科学者が古代恐竜の「へそ」の化石を発見！恐竜のへそはどこにあり、どんな形をしているのでしょうか?

BMC Biology誌に掲載された論文によると、科学者たちは2002年に私の国で発掘された恐竜の化石から、初めて完全な恐竜の「へそ」の化石を発見したそうです。この発見は香港中文大学の科学者と古生物学者の国際チームによって行われた。

この化石は1億2000万年前のもので、科学界がこれまでに発見した恐竜の「へそ」の化石の中で最も古く、最も完全なものである。

この化石の恐竜はプシッタコサウルスで、体長は約2メートルです。プシッタコサウルスは、1億2000万年前の白亜紀前期にアジアに生息していた草食動物です。それは角竜類プシッタコサウルス科の属でした。プロトケラトプスやトリケラトプスなどの他の恐竜と同様に、オウムのくちばしに似た鉤状のくちばしを持っていました。科学者たちは、体型と生息時代から判断して、プシッタコサウルスがほとんどの角竜類恐竜の祖先である可能性があると考えています。

これまで、恐竜の化石の「へそ」の部分は科学者に知られていなかった。科学者がレーザー誘起蛍光（LSF）と呼ばれる画像化技術を使用して初めて、恐竜の皮膚の化石に恐竜の「へそ」が発見された。

レーザー誘起蛍光技術は、特定の周波数帯域のレーザーを使用して岩石マトリックスに保存された一部の皮膚分子を刺激し、肉眼では見えない石化した皮膚などの軟組織を暗闇で蛍光させ、恐竜の本当の姿を明らかにすることができます。科学者たちはこれまで、この技術を使って恐竜の化石の鱗や羽毛などを観察し、恐竜の進化を研究してきた。

恐竜に「へそ」があったというのは奇妙に聞こえますが、このへそはあのへそではありませんでした。

一般的に言われるへそは、通常、人間または他の胎盤を持つ哺乳類にのみ見られます。へそは、出産後に胎児の体から臍の緒（栄養素を運び老廃物を排出する管）が切り離された後に残る傷跡です。もちろん、胎盤を持つ哺乳類のへそも多様です。たとえば、人間のへそは凹んでいますが、猫のへそは通常平らです。

生きた子供を産む動物は哺乳類でなければならないが、すべての哺乳類が生きたまま生まれるわけではないことに注意する必要があります。例えば、カモノハシは数少ない卵生哺乳類の一つです。カンガルーのような有袋類など、一部の胎生哺乳類には胎盤がないため、へそがありません。

恐竜は卵を産む爬虫類なので、論理的には「へそ」はありません。しかし、恐竜の胎児が殻から孵化する前は、その体は腹部のスリット状の開口部を通じて恐竜の卵の卵黄嚢に直接つながっています。卵黄嚢は大量の卵黄を貯蔵し、胎児の発育に必要な栄養を供給するという、臍の緒と似た働きをします。

恐竜が生まれると、腹部に細長い傷跡が現れます。この傷跡は、科学者が恐竜の「へそ」と呼んでいるものです。この恐竜の「へそ」の傷跡は、恐竜の生涯にわたって残ります。科学者によれば、爬虫類の体にはへそに相当するものがあるそうです。

研究者らは、プシッタコサウルスの恐竜の化石で発見された「へそ」は、独特の鱗に囲まれた長いへその傷跡を持ち、現生のワニの一部のものと形態学的特徴が似ていると述べた。

恐竜の「へそ」の発見は、新しい技術の助けだけでなく、恐竜の化石が非常に特殊な状態で保存されていたおかげで可能になった。多くの恐竜の化石は基本的に骨格だけであるが、皮膚組織は LSF 画像技術によって特定できる。

科学者たちはこれに非常に興奮しており、LSF の画像技術を使用すれば、他の恐竜の化石の中に恐竜の「へそ」を発見できるかもしれないと考えています。

出典: サイエンス・エクスプロレーション