水星は多くの惑星記録を樹立してきましたが、人類が訪れたのはたった2回だけです。すべては太陽のせいでしょうか？

水星は太陽系の中で太陽に最も近い惑星であり、太陽から約5,790万キロメートル離れており、これは太陽と地球の距離のわずか3分の1に過ぎません。水星は太陽との距離が近いことと、太陽の強い重力の影響により、太陽系の8つの惑星の中で最も公転速度が速く、太陽の周りを一周するのに88日しかかかりません。その一年は地球の四半期よりもさらに短いです。

水星は8つの惑星の中で最も小さく、太陽系のいくつかの衛星よりもさらに小さいです。その半径はわずか2,440キロメートルで、北京から上海までの往復距離に相当します。水星は大きさは小さいですが、密度は約5.427g/cm³と非常に高く、太陽系の惑星の中では地球に次いで2番目に大きいです。

Dense Mercury は巨大な鉄鉱山でもあります。水星には約200兆トンの鉄が含まれていると推定されています。現在の人類の鉄鋼消費量に基づくと、2400億年かけて採掘できるだけの水銀が存在することになります。水星の昼と夜の温度差は摂氏600度に達し、太陽系の惑星の中で新たな記録を樹立した。

これらすべての理由から、水星は非常に特異な惑星です。私たちの地球はそこからそれほど遠く離れているわけではありませんが、これまでに人類がこの隣の惑星を訪れたことは3回しかありません。人類は火星に約 50 機の探査機を送り込んでおり、今後 10 年間で、人類自身がこの赤い惑星に着陸する可能性が高いことを知っておく必要があります。

地球と火星の最接近時の距離は約5600万キロメートルです。地球と水星の間の距離は、最も近づいたときでもわずか7700万キロメートルです。両者の隔たりはそれほど大きくないのに、なぜ人間は「火」をそれほど重んじ、「水」を軽蔑するのでしょうか。

水星自体の厳しい環境に加え、主な理由は太陽の巨大な重力であり、これにより水星を検出することが非常に困難になっています。

水銀は紀元前3000年にアラビア半島出身の遊牧民であるセム人によって初めて発見されました。水星は小さく、太陽に近いため、まぶしい太陽光に隠れてしまうことがよくあります。地球から観測できるのは日の出か日の入りの時だけです。

人類が宇宙時代に入った後、水星探査の妨げとなるものが、依然として太陽とその巨大で遍在する重力であるとは予想していませんでした。

地球は水星の外側にあります。太陽の巨大な重力を利用して探査機を水星の方に引っ張れば、水星の探査にもっと役立つのではないでしょうか?実は、難しいのはそこです。加速は簡単ですが、ブレーキは難しいのです。水星の後ろには太陽があり、その質量は地球の 33 万倍で、太陽系の質量の 99% 以上を占めています。その制御範囲は、何光年も離れたオールトの雲にまで達することができます。

その重力に逆らって正確にブレーキをかけるのは容易ではありません。ボイジャー1号とボイジャー2号はどちらも数年前に（狭義の）太陽系から飛び出しました。しかし、これまでに水星を訪れた探査機はたった2機だけだ。

1973年11月3日、NASAのマリナー10号探査機が無事に打ち上げられました。この探査機の重さは約500グラムで、紫外線分光計、磁力計、テレビカメラなどの科学機器が搭載されている。

翌年の3月29日、マリナー10号は水星表面から高度700キロメートルの上空を飛行した。これは人類が水星を至近距離で観測した初めてのケースでした。マーキュリー10号は半年間太陽を周回した後、9月21日に再び水星に遭遇し、2度目のフライバイ探査を実施した。

1975年3月6日、マリナー10号は水星の上空を3度目に通過し、わずか330キロメートルの距離で「接近」探査を行った。飛行観察は1週間続きました。その後、マリナー10号は燃料切れとなり、広大な宇宙空間を永遠に漂流した。

この短い3回のフライバイの間に、マリナー10号は人類初の水域探査という偉業を達成しただけでなく、水星だけでも何万枚ものクローズアップ写真を撮影し、貴重な科学的データも取得しました。

マリナー10号は、水星の大気が主にヘリウムで構成されている極めて薄いことを発見しました。水星には鉄の核と磁場があります。マリナー10号は、月の表面と非常によく似た水星の表面の約45％を探査した。水星の極にはおそらく水の氷があるでしょう...

マリナー10号による水星探査はほんの一瞬の出来事に過ぎず、得られた科学的情報は非常に限られており、多くの重要な疑問が未解決のまま残されました。水星についてより深く理解したいのであれば、水星の軌道探査を実施しなければなりません。

人類は水星の重力に捕らえられ、水星を周回する人工衛星となる探査機を打ち上げたいと考えている。しかし、太陽の恐ろしい重力を克服し、正確に軌道に入る必要があります。これは人類の知恵と技術レベルの大きな試練です。

時は流れ、人類は21世紀に突入しました。メッセンジャー水星探査ミッションが誕生しました。 30年以上もの間放置されていた水星探査が、ついにNASAによって再び開始された。

次回話しましょう。

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