2億4400万年前の奇妙なルオピンサウルスが発見され、恐竜ファンのDNAは大混乱！

『ジュラシック・パーク』では、科学者たちは琥珀に固めた先史時代の蚊の恐竜の血液を使って恐竜の遺伝子を抽出し、6500万年前に絶滅していた先史時代の巨大生物を復活させることに成功した。今日、SF映画のように恐竜を復活させることはできませんが、古代の化石からその時代における生物学的な物語を垣間見ることができます。

最近、雲南省羅平県で2億4400万年前の新たな海生爬虫類の化石が発見された。古生物学者はそれを「ルオピンゴサウルス」と名付けた。ニュースが出るとすぐに、多くの恐竜ファンのDNAが動きました！なぜこの恐竜はルオピンサウルスという奇妙な名前がつけられたのでしょうか?それらは恐竜と関係があるのでしょうか？ 2億4400万年はどのようにして決定されたのでしょうか?彼らは何を食べるのでしょうか... しばらくお待ちください!今日は、みんなが注目しているこの奇妙なルオピンサウルスについてお話ししましょう。

パート1

奇妙なルオピンサウルスの何がそんなに奇妙なのでしょうか?

国際的なコミュニケーションを容易にするため、生物種名は通常ラテン語で命名され、属名と種小名の 2 つの部分で構成されます。

ルオピンゴサウルス・インパリリスの学名はLuopingosaurus imparilisです。最初の部分は属名で、中国語では Luopingsaurus と翻訳されます。この中国名は、原産地（雲南省羅平市）にちなんで名付けられました。 2 番目の部分は種小名 imparilis で、奇妙という意味で、多くの指関節骨、尖ったくちばし、長い鼻先など、そのユニークな特徴を指します。このように名前を付ける利点は、その種がどこから来たのか、どのような典型的な特徴を持っているのかを覚えやすいことです。

奇妙なルオピンサウルスは水生トカゲのような体型をしており、原始的なひれサウルス類、すなわちパキロケファルスに属します。正確な分類学上、ルオピングサウルスはパキリノイド上科のパキリニダエ科に分類されるべきである。パキリノサウルス科とグイゾウサウルス科は近縁であり、分類上は同じパキリノサウルス上科に属します。

奇妙なルオピンサウルスのホロタイプとスケッチ

画像出典：著者提供

しかし、ルオピンサウルスの吻部は非常に長く、頭の長さの半分以上であり、吻部の短いグイゾウサウルスとはかなり異なり、摂食と運動における両者の異なる生態学的適応を表しています。長く尖った鼻は、速く泳ぐ獲物を追いかけるときに獲物をつかみ、抵抗を減らすために進化したと考えられます。

奇妙なルオピンサウルスの頭蓋骨の断層撮影と腹面の復元

画像出典：著者提供

この奇妙なルオピンサウルスは、以前発見された長い尾を持つホンゲサウルスと非常によく似ているが、吻部の長さ、背椎の数、前肢と後肢の指の形、上腕骨、仙肋骨などの特徴が明らかに異なっている。

ルオピングサウルスの前肢の第3指には5本の指骨があり、これがパドルのような四肢の柔軟性を高め、方向転換時にひれにかかる流体力学に対処するのに役立っていることは注目に値します。

パート2

ルオピングサウルスは恐竜の「親戚」ですか？

恐竜の時代は三畳紀後期に始まり、白亜紀後期に終わりました。最も古い翼竜は恐竜よりも早く、三畳紀前期後期に出現しましたが、恐竜の直接の祖先ではありませんでした。

恐竜と同様に、翼竜も白亜紀の終わりまで生き残った非常に成功した系統でした。プレシオサウルスなどの高度な鰭を持つ竜脚類は、恐竜と同じ時代に生息していました。ひれのある竜脚類は海洋生活に適応していましたが、恐竜は主に陸上で生活していました。ルオピンサウルスは恐竜の時代以前の中期三畳紀初期に生息していた原始的な初期翼竜です。

西洋で「恐竜」という言葉は恐ろしいトカゲ、具体的には手足や尾、翼を持つ巨大なトカゲのような爬虫類を指します。日本の古生物学者はこれを「恐竜」と翻訳しましたが、私の国では「dinosaur」と翻訳されています。伝統的な命名方法によれば、ほとんどの翼竜の属名の接尾辞は恐竜と同じように saurus (ドラゴン) です。これは恐竜と同様に、トカゲのような爬虫類から進化したためであると考えられます。

翼竜（ロピノサウルス・ミラビリスを含む）と恐竜は、恐竜の「遠い親戚」であると言えますが、恐竜の祖先ではなく、恐竜の「いとこ」です。

ルオピングサウルス・パラドクスと他の海生爬虫類の系統関係

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パート3

陸上ではなく海で育つ

岩石堆積学と古生物学の研究によれば、羅平は三畳紀には浅い海洋環境にあった。羅平地域で発見された中期三畳紀の化石群には、植物、無脊椎動物、魚類、さまざまな海生爬虫類が含まれており、羅平生物群と呼ばれています。

しかし、他の化石研究を脇に置いておくと、ルオピンサウルスの化石自体は海生爬虫類であると判断できます。

これは、ルオピンサウルスの四肢と腰帯の形態構造が、水生環境への適応特性を反映していると考えられるためです。長い胴体、細い上腕骨、および尾の肋骨が少ないことから、ルオピンサウルスは胴体と尾を横に波打たせることで水中を前進し、前肢と後肢は主にバランスをとったり舵を取ったりする役割を果たしていたことが分かります。

ルオピンサウルスの前肢と後肢の一部

画像出典：著者提供

ルオピンサウルスの吻部には多数の円錐形の歯があり、羅平原の生物群に生息する小魚、エビ、一部の無脊椎動物を捕食するために使用されていました。他のほとんどの厚頭類と比べると、ロピノサウルスは鼻先が長く、歯の数も多く、獲物を捕らえる効率に優れていた。

同時に、古生物学者は舌骨と下顎の長さの比率を測定することで、鼻先の長くなるにつれてステゴサウルスの舌骨と下顎の長さが徐々に短くなり、嚥下の効率が徐々に弱くなっていたことを発見しました。

ルオピンサウルスの発見と研究は、当時の海洋生態系の構成、食物連鎖、栄養段階をさらに理解するための新たな情報も提供してくれました。

パート4

ルオピングサウルスが2億4400万年前に生息していたことはどのようにしてわかるのでしょうか?

奇妙なルオピンサウルスの化石は海洋堆積性石灰岩に埋もれています。羅平県のこの地層の名称は「関嶺層」です。これまでここで発見された無脊椎動物、魚類、その他の海生爬虫類と同様に、ルオピンサウルスの化石は、関嶺層の第 2 セクション (上部) で発見されています。

地質学者は、放射性同位体の崩壊原理を利用して地質年代を判定し、この地層の年代について詳細な研究を行ってきました。使用される測定技術は、広く使用され成熟したウラン鉛法です。放射性同位体ウランは不安定です。一定速度でエネルギーを放出し、徐々に別の同位体である鉛に崩壊します。この減衰率は外部要因の影響を受けず一定のままなので、時計と同等です。この時計がどのくらいの期間動いているかは、岩石中の放射性同位体ウランの量とその崩壊生成物である鉛の量の比率から計算できます。

関嶺層第2層の化石含有岩石層には火山灰堆積物が層状に存在し、この火山灰にはジルコンと呼ばれる鉱物結晶が含まれています。ジルコン中のウランと鉛の比率を分析すると、ジルコンは2億4400万年前に形成されたと計算できます。このようにして、奇妙なルオピンサウルスの年齢が決定されました。

パート5

化石が教えてくれる生物進化の法則

古生物学は地質学と生物学の学際的な学問として非常に早い時期に発展し、その主な研究対象は化石です。化石を研究することで、地質学の歴史における生命の起源と進化を徐々に理解することができます。同時に、生物化石の形態構造は環境条件を反映した特徴を持っています。これらの特徴と古地理情報を組み合わせることで、生物の生息環境を推測し、生物の古地理、古気候、古環境を再構築することができます。

さらに、化石には時間的な特性があります。古生物学者は、地層のレベルが高くなるほど、含まれる化石の種類が多くなり、形態構造が複雑になることを発見しました。これは、生物の種類が単純なものから複雑なものへと進化する法則を反映しています。そのため、化石は地層の順序を決定したり、地層の年代を比較したりすることができ、生層序学において非常に重要な役割を果たします。

また、化石が形成される確率も比較的低く、精巧な化石はなかなか見つかりません。これは、これまで地球上に生息していたすべての生物が化石を形成する機会を得たわけではないためです。死後、ほとんどの生物は他の生物に食べられるか、微生物によって分解されます。

他の固体化石と同様に、この奇妙なルオピンサウルスは最初は急速に堆積物に埋もれ、その後長い期間にわたって続成作用を経たと推測されます。その残骸は置き換わり、鉱物で満たされ、最終的に化石を形成しました。その後、地殻が隆起し、地表で奇妙なルオピンサウルスの化石が発見されました。古生物学者による慎重な修復を経て、ついに公開されました。

結論

ルオピンサウルス・オディは、現在までに知られている最古の多指翼竜の化石記録であり、翼竜の初期の進化を理解する上で重要な化石証拠を提供します。人間と化石との「対話」は「時空を超えた呼びかけ」のようなもの。 2億4400万年前の化石は今も古代の物語を人々に語り続けており、人類はその期待に応えて、かつては歴史によって薄められていたこれらの「声」を再び世間の注目を集めている。

制作：中国科学普及協会

著者: 徐光輝 (中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所)

編集者: Ying Yike

プロデューサー: 中国科学博覧会

この記事は著者の見解のみを表しており、中国科学博覧会の立場を代表するものではありません。

この記事は中国科学博覧会（kepubolan）に最初に掲載されました。

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