奇妙な「石の中のツバメ」は実は古代の貝類である

古生代には、奇妙な形をした「貝類」が繁栄していました。外見は今日見られる貝類と似ていましたが、よく観察すると明らかな違いがありました。最も明らかな違いは、貝殻が左右対称で、背側に隆起があり腹側に溝があるのに対し、現在よく見られる貝の殻は上下対称であることです。これらの特殊な貝は腕足動物と呼ばれます。本日ご紹介したいのは、腕足動物の中でも特に観賞用やコレクションとして価値の高い「石の中の鳥」、イワツバメです。

石燕の姿は翼を広げた燕のようで、中央の隆起、中央の溝、貝殻の装飾（放射状のひだや放射状の線）がいずれも非常に美しく、化石の見た目は優雅で愛らしいです。イシツバメの化石は湖南省、広西チワン族自治区、四川省、貴州省、雲南省などで産出されます。晋の時代の地理書『湘州記』には、「霊霊山には石のツバメがいて、風雨が吹くと飛び、雨が止むと石に戻る」という奇妙な記録がある。湖南省永州の霊嶺山に石のツバメがいるという意味です。風雨が吹くと飛び、雨が止むと石に戻ります。

この不思議な現象は、北宋時代の鉱物学者で地質学者の杜琳による個人的な調査によって明らかになりました。真実は明らかにされ、「雲林石目録」に記録されています。「石のツバメは永州霊嶺で産出され、雨が降ると飛ぶと言われています。数年前、私は高い崖を渡っていたとき、たくさんのツバメの形をした石を見ました。私はペンでそれらに印を付けました。石は灼熱の太陽にさらされ、突然雨が降ったので、私が印を付けた石はすべて一つずつ地面に落ちました。これは、寒さと暑さが組み合わさって、石が落ちて飛べなくなったためです。」結局、石のツバメは実際には飛んでいなかったのですが、炎天下で岩が緩み、突然の雨で膨張・収縮したのです。岩の中の化石が剥がれて地面に落ちました。

湖南省の中央部と南東部にあるデボン紀後期の泥岩と石灰岩には、イシツバメの化石が豊富に埋もれています。風化して剥がれ落ちた完全な化石個体を拾うこともよくあり、また岩層を覆う化石群も発見されます。運が良ければ、雲南貝や準雲南貝と共存する貴重な化石標本も見つかるかもしれません。

ヨーロッパツバメ自体に戻ると、彼らがツバメのように見える理由は、まず第一にその長い翼のためです。背甲には、軟体を支える一対の螺旋状の外骨格、すなわち腕足動物が発達しており、腕足動物は甲羅の中央から翼の左右両側まで螺旋状に伸びている。このため、他の腕足動物よりも翼が長くなり、全体的な見た目はツバメの開いた翼のように見えます。

第二に、側面から見ると、ツバメの殻は両凸型で、背殻は小さく、腹殻は大きい。貝殻の最も初期の部分は鳥のくちばしのような形をしており、貝嘴と呼ばれます。腹甲の特に目立つ腹嘴は、ツバメの短い嘴に似ています。

ツバメの化石はそのユニークな形状から人々に深く愛されています。大量生産のため、裕福なコレクターだけの独占物にはなっていません。コレクションに最も適した古代化石の一つと言えるでしょう。収集の理由は、その経済的価値の高さではなく、地球と科学の謎を探究することへの興味を刺激することが重要だ。