最大2メートルまで成長し、100年まで生きることができます。それはニシキヘビではなく魚です...噛まれてもそれほど痛くはないですが、とても怖いです。

この「川の怪物」と呼ばれる魚が何なのかご存知ですか？

画像出典: NZTODAY RV Lifestyle

これはニュージーランド固有の淡水ウナギの一種、ニュージーランドロングフィンウナギです。英名はNew Zealand longfin eel、学名はAnguilla dieffenbachiaです。

体長は2メートルにもなり、体は黒くてぬるぬるしており、草の上を這い、内陸の人々の家の裏の小川まで深く潜り込み、植物だけでなく小魚やアヒルの子も食べ、寿命は100年もあるため、見た目がちょっと怖いと思う人もいるかもしれません...

研究者がメスのナガウナギを持ち上げる。画像クレジット: リンゼイ・ホーク

長命の巨大な「川の怪物」

世界最大のウナギの一種であるニュージーランドヒラメウナギは、生まれたときは体長がわずか1mmですが、成体になると体長2メートル、体重40kgまで成長します。

平均寿命は35～52年で、中には「百年ウナギ」になるものもいる。この大型で長命な魚は、他の多くの魚に比べて成長が遅く、ニュージーランドのロングフィンウナギは1年にわずか15〜25ミリメートルしか成長しません。しかし、生息地の種類、水温、個体密度、年齢、餌の入手可能性などの要因が、その大きさや成長率に影響を与える可能性があります。

一般的にメスは同じ種のオスに比べて大きく成長し、成熟が遅​​く、寿命も長くなります。最も大きな個体は一般的にメスで、体重は50kgにも達し、寿命は100歳を超えることもあると言われています。

一般的に、脅威を感じない限り噛み付くことはありません。噛まれた人は、あまり痛くないと言いますが、かなり怖いです。画像出典: fs.fish.govt.nz

世界の他の地域では、ニュージーランドのカミツキウナギと同じ体の大きさに達する淡水ウナギは 2 種類だけです。1 つはオーストラリアのカミツキウナギで、もう 1 つは私の国にも生息するカミツキウナギ (一般に花ウナギやウナギの王として知られています) です。

体に縞模様や斑点があるこれら 2 種類の淡水ウナギとは異なり、ニュージーランドのヒラメウナギは体色が非常に濃く、ほとんどが暗褐色または黒色ですが、非常にまれに金色のヒラメウナギも現れることがあります。金色は、ナガミウナギの黒い色素が失われ、黄色の色素が透けて見えることによって生じます。

ゴールデンロングフィンウナギ、写真提供: マイク・ジョイ

登れる、滝を登れる

ナガウナギは泳ぐだけでなく、木に登ることもできます。ウナギの幼生（若いウナギ）は、川を遡ったり、水から上がったり、濡れた荒れた表面をくねくねと動き回ったり、表面張力を利用して岩壁に張り付いたりすることができます。

ダムや滝を登ることもできます。ナガウナギの中には、高さ20メートルの滝を登れるものもいると言われています。ウナギの稚魚が垂直面を43メートルの高さまで登る姿も観察されている。しかし、約 12 cm に成長すると、おそらく重すぎて表面張力が働かなくなるため、登攀能力が「失われます」。

さらに、ウナギの稚魚は陸上の湿った草原を横切り、ひと夏で130キロメートル以上も内陸に移動することもある。皮膚呼吸により、最大 2 日間陸上で「歩く」ことができます。そのため、ニュージーランド全土のあらゆる高度の川や湖で見つけることができます。

左にスワイプすると、登っているウナギが見えます。画像提供: ジャック・ブーベ

淡水では、オオウナギは頂点捕食者であり、非常に敏感な嗅覚を頼りに狩りをする雑食性です。利用できる食物に応じて、ナガヒレウナギは植物を食べ、昆虫、ミミズ、淡水ザリガニ、時にはアヒルの子など他の水生生物も捕食します。狩猟活動は主に夜間に行われ、日中は岩の割れ目や丸太の下、岩の間に隠れていることが多い。

しかし、日中は食べ物（特に肉）に簡単に惹かれてしまいます。猟師の中には、川で獲物の内臓を取り除いているときに、ヒレの長いウナギが突然現れて死ぬほど怖がった人もいた。

ニュージーランド人の多くは、ウナギを穴からおびき出すために水の中に卵を割り入れますが、中にはポテトチップスを使ってウナギをおびき出す人もいます。

自分よりも大きな獲物に直面すると、ワニのように「デスロール」を使って獲物を噛みます。画像出典: リバーモンスターズ

彼らは一度だけ繁殖し、その後死んでしまいます。

秋（南半球では4月から6月）になると、成魚のウナギはニュージーランドの川や小川を離れ、産卵のために南太平洋の海域まで長距離を移動します。科学者たちは、産卵場所はトンガの近く、おそらく非常に深い海溝であると推測している。これまで、ナガウナギの産卵は観察されたことがない。

目的地に到着すると、メスは数百万から数千万個の卵を産み、オスがそれを受精させます。雄ウナギが卵子を受精させる仕組みも現在のところ謎である。すると成魚のウナギは死んでしまいます。

受精卵は水面に浮かび、直径わずか数ミリの非常に小さな、非常に平らで葉の形をした透明な幼虫に孵化します。この透明な小さなウナギは、10か月以上海流に乗って漂い、最終的にニュージーランドの海岸にたどり着きます。

ニュージーランドの海岸に到達すると、幼生は透明な「シラスウナギ」に成長します。その後、海から河口に入り、上流へ移動します。淡水に入ると、体の色が徐々に暗くなり、細身でくねくねと動くウナギに変わります。ウナギの群れは上流に集まり、何ヶ月、あるいは何年もかけて自分の住処を探します。

シラスウナギ。写真提供: グレゴリー・ワトキンス・コルウェル

淡水に住むウナギは、繁殖の呼び声が聞こえるまで数十年、あるいは百年も生きます。産卵場所へ移動する準備をすると、彼らは「変身」を始めます。たとえば、頭は弾丸のように細くなり、目は暗い場所でも見やすくなるように大きくなり、腹部は捕食者に見えにくくなるように銀色になります。

海上の産卵場に回遊する頃の年齢は、オスが約25歳、メスが35～40歳です。内陸で人々が目にした最大のウナギは、通常、年老いたメスで、性的に成熟するのが遅く、理由は不明だが、繁殖のために海へ回遊しない。

ナガウナギのライフサイクル。画像出典: Te Ara ニュージーランド百科事典

数は減少している

昔、マオリ族にとって、ナガヒラメは重要な食料源であり、冬の間に食べるために捕獲され、乾燥させたり燻製にして保存されることがよくありました。さらに、それらはマオリ文化とアイデンティティの重要なシンボルでもあります。

しかし、現在ではニュージーランドの淡水ウナギのほとんどは短鰭類であり、長鰭類は比較的希少となっている。

ニュージーランド原産の淡水ウナギには、ロングフィンウナギ（上）とショートフィンウナギ（下）の 2 種類があります。ナガヒレウナギは、上ヒレ（背ヒレ）が下ヒレよりも長いことからその名が付けられました。ウナギの上ひれと下ひれの長さはほぼ同じです。ナマズはナマズのように内陸には生息しません。画像提供: 環境保全省、テ・パパ・アタワイ

ニュージーランドオオウナギの脆弱性は、そのライフサイクルの長さに一部起因しています。また、小さなウナギは川を登ることができますが、人が作ったダムによって多くのウナギが川を自由に移動できなくなっています。工場から川に排出される汚水や廃水も、水中の酸素を大量に奪い、ウナギの死や移動を余儀なくさせます。また、乱獲、生息地の喪失、気候変動などの要因も彼らの生存を脅かしています。

画像出典: ダウンズ、トーマス・ウィリアム、1868~1938

現在、観察されるウナギの群れはますます小さくなり、恐ろしいほど大きなナマズを見つけるのはますます難しくなっています。

参考文献

[1] ウナギhttps://www.doc.govt.nz/nature/native-animals/freshwater-fish/eels から取得

[2] (https://www.nvinteractive.com/)、NI 絶滅への道を歩んでいるのか？ナガウナギの現状と管理に関する調査。 https://pce.parliament.nz/publications/on-a-pathway-to-extinction-an-investigation-into-the-status-and-management-of-the-longfin-eel から取得

[3] https://pce.parliament.nz/media/sh4f5niq/pce-eels-final2.pdf

[4] ニュージーランドロングフィンウナギ |淡水魚 |オークランド動物園。 https://www.aucklandzoo.co.nz/animals/new-zealand-longfin-eel から取得

[5] ニュージーランドロングフィンウナギ |淡水魚 |オークランド動物園。 https://www.aucklandzoo.co.nz/animals/new-zealand-longfin-eel から取得

[6] マグロ – シラスウナギを扱う。 https://www.sciencelearn.org.nz/resources/423-tuna-working-with-glass-eels から取得

[7] ハント，E.（2021）。謎の生き物：ニュージーランドとウナギの愛憎関係。ガーディアン。 https://www.theguardian.com/environment/2021/apr/24/a-creature-of-mystery-new-zealands-love-hate-relationship-with-eels より取得

[8] マクリーン，D.（2020）。サンドペーパーのような歯：北島の少年がウナギに噛まれた時のことを語る。 NZヘラルド。 https://www.nzherald.co.nz/northern-advocate/news/teeth-like-sandpaper-northland-boy-recounts-eel-bite/HYPWKTE3HEA5THZPG4QCDVWCUM より取得

企画・制作

出典: Bringing Science Home (id: steamforkids)

著者: クラウド

編集者：王夢如

校正：徐来林