我が国の多くの地域では大雨が続いており、死んだミミズが至る所で見られます。人口は減少するのでしょうか？

2024年の初夏以来、我が国の多くの地域では大雨が続いています。幸いなことに、損失を最小限に抑え、人々の生命と財産の安全を確保するための緊急救助措置が実施されました。

注意深い友人は、雨が降ると多くのミミズが土から這い出てくることに気づくでしょう。雨が止んで空が晴れると、水に沈んで天日干しされたミミズの死骸があちこちで見られ、ミミズを食べる鳥やその他の動物たちもおいしい食事ができます。それで、その結果ミミズの個体数は減少するのでしょうか?

ミミズ。画像出典: Pixabay

ミミズはなぜ地面から出てくるのでしょうか？

暗闇はミミズの楽園であることは明らかです。彼らは自らの意志でカミングアウトすることで「自らの死を求めている」のでしょうか？

答えはノーです。ミミズが活発に地面から掘り出す主な理由は 3 つあります。

新しいリソースを見つける

ミミズは皮膚呼吸をするため、生息環境には高い湿度が必要です。しかし、ミミズが生存の糧とする特定の地域にミミズが多すぎる、あるいは生息資源が減っているなどの要因があれば、その地域はミミズの生存に適さなくなってしまいます。ミミズの中には、地面が比較的安全で湿っている夜間に穴を掘り、住むのに適した新しい場所を探すものもいます。

繁殖活動を行う

ミミズは雌雄同体で交配受精し、主に春と秋に繁殖します。子孫のために質の高い遺伝子源を見つけるために、繁殖期には大量のミミズが地中から出てきて「ブラインドデート」行動をとる。

悪環境からの脱出

多くの殺虫剤（カルベンダジムなど）はミミズに対して強力な殺虫効果を持っています。長期にわたる干ばつにより土壌は乾燥して固まり、洪水により生息地は低酸素状態になります。このような物理的または化学的要因により、生息地は居住不可能となり、ミミズも地面から掘り出さざるを得なくなります。

ミミズは雨で死んでしまうのでしょうか？

ミミズは、有機廃棄物が豊富な土壌や有機物の山に生息することが多いです。彼らは光に非常に敏感で、特定の条件下でのみ現れます。例えば、大雨が降ると、ミミズが生存するために依存している環境の湿度が急激に上昇し、ミミズの生息地さえもよどんだ水に浸かってしまう可能性があり、ミミズの生活環境は急速に不適切になります。

ミミズが水浸しのストレスに対処するための戦略は少なくとも 2 つあります。最初の戦略は「逃げる」です。この戦略を採用するミミズは、主に浸水に対する耐性が低いミミズです。彼らは水浸しの環境から這い出て、比較的乾燥した場所を探します。

2番目の戦略は「忍耐」です。この戦略を採用するミミズは主に、浸水に対する耐性が高い種です。酸素消費量が少なく、低酸素濃度でも生存できます。低酸素状態でも長期間生存でき、大雨の後も出てきません。同時に、関連研究では、降雨量の増加はミミズの数とバイオマスに大きな影響を与えないことが示されています。

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ミミズ科はどうやって強く生き延びているのでしょうか?

切断された後に再生する特別な「魔法」

ミミズには自分の体を分裂させて再生するという驚くべき能力があることは、私たちは子供の頃から知っていました。ミミズを二つに切ると、傷は治って二匹のミミズに成長します。

何人かの学者は、18 種類の異なる切断方法を使用してミミズを切断し、観察するという関連実験を行ってきました。結果は、ミミズは頭や尻尾が切断されたかどうかに関係なく生き残る可能性があることを示した。生存率は主に残存するセグメントの数によって影響を受けました。セグメントの数が多いほど、生存率は高くなります。しかし、被験者が完全に健康で完全な状態に回復することは困難でした。

ミミズの切断実験：（i）ミミズの前端を切断する（a）。（ii）ミミズ（b）の前端と後端を切り取る。 (iii) ミミズの後端を切り取る（c）。合計18種類のミミズを切断し、残存する節の数による再生率への影響を調べた。画像出典: 文献: Xiao et al., 2011

強力な生殖能力

ミミズの生殖能力を過小評価してはならない。彼らの繁殖方法は非常に特殊です。ミミズは雌雄同体ですが、交配受精が必要です。 2匹の成虫のミミズが出会うと、互いに反対方向に近づき、雌の穴を相手の精包穴の近くに置き、精子を交換して受精プロセスを完了します。生殖活動が終わると、両方のミミズは妊娠し、繭/卵を産みます。

ミミズの繁殖過程。画像クレジット: クリストファー・カドワース作「Follow the worms」

研究結果によると、条件が適切であれば、ミミズは28日間で約5.5個の卵を産み、1個の卵から1～7匹の小さなミミズが孵化するそうです。つまり、ミミズ1匹は1ヶ月で35匹の小さなミミズを繁殖させる能力があり、収穫量の多い種であると言えます。

結論

ミミズは土壌の最も重要な生態系エンジニアと考えられており、土壌を緩め、有機廃棄物を分解し、栄養循環を促進するなどの重要な役割を果たしています。英国の生物学者ダーウィンもミミズの強力なエネルギーと生態学的役割に感銘を受け、「ミミズは世界で最も重要な種である」と述べたことがある。

小さなミミズは暗闇の中で静かに隠れ、通常は静かに「蛹」になっていて、時々飛び出して外の世界を眺めます。彼らは弱そうに見えますが、私たちには到底理解できないほどの粘り強い強さを持っています。「R戦略（量で勝つ）」を熟知した生き残りとして、ミミズの静かな「繁栄」は私たちの生活環境に消えることのない貢献を果たしてきました。次回道端で彼らを見かけたら、踏まないように注意してください！

参考文献

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