中国の「植物ポンペイ」はどうやって「建造」されたのか？

新華社通信が9月3日に伝えたところによると、世界地質遺産100カ所の第2弾が先日発表された。我が国の地質遺産としては、五大ペルム紀植生化石起源地、自貢大山埔恐竜化石遺跡、桂林カルストの3つが選ばれました。

第2回世界地質遺産100件が発表され、中国の地質遺産3件が選定された（写真提供：新華社）

中でも、内モンゴルの五大ペルム紀植物化石遺跡は「植物のポンペイ」として知られています。一般的な露天掘り炭鉱の化石遺跡がどうしてポンペイと関連づけられるのでしょうか?焦らずに、石炭層に隠された植物遺跡群の中を歩いてみましょう。

01 地質遺産とは何ですか？

地質遺産は、国際地質科学連合によって作成された世界地質遺産リストの一種です。世界地質遺産リストに登録されるということは、その地域または地質学的遺跡が地球規模で典型的な国際地質科学上の意義を持っていることを意味します。これまでに、国際地質科学連合は地質遺産のリストを2 つ発行しています。

中国の地質遺跡、地質公園、保護区には、長興市眉山のペルム紀/三畳紀大量絶滅と「金の釘」、内モンゴル自治区バダインジャラン砂漠のビルート高砂丘と湖、香港の前期白亜紀酸性火成柱状節理、雲南省石林カルスト、雲南省澄江のカンブリア紀化石遺跡と化石貯蔵庫、チベット南部のロンブク峡谷デタッチメント構造システム、中国とネパールが共同で宣言したエベレストのオルドビス紀の岩石など、10か所が選定された。さらに、今年の植物ポンペイ-五大ペルム紀植物化石遺跡、自貢大山埔恐竜化石遺跡、桂林カルストがあります。

2022年10月、我が国の7つの地質遺跡が世界初の地質遺産に選定されました（画像出典：CCTVニュースのスクリーンショット）

その中には、国家地質遺跡保護区、世界地質公園、世界自然遺産、国家地質公園、重要な地形と地質活動過程、重要な古生物遺跡群などがあり、いずれも地質学界の「黒木崖」や「暁の明星」と言えるでしょう。

02 ポンペイという植物の何が特別なのでしょうか?

山は高さで有名なのではなく、そこに住む仙人たちで有名なのです。都市の偉大さはその大きさではなく、その収容力にある。古代都市ポンペイが世界に衝撃を与えた理由は、紀元前6世紀の古代ローマ時代の都市構造と人々の生活様式が完全に保存・記録されており、古代ローマの社会生活、文化、芸術を理解するための重要な情報を提供しているからです。毎日何万人もの観光客が訪れ、「自然史博物館」として知られています。

イタリアの古代都市ポンペイで撮影された聖域の遺跡（写真提供：新華社）

内モンゴル自治区烏海市の五達ペルム紀植生化石遺跡も同様の役割と機能を持っています。ペルム紀の熱帯石炭形成湿地林の完全な記録があり、世界最大の古代森林復元面積、最も豊富な石炭形成植物化石標本のコレクション、最古のソテツ、最も豊富なウリ科植物群落、および化石植物の全体的な再構築の最大数を誇ります[1]。ここは、化石植物の全体的な復元が最も多く、種と属の数が最も多い、世界有数の古植物学の聖地です。これは、地球の居住可能性の進化を探求し、予測する上で非常に貴重です。つまり、石炭は植物によって生成されることは一般的に認識されているものの、どのような植物によって生成されたのかについての直感的で明確な証拠は長い間欠如していたのです。 「植物ポンペイ」はその答えを提供し、ペルム紀の石炭形成植物群の構成を人類に明確に示し、古生代後期の地球の生態系を垣間見る窓となっている。

内モンゴル自治区の五大ペルム紀植生化石遺跡で発見された植物化石と植物復元物（写真提供：新華社）

03 「植物ポンペイ」はどのようにして誕生したのでしょうか？

3億年前まで遡ると、華北地域全体はまだ広大な海に沈んだ大きな島でした。私の国の北西部にある内モンゴルの五大地域は、まだ赤道近くに位置し、活気に満ちた熱帯雨林でした。そこは暖かくて湿気が多く、ヒカゲノカズラ類、イタドリ類、ヒョウタン類、シダ類、原始的な針葉樹、ソテツ類などの植物[2]が四方八方に散らばって生い茂り、緑が豊かでした。突然、前例のない規模の火山噴火が起こりました。厚い火山灰が森林に流れ込み、すべての木が一瞬にして「封印」されました。かつて繁栄した森の王国は終焉を迎えた。

烏海市海博湾区博物館が収集した植物化石（写真提供：新華社）

数億年後、この35平方キロメートルの森林は厚さ約0.65メートルの火山凝灰岩の層となり、現在の内モンゴルの五大炭鉱地帯に埋もれました。 20層の石炭の上に重ねられたこの岩石は、何十億年にもわたる地質学の歴史と気候変動を静かに物語っています[3]。ウーダ炭鉱が採掘されて初めて、地質学者と古生物学者がここに来て、この「植物のポンペイ」を打ち砕き、再び日の目を見て世界に披露することができたのです。

04 「植物のポンペイ」を守るには

周知のとおり、地質学的遺跡は希少かつ再生不可能な地質遺産です。それらのほとんどは、世界でも「ユニーク」なものです。一度破壊されると、それらは価値を失い、複製することはできません。したがって、それをどのように適切に保護するかが大きな問題です。 「植物ポンペイ」がある内モンゴルの烏海市は「黒い金の海」として知られています。それは鉱山によって築かれ、石炭によって繁栄した都市です。有名な五大炭鉱地区は、烏海市の南西隅に位置しています。面積35平方キロメートルの巨大な鉱山で、左耳のような形をしています。五大炭鉱地区の総地質埋蔵量は6億3000万トンに達する。しかし、長期にわたる露天掘りの結果、もともと35平方キロメートルの面積を占めていた「植物のポンペイ」は、現在では10％未満にまで減少している[3]。

内モンゴル自治区烏海市五大炭田の部分的な風景（写真提供：新華社）

化石燃料の保護は、特に化石エネルギーと化石資源の選択に直面した場合、世界的な問題となります。しかし、良いニュースとしては、地元政府の懸念と科学者の共同の努力により、「ポンペイ遺跡」を共同で保護する協定が締結されたことです。将来的には、現地のまま保護される「プラント・ポンペイ」博物館と地質公園が建設される予定です。この希少なペルム紀の植物化石群は永遠に世界に残り、植物分類学、古生態学、地質学研究においてより大きな役割を果たすでしょう。

著者: 劉 漢斌、山西省石炭地質局上級エンジニア

制作：中国科学普及協会

参考文献:

[1] 倪思傑.私の国にある3つの宝物遺跡は、世界地質遺産リストに含まれています[N]。中国科学日報、2024年9月3日。

[2] ワン・ジュン、ワン・ミンリー、ジョウ・ウェイミン。 「植物ポンペイ」：古生代後期の石炭形成植生を知る貴重な機会 [C] 2021 年中国古生物学会古植物学支部および江蘇省古生物学会年次総会、2021 年中国古生物学会古植物学支部および江蘇省古生物学会年次総会議事録。

[3] 張燁趙英樹;テン・ジプリン・リージュン。炭層の下にある「ポンペイ植物」をどう守るか [N] 科技日報、2024-01-05。ページ05: 深い目。