頭がなくなっても、また生えてきますよ！ 「アホロートル」はなぜそんなにすごいのでしょうか？

花や鳥の市場を訪れるのが好きな人なら、この「スーパーパワー」を持つ生き物を見たことがあるかもしれません。人々はそれを「アクセルロッド恐竜」と呼ぶのが好きです。かわいくて面白い顔、6本のピンク色の「触手」、上下に浮かぶ白い体、そして掘り回る4本の短い手を持っています。

それで、それはドラゴンの原型なのか、それとも恐竜の子孫なのか？うーん...どちらでもない。

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学名はAmbystoma mexicanumで、メキシコ原産の両生類です。アメリカアホロートルとしても知られています。絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（CITES）の付属書IIに掲載されており、厳密に言えば、その人工種が花鳥市場でどこでも見られるようになったとしても、完全に標準化されたものではありません。

アホロートルは市場でのその一般的な商標名であり、メキシコのアホロートルの本質を完全に避けていると言える名前です。まず第一に、メキシコのアホロートルは恐竜ではありませんでした。恐竜は中生代に生息していた竜脚類の一種であることは知られています。彼らの子孫である鳥類を除いて、すべて絶滅しました。彼らは爬虫類であり、両生類とは何の関係もありません。第二に、その六角形は角ではありません。頭部にある3対の羽毛状の外鰓は水中で呼吸するのに使われます。

#1 人生は食べることと飲むこと

アホロートルのあまり明るくない目を見れば、食べること、飲むこと、繁殖すること以外には特別な欲求がないことは容易にわかります。浮遊している餌については、体内の負圧を利用して水流を押し出して食べることができます。

おそらく水中で生活しているため、食欲が非常に旺盛で、多くの両生類と同様に抑制がなく、食べることを定型的な行動、生存の信条とみなしています。彼らはあらゆる種類の動く昆虫、小魚、オタマジャクシ、そして自分たちに勝てる同類の動物を食べます。そうです、時には仲間が外鰓を生やしたり手足を伸ばしたりするのを見ると、一口食べることもあります。閉鎖された環境で人工的に魚を飼育すると、この現象はより頻繁に発生します。

#2 大人になりたくない

メキシコアホロートルも両生類なので、オタマジャクシがカエルに成長するのと同じように変態過程を経るはずですが、そうはなりません。水中はとっても気持ちいいから、上には上がらないで！一生懸命働くのをやめて、下手な遊びを始めましょう。

その変態は極めて不完全である。幼い頃は普通のオタマジャクシのように見えます。成長すると陸に上がることはなくなり、肺で呼吸することを好みません。その最も顕著な特徴は、6 つの羽毛状の鰓が退化せず、うまく利用されていることです。まさにお風呂の王様です。

この一見未熟な特徴は、生物学では「ネオタイピング」と呼ばれます。これは、一部の種の非同期的な発達現象を指し、幼少期や胚段階の特定の特徴が、性成熟、生殖期、さらには死に至るまで大きな変化なく保持されます。

もちろん、この幼少期の継続は「顔」にも反映されており、幼少期から大人になるまでこの可愛い顔が続きます。人間は幼稚な特徴を持つ種に自然に惹かれ、かわいいと思うものですが、メキシコのウーパールーパーはこのように見え、本当にわざと笑っているわけではありません。

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#3 私をアートにすることはできるけど、そうしなくてもいい

いずれにせよ、私たちのほとんどは、その無邪気な外見のせいでアホロートルに興味を持っています。しかし！私たちが目にする最も典型的な白いアホロートルは、実はメキシコアホロートルのアルビノ（メラニンが欠乏しているため、皮膚は白く目は赤い）またはアルビノ（皮膚に色素が欠乏しているため、皮膚は白く目は黒い）種です。

メキシコの野生のアホロートルは、疥癬やイボのある小さくて太った黒い生き物という、ありふれた本来の姿とまったく同じように見えます。他に方法はなく、水中で身を守りたいなら、目立たないようにして、黒い泥のような皮膚の下層で身を覆わなければなりませんでした。

「テクノロジーは皮膚の変化に基づいている」ということわざにあるように、メキシコのアホロートルは人間の創造の材料となる運命から逃れることはできない。全身が白くなる種類に加え、全身が金色になるゴールデンアルビノ種や、全身が墨のように黒いメラニズム種も存在する。それだけではありません。これらの品種は成長するにつれて模様が現れることもあります。たとえば、アルビノ品種では金色の模様が現れ、白い突然変異体では黒い模様が現れます。

人間が見ると、色がより多様であることがわかります。このほうがいいんじゃない？すぐに、人々はまだら模様の品種に群がりました。これは鯉と遊ぶというアイデアに似ています。さらに、蛍光タンパク質の遺伝子をアホロートルの体内に移植すると、暗い環境でも夜間光を発するようになります。

驚かないでください。花や鳥の市場では、蛍光ゼブラフィッシュやアホロートルはもはや珍しい種ではなく、その合法性については国内で十分に議論されていない。この技術はもともと、メキシコのアホロートルの並外れた再生能力の研究など、科学者が実験結果を観察するのを助けるために研究室で使用されていました。

#4 ああ、それはただの致命傷だ

これは、哺乳類には理解できず、鳥類には理解できない特徴につながります。メキシコのアホロートルは、非常に不思議な手足の回復能力を持っています。ヤモリに代表される爬虫類の中には、生き残るための道を探すために自ら尻尾を自ら切断する行動である「自力切断」という特性を持つものがいることがわかっています。しかし、彼らが再び開発した尾は、尾椎が形成されていない単なる模造品であり、軟骨組織によって支えられていました。

メキシコのアホロートルの再生能力は爬虫類よりもはるかに優れています。自らの手足を再生することさえできる。たとえば、アホロートルが仲間に手足を噛み切られた場合、傷は傷跡として自然に治ることはなく、数か月以内に完全に機能する新しい爪が生えてきます。場合によっては、損傷した脊髄や脳の一部を修復することもでき、外部からの脳組織移植も容易に受け入れることができます。

研究室では、蛍光タンパク質を追跡することで、四肢再生の全過程を観察することができます。四肢を切断した後、傷口の細胞は、成熟した組織が「退行」して未分化の状態に戻るのと同じように、極めて強い「可塑性」で一連の単能性幹細胞を形成することが判明した。これらの幹細胞は「再生細胞」組織に集まり、その後ゆっくりと皮膚、筋肉、神経などのさまざまな種類の細胞に分化し、最終的に元の手足と同一の手足を成長させます。

幹細胞の利用におけるこのような熟練度は、私たち人間でさえ夢見ることしかできない力です。そのため、医学には「再生医療」と呼ばれる、幹細胞技術を中核とした四肢再生技術を研究する専門分野があります。メキシコのアホロートルは実に優れたモデル生物です。

#5故郷には二度と戻れない

メキシコのアホロートルはとても役に立つが、その生息空間が危険にさらされている。野生では、アホロートルはメキシコのいくつかの地域にのみ生息しており、その個体数はますます減少しつつあります。絶滅危惧種の仲間入りをしたのも事実です。

花や鳥の市場で購入できる人工的に繁殖されたアホロートルは、野生に戻すことはもうできず、野生個体数を補充するために戻すことは非常に困難です。その理由は、人工種の遺伝子が一種の「退化」を示しているためだと考えられます。見た目はカラフルですが、実際は高度に近親交配されています。鯉が野生に放たれる価値がないのと同じです。唯一楽観できるのは、世界中のアホロートル愛好家たちがこれらの人工種の研究に熱心に取り組んでおり、醜い黒くて野生のメキシコのアホロートルが乱獲される可能性が低くなるということだ。

出典：重慶科学技術博物館

著者: Anhao、生物学専攻の大学院生であり、ポピュラーサイエンスと SF の両本の著者。

レビュー専門家: Huang He、Li Chunli、Chen Tao、Xu Xiaoping

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