あなたも同じように感じますか？明るい光を見るとなぜくしゃみが出るのでしょうか? |科学博物館

普段は何の問題もないのに、強い光に遭遇すると、くしゃみが止まらなくなるという現象を見たことがありますか。これはなぜでしょうか?

この問題を解決するために、まずくしゃみとは何かを見てみましょう。

くしゃみの原因は、鼻炎、急性鼻炎を引き起こす上気道感染症、鼻粘膜の炎症など、多岐にわたります。また、鼻水の増加や鼻づまりも鼻粘膜を刺激し、くしゃみを引き起こすことがあります。もちろん、強い光もある程度は理由になります。

「強い光がくしゃみを引き起こす」というのは、実は新しい話題ではありません。古代ギリシャの時代から、人々はこの問題について疑問を抱いており、当時はさまざまな意見がありました。神経生物学者がこの大規模な「グループチャット」に参加するまで、真実はゆっくりと表面化していませんでした。物理学者の H. C. エヴェレットは、この現象を「光学的くしゃみ反射」と名付け、1964 年に Journal of Neurology 誌の記事で説明しました。

科学者たちが綿密な研究を続けるにつれ、「光学的くしゃみ反射」の原理が徐々に明らかになってきました。

光くしゃみ反射は「光線力学的くしゃみ反射」とも呼ばれます。人口の約10%～35%は、日光や強い光を見ると鼻のかゆみやくしゃみを起こしやすいと言われています。人体では、視覚受容器と嗅覚受容器の分布位置が非常に近く、この2つはそれぞれ視覚反射弓と嗅覚反射弓の形成に関与しているからです。つまり、目と鼻の知覚は同じ三叉神経によって制御されています。両者の関係が密接であるからこそ、混乱が頻繁に起こるのです。

人間の目が強い光にさらされると、視神経は脳に危険信号を送り、強い光が目を傷つけないように素早く瞳孔を縮小するよう脳に指示します。しかし、視神経と嗅神経は密接な関係にあるため、嗅神経がこの信号を鼻の刺激と誤認し、刺激を和らげるためにくしゃみを指示することがあります。こうして「軽いくしゃみ反射」が生まれるのです。

さらに、光くしゃみ反射が誘発されるもう一つの理由として、強い光の刺激によって目に涙が溜まる可能性があると考えられます。涙は涙管からの過剰な分泌物であり、強い光によって涙が出ない場合と同様に、それ自体がくしゃみの発生を刺激する可能性があります。さらに、太陽を見上げると、重力の影響で涙が眼窩から流れ出て、さらに目を刺激し、光くしゃみ反射を引き起こします。

関連統計によると、日光によって引き起こされるくしゃみ反射は、3歳未満の乳児によく見られます。これは、発達中の乳児におけるさまざまな神経中枢の分業が成人の洗練されたレベルに達していないため、外部刺激によって簡単に混乱してしまうためです。

眉毛を抜くとくしゃみが出やすい人がいますが、その理由も強い光の刺激と同様です。鼻毛を抜くと涙が出やすくなる現象は、まさにその逆の例です。鼻が刺激されると、目は防御反応を起こし、異物を洗い流すために涙が流れ出ます。

1960 年代の遺伝子研究では、神経間のこの「混乱」は常染色体優性形質であり、この形質を発現するには 1 つの遺伝子コピーのみが必要であることが示されました。つまり、「軽いくしゃみ反射」現象は遺伝性があるのです。両親のどちらかがこの体格であれば、その子供の半数以上がこの体格を受け継ぐことになります。 1978 年、ある研究により、この現象は正式に「強迫性常染色体優性光眼覚醒症候群」と名付けられました。しかし、この体格は少数派に属し、病気ではなく、単なる一般的な生物学的遺伝現象です。

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クリエイティブチーム: 中国科学技術館ニューメディアチーム

レビュー専門家：北京大学第三病院空港分院神経科副主任医師、尹鉄倫