ニオス湖事件：湖は溢れなかったが、1000人以上が窒息死

1986 年の夏、アフリカのカメルーンのニオス湖の近くで、ある村人が眠い目を覚ました。すると、家族も隣人も誰も起きられなかった。村全体が静まり返り、家畜が大量に死に、鳥や獣、爬虫類まで姿を消していた。

ニオス湖の惨事から1か月も経たないうちに |出典: Wikipedia

湖に最も近い村だけでなく、ニオス湖から25キロ以内の多くの村でも、短期間のうちに1,700人以上の人々と3,500頭の家畜が謎の死を遂げた。目撃者によると、もともと澄んだ青色だった湖水が恐ろしい深紅色に変わったという。

ニオス湖の災害で家畜が死亡

この恐ろしい「虐殺」の犯人は、村人たちが生計を立てるために頼っていたニオス湖だった。当時の村人たちはまだ日常生活を送っていました。湖は洪水に見舞われておらず、問題を引き起こす「水の怪物」もいなかった。しかし、一夜にして「殺人」が起こった。

ニオス湖の衛星画像 |出典: Wikipedia

実際、ニオス湖では8月21日に大規模な「げっぷ」が発生し、大量のガスが放出されたばかりだ。この現象は地質学者によって「湖水噴火」と呼ばれています。このような致命的なガスは、何らかの毒物に違いないと思うかもしれないが、実際には、それは息の中にある。ニオス湖のこの「げっぷ」の主成分は二酸化炭素である。

生存者の中には、火薬や腐った卵のような臭いがした、目や鼻が焼ける、咳が出るなどの症状があったという人もいる。硫化水素などの硫黄と水素を含む刺激性ガスを吸入した可能性があります。しかし、湖水成分の分析結果によると、この湖底噴出物の主成分は無臭の二酸化炭素ですが、人間の嗅覚は微量の硫化物の臭いにも非常に敏感です。では、二酸化炭素は明らかに無毒なのに、どうして人を殺すことができるのでしょうか?答えは簡単です。二酸化炭素は空気よりも密度が高いのです。ニオス湖の底から放出されたガスの量は1.2立方キロメートルに達したと推定される。それらによって形成された巨大な雲は周囲に広がり、広範囲の空気を移動させました。

二酸化炭素濃度が 30% になると昏睡状態になる可能性があり、ましてやほぼ完全に二酸化炭素の空気塊に浸かると昏睡状態になる可能性は高くなります。気団が長時間滞留すると、人間や動物は酸素不足に陥り、窒息から逃れられなくなります。しかし、もともと穏やかだったニオス湖がなぜ突然ガスを噴出したのでしょうか?実際のところ、ニオス湖の静けさは単なる見かけに過ぎません。その正体は、カメルーン火山列にある若い火口湖であり、低地の火口に水が蓄積して形成されたものである。そして湖の底深くには、密かに大量のマグマが湧き出していた。

火山湖とその下のマグマ溜まり |画像出典: ウィキメディア・コモンズ

湖底の二酸化炭素を炭素14で分析したところ、そのほとんどが地殻深部のマグマから来ていることが判明した。マグマが地表に上昇すると、圧力が低下して二酸化炭素と揮発性ガスが放出されます。ニオス湖には日々地下から二酸化炭素が流入し、湖の下層の二酸化炭素濃度は過飽和状態になります。これはまるでソーダを継続的に生産しているのと同じですが、この「ソーダ」に溶解しているガスの量は 9,000 万トンにも上ります。通常、湖水中の余分なガスは、そこに「潜んでいる」のではなく、四季の温度変化とともに自然に循環し、周囲の空気中にゆっくりと放出されます。しかし、ニオス湖がある地域は、一年を通して気温が比較的高いです。湖水の上層部は温度が高く、密度が低い。下層は温度が低いため、より多くの二酸化炭素が溶解する可能性があります。

これにより時限爆弾が仕掛けられた。成層化した湖水が大きく乱され、内部波が引き起こされると、湖水の下層が激しく振られたソーダのようにかき混ぜられ、発泡が起こり、大量のガスが噴出します。湖底噴火の原理模式図 |出典: ウィキメディア・コモンズ

ニオス湖から排出される二酸化炭素の量は10万～30万トンに上ると推定されている。災害のあった夜、誰かが一連の「ゴロゴロ」という音を聞いた。捜査当局は湖周辺の倒木などの痕跡から、高さ１００メートルの水柱と泡が湖面に吹き付けられ、高さ２５メートルの波が生じたと推測した。大量のガスが放出された後、湖の水位は1メートル近く低下した。鉄分を豊富に含む湖の深層水が表面に上がり、酸化されて赤錆色になり、湖がさらに血のように赤く見えるようになります。しかし、ニオス湖を何が驚かせたのかは謎のままだ。一つの推測としては火山の噴火が挙げられます。しかし、湖水のサンプルには、火山ガスの特徴的な成分である硫黄、塩素、フッ化物が豊富に含まれていなかった。湖水温に大きな上昇は見られませんでした。地震だったという憶測もあるが、目撃した人のほとんどは地震を感じなかった。

画像出典: Wikipedia

現時点で最も可能性が高い推測は、継続的な降雨によって引き起こされた土砂崩れであったというものです。確かに湖の周囲には土砂崩れの跡があるが、それが湖底の噴火を引き起こしたという直接的な証拠は見つかっていない。実は、ニオス湖の惨事の2年前にも、同様の事件が起きていた。 1984年8月15日、同じくカメルーンのマヌーン湖で湖底の噴火が発生し、37人が死亡した。

マヌーン湖 |出典: Wikipedia

救助隊は事故現場付近で霧の雲を発見したが、3～4時間後には消えた。その後の湖水サンプルの分析でも、依然として二酸化炭素が検出されました。残念なことに、その後に起こるさらに壊滅的な災害を誰も予想していませんでした。

ニオス湖の排気管から水と排気ガスが排出されている |出典: ウィキメディア・コモンズ

地元政府は数年にわたる調査と研究を経て、再び「爆発」するのを防ぐため、2つの湖の底に排気管を設置し、湖の底から水を汲み上げて二酸化炭素を徐々に排出するようになった。

排気管の原理 |出典: Wikipedia

アフリカのルワンダとコンゴの国境にあるキブ湖でも同様のリスクが存在します。面積はニオス湖の2,000倍で、200万人以上の人々が暮らしています。

キブ湖 |出典: Wikipedia

火山の活動により、二酸化炭素だけでなく可燃性、爆発性のあるメタンも蓄積されます。地方自治体は後者をエネルギーとして抽出します。キブ湖はおよそ1,000年ごとに定期的に噴火し、周囲の生物に壊滅的な災害を引き起こしています。しかし、キブ湖は非常に大きいため、十分な排気装置を設置することは現時点では現実的ではありません。

ニオス湖の惨事が起きて初めて、人々はこの問題を真剣に受け止めるようになった。二酸化炭素が過飽和状態となり、湖底噴火の危険がある湖は世界に3つしかありません。もし科学者が真実を明らかにしていなかったら、おそらくそこで「ニオス湖の怪物」の伝説が生まれていただろう。しかし、自然の「気分の変動」は怪物よりもはるかに破壊的になり得る。 「怒っている」のが湖であっても、「怒っている」人々であっても、最も恐ろしいのは、彼らがもはやそれに耐えられず、爆発しようとしていることです。日常生活の中でもっと頻繁にストレスを解消した方が良いです。

著者 |鏡

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