ベイベイ！これはあなたが今まで見た中で最もかわいい名前を持つ恐竜です...

1993年、河南省西夏県陽城郷昭応村の山腹に、轟く雷鳴とともに豆ほどの大きさの雨粒が降り注いだ。雨が黄土色の土を洗い流し、土の下の灰黒色の岩の破片を露出させました。周囲を見回すと、丘の頂上はこれらの破片で覆われており、それらはすべて、9000万年前の白亜紀後期の恐竜の卵であるという共通点を持っています。

多くの不幸な経験を経て、彼はついに故郷に戻った

暗い雲の影の下で、3、2人の村人が簡単な道具を使って掃除をし、恐竜の卵を布袋に包んでいた。当時は化石の密輸が横行しており、質の良い恐竜の卵は高値で取引されることが多かった。村人の中には危険を冒してこれらの重要な化石資源を盗み、闇市場を通じて海外に売却した者もいた。過去10年間で、何百もの恐竜の卵の化石が海外で失われました。何年もの間、岩を盗んできた経験が、これらの墓泥棒たちにはある程度の経験を積ませていた。以前の化石と比較した後、研究者たちはすぐにこの発見が珍しいものであることに気づいた。直径約3メートルの大きな巣の中に、恐竜の卵が5個きちんと並んでいたのだ。卵の殻は割れていましたが、輪郭はまだはっきりと見えました。

ベイベイサウルス・シネンシスの卵の巣 | Hanyong Pu 他/ 自然 (2017)

さらに驚くべきことは、卵の 1 つに小さな恐竜が丸まっていることです。灰色がかった黒い卵の殻の中で、そのオフホワイトの骨が特に目を引きます。墓泥棒たちは富の匂いを嗅ぎつけ、貴重な恐竜の胚の化石をドラゴンの卵と一緒にすぐに包装して売りました。

次に赤ちゃん恐竜が現れたのは、海の向こうのアメリカでした。化石市場では、このユニークな恐竜の卵と胚は、ナショナル ジオグラフィック誌の公式カメラマンであるルイ・プシホヨス（後に世界的に有名なドキュメンタリー「ザ・コーヴ」の監督と撮影を担当）を含むすべての人の注目を集めました。

ルイはこのかわいい赤ちゃん恐竜に一目惚れし、「ベイビー・ルイ」というニックネームを付けました。彼は赤ちゃんの写真を何枚も撮り、ナショナルジオグラフィックの同僚たちにその発見について話した。ナショナル ジオグラフィックはこれを非常に真剣に受け止め、アーティストのブライアン クーリーにスケール モデルの作成を依頼し、そのモデルの写真を 1996 年 5 月号の表紙に使用しました。

ベイベイサウルス・シネンシスの胚の復元 |ウラジミール・リンバラ / Wikipedia

このニュースが報じられるとすぐに、アメリカの古生物学者たちは「ベイビー・ルイ」の研究を始めた。科学者たちが化石を熱心に研究している間も、化石取引業者は利益を上げることをやめなかった。 2001年、「ベイビー・ルイ」の化石の代理人が買い手を見つけ、その化石は米国インディアナポリスの子供博物館に購入された。修復後、博物館に正式に展示されました。

中国は、化石を盗んで海外で展示する行為について厳重に抗議し、博物館に申し入れを行った。何度も協議と交渉を重ねた結果、博物館は「ベイビー・ルイ」の化石を返還することに同意した。 「ルイス・ベイビー」が中国に送り返され、河南省地質博物館に収蔵されたのは2013年になってからで、約20年ぶりに故郷に戻ったのだった。

ベイベイサウルス・シネンシスの卵、現在河南省地質博物館に所蔵 |ゲイリー・トッド / ウィキメディア・コモンズ

ドラゴンの卵は大きすぎてフライパンで揚げることができない

地球上で最も大きな卵は何ですか？たぶん誰かがダチョウの卵に答えるでしょう。ダチョウの卵は平均して長さ15センチ、幅13センチで、普通の鶏の卵の20倍の大きさです。現存する種の中では、まさに「世界一の卵」にふさわしい卵です。ダチョウの卵は絶滅したゾウガメの卵ほど大きくありません。最大のゾウガメの卵は長さ35.1センチ、幅25.9センチと推定され、バスケットボールほどの大きさです。そして、エレファントバードの卵は、ベイビー・ルイが住んでいた恐竜の卵に比べると小さく見えます。 「ベビー・ルイ」の恐竜の卵は楕円形で、長さは最大45センチ、ラグビーボールのほぼ2倍の大きさです。

驚いたことに、ベイビー・ルイの卵は恐竜の卵の中で最大のものではありませんでした。 2007年に中国の科学者が西夏で発見したもう一つの恐竜の卵は、長さ61センチ、幅17.9センチで、まさに巨大な卵である。 「ベビー・ルイ」恐竜の卵とこの巨大な卵は、どちらもマクロエロンガトゥオリトゥス属の西夏巨大長卵マクロエロンガトゥオリトゥス・シアエンシスに属します。この属の恐竜の卵は、北アメリカと東アジアの多くの場所で発見されています。私の国では、主に浙江省天台市と河南省西夏市と霊宝市に集中しています。大きさで有名です。

米国モンタナ州西部で発見されたトロオドン・フォルモスの卵 |ジェームズ・セント・ジョン / Flickr

著者のヒント

恐竜の卵の周囲には成体の恐竜の化石が見つからないことが多く、卵だけを見てどの恐竜が卵を産んだのかを特定することは不可能な場合が多い。混乱を避けるために、古生物学者は恐竜の卵を独立した卵の属と種として分類し、研究します。例えば、上で述べた巨大で細長い卵形類は恐竜の卵形類である。この分類法は1975年に中国の古生物学者趙子奎氏によって提唱されたため、趙氏は「中国で初めて恐竜の卵を研究した人物」としても知られている。

名家の大男

「ベビー・ルイ」ってどんな恐竜？発見されて以来、科学者たちはその正体の謎を解明しようと努めてきた。 「ベビー・ルイ」の構造的特徴から判断すると、獣脚類恐竜の仲間であるはずですが、具体的にはどの種類の獣脚類恐竜なのでしょうか？学者たちは困惑した。

「ベビー・ルイ」の爪は長くて鋭く、テリジノサウルスの爪にいくらか似ていることから、ベビー・ルイはテリジノサウルスの赤ちゃんだと考える人もいます。さらに、巨大な体を持つテリジノサウルス類も多かったため、このような巨大な卵を産むのも当然だった。

また、「ベビー・ルイ」の構造的特徴はオヴィラプトロサウルス類と非常に類似しており、オヴィラプトロサウルス類の赤ちゃんである可能性が高いという意見もある。すぐにこの推測に反対する人が現れました。当時発見されたオヴィラプトロサウルスは非常に小さく、最大のものでも体長がわずか2メートル強で、尾を除くとガチョウほどの大きさでした。ガチョウほどの大きさの恐竜がフットボールよりも大きな卵を産んだ？オヴィラプトロサウルス説の支持者は容赦なく嘲笑された。

奇妙な「ネイルアート」を施したテリジノサウルス |ジェイミー・ヘッデン＆マット・マーティニューク/ウィキメディア・コモンズ

しかし、2007年に内モンゴルで大きな発見があり、私を笑っていた人たちの顔に平手打ちを食らわせた。中国の著名な古生物学者、徐星氏が率いる研究チームが、エレンホト盆地で巨大なオヴィラプトル類恐竜、ギガントラプトルの化石を発見した。ギガントラプトルは体長7～8メートル、体重約1～3トンと推定されており、史上最大のオヴィラプトロサウルス類恐竜です。今度は、嘲笑されている者たちが反撃する番だった。「ほら、こんなに大きなドラゴンがこんなに大きな卵を産むなんて、ビーバーか？」まさにビーバーですね。

ギガントラプトル、大きすぎて鍋に入りきらない（ダメ） | Dinoguy2 / ウィキメディア・コモンズ

2007年、21年間発掘されていた「ベイビー・ルイ」は、ついに独自のIDカード「Beibeilong sinensis」を手に入れました。名前は可愛らしくて子供っぽいが、「ベイビー・ルイ」の正体は化石盗難、海外での名声、国境を越えた協力など多くの要素が絡み、米中合作のテレビシリーズに匹敵する。

ベイベイサウルスの化石骨格 | 写真Hanyong Pu 他/ 自然 (2017)

中国、米国、カナダの専門家の共同作業により、「ベイビー・ルイ」は最終的に、オヴィラプトロサウルス目のアンキグナス科の一員であることが確認された。アンキグナス科はギガントピテクスの近縁種だが、ギガントピテクスよりも原始的である。胎児の化石しか発見されていないため、成体のベイベイサウルス・シネンシスがどのくらい大きく成長したかは誰にも分からない。ギガントラプトルの大きさに基づいて、ベイベイサウルスは直立すると床よりも高い7.6メートルまで成長する可能性があると推定する専門家もいる。

ベイビー・ルイについては、まだ調べるべきことがたくさんあります。どうして死んだのでしょうか?その両親はどこにいますか？親が面倒を見てくれるでしょうか？何を食べるのが好きですか？羽はついていますか？

心配しないでください。「ベイビー・ルイ」の正体を突き止めるのに 20 年かかりました。それでは、その謎を少しずつ明らかにしていきましょう。時間が経てば答えが分かると信じています。