歯がない、お尻ははげている、胸筋が大きい、現代の鳥がなぜこんなに奇妙に見えるのか

孔子は、自分の名前が後世に発見された中生代の鳥類と結びつくとは想像もしていなかっただろう。これらの魔法の種は、まさに夜空を横切る賢者のようであり、鳥類全体の輝かしい進化の道を照らしています。彼らは孔子類です。

名前が発音しにくく、わかりにくい古代の生き物とは異なり、孔子鳥の名前は中国人にとって非常に馴染み深いものです。 Confucius は文字通り「孔子」と翻訳されるため、「孔子鳥」とも呼ばれます。 1億2500万年前から1億2000万年前の前期白亜紀に生息し、そのモデル種の標本は古生物学界で有名な熱河層から発見されました。

中国古動物学博物館に収蔵されている孔子オルニスの化石 |カプトモンド / ウィキメディア・コモンズ

孔子類は熱河生物群の代表種として、科学的研究価値、議論の人気、一般の人気の点で始祖鳥に匹敵します。最も有名な中生代の鳥類の一つと言えるでしょう。しかし、このような伝説の種の発見は単なる偶然でした。

遼西の鳥

時は1993年、中国遼寧省に遡ります。

楊玉山という地元の村人が、北標市郊外の四合屯で作業中に、偶然いくつかの断片的な動物の骨の化石（後に主に頭蓋骨と前肢であると特定された）を発見した。これらの標本は保存のために博物館に送られました。そして1995年、中国の有名な古鳥類学者ホウ・リアンハイ氏が率いるチームが体系的な研究を行い、ついにその化石が原始的な鳥類のものであることが確認された。このタイプ種は正式には「孔子鳥（C.sanctus）」と命名されました。

孔子鳥の復元 |ヴェリザール・シメオノフスキー / ウィキメディア・コモンズ

進化の基底段階にある初期の鳥類の属である孔雀鳥科に属します。しかし、この属の有効な種はコンフキウスオルニス・サンクトサウルスだけではありません。 1999年に発見されたConfuciusornis duiは、この科の2番目の種です。

最初のコンフキウスオルニスの化石が湖の堆積層で発見されたため、古生物学者は、コンフキウスオルニスが現代の渉禽類と同様に、豊富な食料と水資源のある淡水湖岸の湿地帯に生息していた可能性があると推測している。しかし、美しい外見の下には常に危機が潜んでいます。突然の火山噴火で鳥たちは一瞬にして死に、雨で鳥の死骸は湖底に流され、すぐに泥に埋もれてしまいました。数十億年を経て、時間の中で凍りついていた孔子鳥の残骸が、ついに再び日の目を見た。

北京自然博物館に収蔵されている孔子動物の化石 |漂白米 / ウィキメディア・コモンズ

鳥類の進化に関する多くの謎を解明するために、大規模な発掘調査が本格的に開始され、世界はついに遼寧省西部のこの化石の宝庫の途方もない魅力を目撃した。 2000年現在、ここで発見された孔子類の化石の数は1,000を超えています。さらに、標本のほとんどは非常に良好な状態にあり、羽の跡も鮮明に残っています。数が多く保存状態も良好なものは世界でも珍しい。孔子鳥類が有名になるにつれ、中国遼寧省の熱河層は古代鳥類研究の世界的な分野で新たな注目スポットとなった。

スカイパイオニア

鳩ほどの大きさで、翼幅はわずか0.7メートル、体重は1.5キログラムしかないこの小鳥は、一体どんな魔法で世界から注目を集めているのでしょうか？

まず第一に、始祖鳥のようなより原始的な鳥類と比較すると、移行種である孔子鳥は、より進化した同形質的特徴（獣脚類恐竜よりも現代の鳥類の進化的特徴に近い）を備えています。孔子の出現は、非鳥類型恐竜と鳥類の進化のパズルの欠けているピースを埋めるようなものである。第二に、同時代の他の原始的な鳥類と比較すると、孔子鳥類は現代の鳥類と原始的な鳥類の両方の発達特性を多く備えており、鳥類の起源と進化をより深く理解するための貴重な参考資料となっています。

始祖鳥の標本 HMN 1880。尾椎でできた長い尾と口の中に歯がある | H. ラーブ / ウィキメディア・コモンズ

たとえば、Confuciusornis には次のような注目すべき特徴があります。

口の中に鋭い歯がいっぱいあった始祖鳥とは異なり、孔子鳥は歯のない角質のくちばしを持つ最古の鳥類として知られています。同じ地域と時代に生息していたリャオニンゴルニスやヤノルニスなどの原始的な鳥類は、ほとんどの獣脚類恐竜と同様に、口の中に歯を持っていました。進化の初期段階にあった孔雀鳥類は、すでに現代の鳥類と変わらないくちばしの構造を持っており、鳥類の歯が消失し、角質のくちばしが出現した歴史も白亜紀前期にまで遡ります。

孔子鳥類の尾椎は、現代の鳥類と同様に大幅に縮小し、徐々に完全な尾端骨に融合しました。尾端骨の出現により、鳥は尾羽を取り付けやすくなるだけでなく、体重が効果的に軽減され、飛行能力が向上します。

現代の鳥類の骨格。尾端骨が赤く丸で囲まれている | Squelette_oiseau / ウィキメディア・コモンズ

空をより良く飛ぶために、孔子の胸骨はより顕著になり、原始的な竜骨に特殊化した。この画期的な「改良」により、孔子は胸筋がより発達し、羽ばたくときに効率よく飛べるようになった。

孔子鳥の頭蓋骨の構造も現代の鳥類に近い。眼窩の後ろにある側頭窓は融合して上下の2つの窓に進化しており、これは始祖鳥を含む獣脚類恐竜ではこれまで見られなかった特徴である。

孔雀鳥の雄の尾羽は雌の尾羽よりも長い。科学者たちは、尾羽が長いほどオスは求愛において有利になると推測している。これは、孔子鳥類が現代の多くの鳥類と同様に、外見において顕著な性的差異を持っていることを示し、孔子鳥類は「性的二形性」の発達特性を持つ最も古い鳥類として知られている。

現代の鳥類と同様に鮮やかな色彩をしていたコンフキオスルニスの復元図。 |パレオエクイ / ウィキメディア・コモンズ

孔子鳥類の多くの珍しい特徴を研究することで、現代の鳥類の複雑な社会的行動の多くは、実は白亜紀初期の原始的な鳥類にすでに現れていたと推測できます。これは、鳥類の進化の起源がこれまで考えられていたよりもはるかに古いことを示しています。

おそらく、孔子オルニスの科学的研究価値が非常に高いからこそ、1990 年代後半から孔子オルニスの化石を狙った一連の違法採掘行為が発生しているのでしょう。孔子オルニスの標本は闇市場で最も人気があり、最も高値がつく「スター化石」となり、貴重な標本数千個が海外で失われた。中国科学院古脊椎動物・古人類学研究所（IVPP）の統計によると、孔子類の化石の80％以上は国外に密輸された後、米国、ドイツ、日本の個人収集家によって購入されたが、これは主にこれらの国にはそのような化石の輸入を明示的に禁止する法律がないからである。

結論

鳥が青空を征服する過程は、脊椎動物の進化の歴史の中で最も壮大なページと言えるでしょう。孔子の体はとっくの昔に石になってしまいましたが、空を見上げると、美しい鳥の鳴き声から何十億年も続いてきた生命の鼓動を今でも感じることができます。