マジで、この男は魚なのか、それともドラゴンなのか？

本日インタビューする「ゲスト」は、当博物館のドラゴンエイジ展示ホールに展示されているプレシオサウルスの化石標本です。この展示品は、モロッコ東部のゴルミマの白亜紀後期のものです。学名はLibonectes morgani、中国語訳はMorgan Liberosaurusです。プレシオサウルス亜目のエラスモサウルス科に属します。

このコレクションは、全長約5.3メートル、頸椎54個、首の長さが体長の半分以上となる約3メートル、強力なひれを持つ、かなり完全な化石骨格です。非常に珍しいのは、この標本の頭部が 100% 保存されていることです。この化石骨格は、この種の個体の中で最も保存状態が良く、一見の価値があります。

ジュラ紀と白亜紀の海には、多種多様な魚類とその捕食動物が生息していました。翼竜とワニは水面近くの魚を捕食し、魚竜とプレシオサウルスは爬虫類の主な捕食者であり、モササウルス類は白亜紀後期の重要な肉食動物でした。魚竜とプレシオサウルスの化石は 1820 年代から 1830 年代にかけて初めて発見され、特にメアリー・アニングがイングランド南部で魚竜とプレシオサウルスの化石の最初の完全な標本を発見して以来、この 2 種類の海生爬虫類はよく知られるようになりました。

プレシオサウルスは通常、プレシオサウルス上科とプリオサウルス上科の 2 つの系統に分けられます。

長い首を持つプレシオサウルスは 5 つの科で構成されていました。

プレシオサウルス科、

エラスモサウルス科、

クリプトドクリダ科、

レプトクレディダ科、

ポリコチリダ科;

短い首を持つプリオサウルス類は 2 つの科で構成されていました。

ロマレオサウルス科とプリオサウルス科。

プレシオサウルスは海洋恐竜でしたか？

プレシオサウルスは恐竜と同時代に生息していた爬虫類ですが、恐竜ではありません。

プレシオサウルスの名前の「ドラゴン」は、生物種がラテン語で命名されていることに由来しています。命名システムでは、特定の爬虫類の名前は、文字通り「トカゲ」を意味する「saurus」で終わることがよくあります。恐竜のラテン語名は Dinosaurs で、元々は「大きくて恐ろしいトカゲ」を意味します。恐竜はトカゲではありませんが、中国の古生物学者は初期にこの単語を翻訳する際に、サウルスをドラゴンと訳しました。それ以来、人々はさまざまな爬虫類のラテン語名を「これこれのドラゴン」とサウルスに翻訳してきました。プレシオサウルス、モササウルス、魚竜などの名前には「竜」という言葉が含まれていますが、実際には水中に住む爬虫類であり、海に生息していた恐竜どころか恐竜とも直接の関係はありません。恐竜は具体的には竜盤類と鳥盤類の2つの系統を指しますが、プレシオサウルスは恐竜とは全く異なるグループであるサンショウウオ目に属します。どちらも爬虫類なので、プレシオサウルスと恐竜はせいぜい遠い親戚です。ですから、次に「ドラゴン」という言葉が名前についたさまざまな生き物を見かけたら、それを恐竜と間違えないでください。

プレシオサウルスはすべて首が長かったのでしょうか？

人々の印象では、プレシオサウルスは長い蛇のような形をした長い首を持っており、それはその名前からも明らかです。プレシオサウルスはすべて首が長かったのでしょうか？答えはノーです。

前回の紹介から分かるように、プレシオサウルスは非常に大きなグループです。プレシオサウルス上科のほとんどの種は長い首を持っています。たとえば、中期ジュラ紀のプレシオサウルスには 30 個の頸椎があり、後期白亜紀のエラスモサウルスには最大 76 個の頸椎がありました。彼らの首は、体と尾を合わせた長さよりも長かった。プリオサウルス上科の動物は首が比較的短く、頸椎の数も少なかった。ジュラ紀の海で有名なトップキラー、リオプレウロドンは、プリオサウルス科に属します。体長は15メートル以上になり、魚竜や他の小型首長竜の天敵となる。

プレシオサウルスはどのように繁殖したのでしょうか?

2011年に白亜紀後期のディモポディウスの標本が発見されるまで、科学者たちはプレシオサウルスがどのように繁殖したか確信が持てなかった。

科学者たちはこの標本の腹腔内に胎児を発見し、このプレシオサウルスが胎生であったことを知った。その大きさと強力なひれのせいで陸に上がるのが難しく、海中で直接子供を産むしかなかった。これらの著者らは、プレシオサウルスは明らかに、おそらくは単独で、大きな子孫を産んだと示唆している。彼らは、プレシオサウルスの繁殖方法はK戦略（注：生態学において、生物が集団レベルで環境変化に適応する戦略。K戦略の特徴は、脊椎動物のように個体が大きく、寿命が長く、生存率が高いなど。これに対応するのが昆虫のように個体が小さく、寿命が短く、成長が早いなど、生存率が低いなどの特徴を持つR戦略）であり、現代の哺乳類と似ているが、魚竜とは異なる（魚竜はより多くの子孫を産み、通常は1～2匹だが、時には10～11匹の子孫を産んだ）。プレシオサウルスが出産後に子供を育てたかどうかは不明である。

(LACM 129639 標本写真 (A) と解釈図 (B)。成体の部分は薄茶色、胚の部分は黒、復元された骨格は白で表されています。画像出典: O'Keefe および Chiappe、2011 年。)

(復元されたメスのニモルフォポダ類と新生児。画像提供: O'Keefe および Chiappe、2011 年)

参考文献

O'Keefe および Chiappe、2011。プレシオサウルス (爬虫類、竜脚類) の胎生と K 選択的生活史。サイエンス、333、870-73。

ベントン，J.、ドン，W.（2019）。脊椎動物古生物学：第 4 版。北京：サイエンスプレス、278-279。

周中和[編集長]、王向東、王元[副編集長]、2013年。100,000のなぜ：第6版、古生物学。上海：児童出版社、98-100。