偽トカゲ？三畳紀の古代海の「私生児」を見る

恐竜が陸上で闊歩し始めた中期三畳紀には、海にも爬虫類が生息しており、ノトサウルスはテチス海西部で最も一般的な種類でした。

小さなスウェロフォサウルスを捕食する張のノクソサウルスの復元

ノトサウルスは翼竜上目のノトサウルス科に属し、その化石はグイゾウサウルスが産出された地層でよく発見されています。わが国で発見されたノトドン科の化石は、胡錦濤（胡錦濤）のグイゾウサウルスの命名者である楊忠建氏が1965年に他の標本を研究中に偶然発見した不完全な標本でした。この恐竜はアクシデンタル・シンギサウルスと名付けられ、当時は翼竜目のプラティリノサウルスに分類されていました。その後の研究ではノトサウルスの特徴を持つことが判明したため、当初の種名は廃止され、ノトサウルス属の未判定種として扱われることになった。

廃止された種族名に加え、魔竜の名前自体もかなり意外なものです。召喚獣やファンタジー作品の大ボスのような中学生感満載の響きだが、この学名の本当の意味は「偽のトカゲ」。ギリシャ語では「私生児」という意味もあるため、「私生児のドラゴン」と翻訳されています。その理由は、彼らの外見と行動が他の多くの動物の特徴を混ぜ合わせたものだからかもしれません。

体は細く、頭蓋骨は小さく平らで、手足は短く、尾は平らですが、首は非常に長いので、ワニに似ています。

ノトサウルスの種によって大きさは大きく異なります。最も小さいものは数十センチメートルしかなく、肋骨恐竜の仲間であるグイジョウサウルスに似ていますが、最大のものは6メートルにも達します。

四肢の前節が短く、肘関節が単純化され、一部の種では指骨の数がわずかに増加し、足指に水かきがある以外は、構造上、四肢は水生生活に特に適応しているようには見えません。彼らの爪のある足は、彼らが陸上で移動する能力もある程度持っていたことを示しており、今日のアザラシやアシカと同様に、岸で休み、狩りをするときには水に入っていたと考えられます。

グイゾウサウルスと同様に、海で生活する能力はなく、大陸縁辺付近の浅い海域でのみ狩りをすることができます。彼らは泳ぐとき、長くて力強い尾を使って体を前に進めます。厚い足裏は陸上で体を支えるのに適していますが、獲物を追いかけるときに方向転換するのにも非常に役立ちます。

追いかけて狩る必要のある獲物のほとんどは魚です。ノトサウルスは上顎と下顎に爪のような長くて鋭い歯を持っています。彼らは、滑りやすい獲物の体を突き刺すだけでなく、口を閉じて檻を作り、獲物を口の中に閉じ込めて逃げられないようにすることもできます。ノトサウルスは追いかけることに加え、長くて筋肉質の首を使って魚を捕まえるというもう一つの技術を持っていました。魚が目の前を泳いでくると、素早く頭を向けて噛みつきます。

このような歯と狩猟方法により、彼らはプロの漁師となっていますが、実際には他の小型または幼少の海生爬虫類も彼らのメニューに含まれています。科学者たちは、オサウルス（体長2メートル未満のノトサウルス類）の化石の胃の中に保存されたプラコドントサウルス類の遺骸を発見した。

狩りを終えると、彼らはほとんどの時間を陸上で過ごしますが、海岸からそれほど遠く離れることはありません。こうすることで、彼らは日光を楽しみながら、魚竜などの他の大型海生爬虫類に狩られることを避けることができるのです。陸からの脅威に遭遇した場合、すぐに海に戻ることもできます。

三畳紀末期の大規模な海退の際、浅海から深海への変化と食糧源の急激な減少により、ノトドン類は浅海に生息していた他の爬虫類とともに絶滅した。しかし、かつて繁栄していたこれらの動物が残した多数の化石は、当時の動物相の関係や地質学的変化を研究するための重要な証拠となります。