、埋め込み型電子機器からの化学物質の漏洩や継ぎ目からの感染の可能性を回避することも必要です。マスク氏の実験は比較的急進的であり、多くの科学的、技術的な問題がまだ探求される必要があるため、短期的には完全に成功する可能性は低い。

参考ソース: CCTV News、China Youth Network、Global Times、Sina Technology、Xiaoxiang Morning News、Chengdu Business Daily-Red Star News など。