ヘビが飛ぶのは見たことがあるでしょうが、ヘビが宙返りするのを見たことがありますか?ヘビに関する8つの興味深い事実

ヘビというと、細長くてちょっと怖いという印象を持つ人が多いのではないでしょうか。実際、今日人類に知られているヘビの種は、体長10センチのカラ盲蛇から体長7メートル近いアミメニシキヘビまで、実に3,900種に上ります。ヘビにはさまざまな大きさがあり、生息環境の違いによって習性も異なります。

今日の記事では、ヘビについての興味深い事実をいくつかご紹介します。ここではヘビのさまざまな側面がわかると思います。

小さな蛇が宙返りする

東南アジアに生息するナミヘビ科に属する小型のヘビ、Pseudorabdion longiceps は、驚くと宙返りして逃げる。

ヘビは宙返りもできます (ここでは 0.25 倍速で再生) | ARaskyアウトドア

これは小さくて毒のないヘビで、通常、日中は岩や落ち葉の間に隠れていて、夜だけ出てきます。研究者たちは、邪魔されるとヘビは尾を使って体を空中に持ち上げ、側転のように転がって逃げることを発見した。この技を使うと、5秒間で1.5メートル走ることができます。

スネークフリップの内訳 |エヴァン・クア

能動的な空中ローリングは非常にエネルギーを消費する動作であり、これらのヘビはひどく怯えているときのみこれを実行するべきです。この小さなヘビは、鳥や他のヘビに捕食されることが多いです。その独特な回転運動は逃走速度を上げるだけでなく、捕食者を混乱させる役割も果たします。

空飛ぶヘビ

実際に飛ぶわけではないが、ヘビの中には空中を滑空するのが非常に得意な種もいる。 100メートル以上の距離を滑空することができ、空中で方向転換することもできます。

空中を滑空するパラダイスゴールデンフラワースネーク（Chrysopelea paradisi） |ディスカバリーUK

これらの「空飛ぶヘビ」は Chrysopelea 属に属し、南アジアと東南アジアのジャングルに生息する種が現在 5 種知られています。これらのヘビは樹上性であり、滑空することで高い木の間を移動することができます。翼や膜を全く持っていないにもかかわらず、その滑空能力はムササビなどの動物よりも強力です。

ゴールデンフラワーヘビは滑空中に肋骨を広げて体の形を変え、より大きな揚力を得ます。 |ダニエル・ホールデン他

空中にいるとき、金色の蛇は肋骨を広げて体の下部を平らにし、それによって揚力を高めます。同時に、飛行のバランスを保つために体を水平方向と垂直方向に絶えずひねります。

好きなように呼吸しましょう

ニシキヘビは大きな動物を一気に飲み込むことが多いですが、飲み込んだときに窒息することはありません。これは、これらのヘビが独特の呼吸技術を持ち、呼吸するために体のさまざまな部分を意のままに制御できるためです。

ボアコンストリクターの呼吸をX線撮影 |ジョン・カパノ

人間とは異なり、ヘビは体内に横隔膜を持たず、肺に空気を取り込むのに完全に肋骨の動きに頼っています。研究により、ニシキヘビは体のさまざまな部分の肋骨の動きを正確に制御し、異なる肋骨部分間で呼吸運動を自由に切り替えることができることがわかっています。安静時には、主に肺の上部3分の1付近の肋骨を使って呼吸します。ニシキヘビが獲物を絞め殺したり飲み込んだりして肋骨の一部が動かなくなった場合、長い肺に常に十分な酸素が供給できるよう、呼吸の動きを体の他の部分に切り替えることができます。

超強力な嚥下

ニシキヘビが鹿を丸ごと食べている光景は衝撃的ですが、その飲み込み能力はそれほど強力ではありません。現在、ヘビ界最大の卵食いチャンピオンはガンズ卵食いヘビ（Dasypeltis gansi）です。このヘビはサイズは小さいですが、体の大きさに比べて口が最も大きいです。

ガンズの卵を食べるヘビの巨大な口 |アンドリュー・ヒグリー/BCジェイン

ヘビの下顎は左右に分かれており、中央の軟部組織は伸縮可能であるため、口を大きく広げて自分のものよりはるかに太い食べ物を飲み込むのが非常に得意です。ガンズ卵食ヘビの口の軟組織は、非常に強い伸縮性を持っています。頭の幅は通常1センチほどしかないが、口を完全に開けると直径5センチまでの円筒が入る。

ガンズエッグイーティングヘビは、口を大きく引き込めるので、鳥の卵を簡単に飲み込むことができます。卵を丸ごと飲み込んだ後、背骨をねじって卵を割り、卵液を絞り出し、平らになった卵の殻を吐き出します。

ムカデに窒息死

しかし、その優れた嚥下能力をもってしても、ヘビは窒息死する可能性があります。そして、巨大なムカデに窒息死させられる可能性もあります。

ワモンゴルヘビ（Tantilla oolitica）は北米で最も珍しいヘビで、野生で目撃されたのは数回だけです。しかし、昨年2月、フロリダで観光客が死んだイシガメを発見したが、その死体は口の中に長いムカデが詰まった状態で非常に屈辱的な死に方をしていた。

チョークド ロック クレステッド スネーク |ドリュー・マーティン

イワヘビを窒息させたムカデも死んでいます。 CTスキャンの結果、その部分はヘビの体長の3分の1ほどだったが、気管を圧迫していたため、窒息死した可能性がある。ヘビは自分よりも大きな獲物を食べることが多く、獲物が喉に詰まった場合はすぐに吐き出すことができます。しかし、ムカデは足で覆われているため、一度に吐き出すことが難しく、注意しないと蛇が窒息死する可能性があります。

研究者らはヘビの喉に目立たない傷もいくつか発見した。おそらくムカデの針が蛇の喉を傷つけ、毒が蛇の体内に入り込んで死を早めたのだろう。

喉に巨大なムカデが入ったヘビの CT スキャン |フロリダ自然史博物館

ヘビの生物学者たちは、獲物を食べている間に死んだ輪状の岩蛇の標本が発見されたのはこれが初めてだったため、非常に興奮した。この不幸なヘビとムカデのペアは、結合した状態で博物館の標本コレクションに収録される予定です。

聴覚があまりよくない

ヘビには耳がありますか？はい、しかし彼らの耳は「簡易版」です。

耳は通常、外耳、中耳、内耳で構成されています。ヘビには完全な外耳と中耳の構造はありませんが、中耳骨と内耳はあります。中耳は音を受信すると、振動を通じてその情報を内耳に伝え、神経インパルスを通じて脳に送ります。このようにして、ヘビは低周波の音を聞くことができます。最もよく受信できる周波数範囲は一般に 80 ～ 160 Hz で、主に地面を通じて伝達されます。また、空気中を伝わる450Hzまでの音を聞くことができることも示されており、これにより人間の話し声を聞くことができると考えられる。

ヘビの耳の構造 |ウィーブリー

通常の人間の可聴周波数範囲は20〜20,000 Hzですが、ヘビが聞くことができる周波数範囲は人間よりもはるかに狭いです。しかし、ヘビは音を使ってコミュニケーションをとらないので、ヘビの生活には何の問題もありません。ヘビが得意とする「シューッ」という音は、ヘビ自身が聞くことのできる音よりも高い周波数を持っています。研究者たちは、この音は鳥や哺乳類の捕食動物が聞くためのものだと考えています。

聴覚が弱くても問題ありません。ヘビはそれを補う強力な嗅覚を持っています。彼らの舌は空気中の匂い分子を捕らえることができ、鋭い嗅覚を使って獲物を発見することができます。また、ヘビの嗅覚は特に敏感なので、ヘビを追い払うために使用される植物のほとんどは強い臭いを持っています。

ヘビにもクリトリスがある

人間と同じように、ヘビにもクリトリスがあります。

蛇のクリトリス |ラトローブ大学

鳥類を除いて、脊椎動物は一般にクリトリスを持っています。しかし、ヘビのクリトリスについては、2022年になって初めてその構造を説明した研究が発表されました。この研究のために、科学者たちは9種類の異なるヘビの死骸を集め、ヘビの尾の近くに慎重に小さな切開を入れ、内部の形状を観察し、CTスキャンを実施した。その結果、メスのヘビは二股に分かれた片側陰核を持ち、その大きさと形はヘビの科によって異なることが分かりました。

北米のガラガラヘビのペニス |モケーレ / ウィキメディア・コモンズ

メスのヘビのクリトリスに関する研究は始まったばかりですが、科学界はオスのヘビのペニスを200年以上研究してきました。ヘビのペニスは半ペニスと呼ばれ、交尾していないときは体内に隠れている二股の構造をしています。ヘミクリトリスと同様に、ヘビの種によってペニスの形状は大きく異なり、つまようじのような形から、棘で覆われたもの、複雑でかさばったものまであります。

ヘビにも友達が必要

ヘビが冷血動物であると言うとき、私たちはヘビの体温だけでなく、冷血な殺人者としてのイメージも指しています。

しかし、科学者たちは、冷血な殺人者にも優しい一面があることを発見した。彼らはガラガラヘビの心臓の近くに心拍数モニターを接続し、暗い樽の中に閉じ込めました。 20分後、研究者たちは樽の側面を継続的に叩き、ヘビの心拍数の変化を記録した。その結果、周囲に同種のヘビがいた場合、衝突に直面した際のヘビの心拍数の変化は減少し、ストレス反応は単独のときよりもはるかに小さくなることがわかった。

ガラガラヘビを使った社会的緩衝実験 |参考文献 [9]

研究によると、2匹のヘビが一緒に激しい刺激を受けると、お互いの友情によってストレスが緩和され、2匹ともより早く落ち着くことができることがわかった。これは、人間が集団でストレスに直面した際に冷静さを保つ傾向があるのと同じで、「社会的緩衝作用」と呼ばれる現象である。社会的緩衝作用は、人間を含む多くの哺乳類で記録されています。爬虫類で同様の現象が発見されたのは今回が初めてであり、爬虫類の社会性はこれまで考えられていたよりも複雑である可能性があることを示唆している。

参考文献

[1]https://esajournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/ecy.3857

[2]https://journals.biologists.com/jeb/article/217/3/382/12998/Aerodynamics-of-the-flying-snake-Chrysopelea

[3]https://www.nationalgeographic.com/animals/reptiles/facts/flying-snakes

[4]https://www.sciencenews.org/article/snakes-big-gulp-gans-egg-eater

[5]https://journals.biologists.com/jeb/article-abstract/225/6/jeb243119/274764/モジュラー肺換気-in-ボアコンストリクター

[6]https://onlinelibrary.wiley.com/doi/epdf/10.1111/btp.13213

[7]https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0281285

[8]https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2022.1702

[9]https://www.frontiersin.org/journals/ethology/articles/10.3389/fetho.2023.1181774/full

著者: 窓を叩くと雨が降り、猫は飲み込む

編集者：マイマイ