ヒグマはどのようにしてホッキョクグマと交雑したのでしょうか?彼らの赤ちゃんはどんな見た目ですか？

2012年4月23日の気温は-25℃でした。エヴァン・リチャードソン氏とその同僚は、カナダのノースウエスト準州のメルヴィル湾でホッキョクグマを捜索するためにヘリコプターを飛ばしている。

"あれは何でしょう？"誰かがインターホンで尋ねました。

リチャードソンさんは窓から身を乗り出して、氷の上でハイイログマが小さなホッキョクグマを追いかけているのを目撃した。ヘリコプターが近づいてきました。彼らは、その「ホッキョクグマ」が珍しい外見をしていることに気づいた。背中に茶色の縞模様があり、目の下には黒い隈があり、長い爪があった。

それはホッキョクグマではなく、ホッキョクグマとハイイログマの交雑種、つまりハイイログマホッキョクグマです。

2012 年 4 月、科学者たちは野生の「ハイイログマ」と思われる動物を初めて発見しました。 |ジョディ・ポングラツ、ノースウエスト準州政府環境天然資源担当

ハイブリッド「グリズリーホッキョクグマ」

科学者たちは、イヌイット族がそのような「ハイイログマ」に遭遇したことを長い間聞いていたが、この現象は2012年まで文献に正式に報告されていなかった。2016年には、カナダのハンターがハイイロホッキョクグマを射殺し、広く注目を集めた。

ハンターのディジ・イシャルクと彼が撃ったホッキョクグマ |ディジ・イシャルック、Facebook

ハイイログマは、ホッキョクグマ（Ursus maritimus）とヒグマの亜種であるハイイログマ（Ursus arctos horribilis）のハーフです。

グリズリーは通常、灰色または茶色で、脚の毛は濃い色をしています。アラスカの海岸沿いに生息するハイイログマは漁業で生計を立てており、大きく成長します。内陸部のハイイログマは主に森林や草原に生息し、食料が少なく、ベリー類を食べることが多く、体も小さくなります（それでも体重は 130 キログラム以上あります）。彼らは強いだけでなく、時速 70 キロメートルものスピードで走ることができます...

ハイイログマは毛の色で識別するのは簡単ではないが、背中を見れば判別できる。グリズリーの背中にはこぶのような突起があります。 |ドウェイン・ライランダー、ウィキペディア、CC-BY-4.0

主な活動範囲が北極海であるホッキョクグマが、南のハイイログマとどうして子を産むのでしょうか？

気候が温暖化すると、ホッキョクグマは南へ、ハイイログマは北へ移動する。

北極圏に近いカナダ北部では、ハイイログマとホッキョクグマはかつては互いに孤立していたが、気候変動によりこの境界線はますます曖昧になっている。

一般的に、ホッキョクグマは夏に氷が溶けると南の陸地に移動し、蓄えた脂肪で生き延びて断食期間を過ごし、冬に海が凍るまで待ってから北へ狩りに出かけます。

しかし、研究により、気候変動と氷の融解により、食料を見つけられないホッキョクグマは、着陸する時期がどんどん早くなり、出発する時期がどんどん遅くなっていることが判明しました。

骨と皮だけになったホッキョクグマ |ポール・ニックレン

空腹のホッキョクグマは南へ移動し、ハイイログマは生息域を北へ拡大している。

地球温暖化により、かつてはツンドラだった地域が草原に変わり、ハイイログマがそこに住み着くようになった。一方、人間はハイイログマの重要な生息地の一部を占領し、ハイイログマが生息場所を求めて北へ移動するきっかけを作った。

ホッキョクグマもハイイログマも春に繁殖します。繁殖期になると、成体のオスは生まれた場所を離れ、新たな縄張りを探して歩き回り、その縄張り内のメスと交尾します。ホッキョクグマとハイイログマの生息域は重なり合っており、接触や交尾の可能性が高まっています。

研究結果によると、ハイイログマが冬眠を終える時期も天候に関係しているそうです。春の気温が上昇するにつれて、ハイイログマは冬眠から目覚める時期がどんどん早まり、10年間で10日も早まりました。

一般的にオスはメスよりも早く起きますが、メスの発情周期は主に日照時間が長くなることによって誘発されるため、早く起きるオスはメスを見つけるのが難しい場合があります。これらの個体の一部は北へ進み、ホッキョクグマの生息地に入り、メスのホッキョクグマと交尾して子グマを産んだ。

「ハイブリッドベア」は強くなったのか？

ホッキョクグマとヒグマの分岐は、進化の歴史の中では短い期間である約50万年前に起こったため、両者は交配して生殖可能な子孫を産むことができました。雑種のホッキョクグマは両親の有利な特徴を受け継ぐことができるのでしょうか？

確かに、ハイイログマはホッキョクグマよりも機敏で攻撃的だという噂があります。しかしリチャードソン氏は、「ハイイログマは、成長して絶滅危惧種のホッキョクグマになるか、絶滅危惧種のハイイログマになるかのどちらかになるだろう」と信じている。自然界では、雑種子孫の混合特性は通常、生存の強化をもたらすことはなく、むしろ恥ずかしい状況に陥らせる可能性があります。

ホッキョクグマとヒグマの身体的特徴は、それぞれの生息環境に高度に適応した結果である。ホッキョクグマは、アザラシを海から引き上げるのに役立つように、長くて細い頭蓋骨を持っています。アザラシは脂肪分が豊富で食べるのに疲れにくいため、臼歯も小さく進化しました。さらに、氷の上を歩きやすいように、幅広で短い爪を持っています。

ホッキョクグマ |アルトゥーロ・デ・フリアス・マルケス、ウィキペディア、CC-BY-4.0

対照的に、ハイイログマの食性ははるかに幅広い。彼らはベリーや葉などの植物性食物を食べ、トナカイやジャコウウシなどの大型動物も捕食します。また、長くて鋭い爪を持っており、獲物を攻撃したり、冬眠のために洞窟を掘ったりするのに適しています。

ハイイログマの爪の長さは5～10cmです。 | Pierre5018、Wikipedia、CC BY-4.0

科学者たちは、ハイイログマがどのような身体的特徴や行動パターンを示すのかまだわかっていない。現在、確認されているホッキョクグマの数は多くなく、狩猟された後に特定されることが多い。

既存の観察に基づくと、灰色ホッキョクグマの爪はホッキョクグマの爪よりも長く、氷の上を歩くのに不便である可能性がある。彼らのまだら模様の毛皮は氷の環境ではより目立つため、獲物に発見されやすくなります。しかし、ハイイログマの故郷である南に行くと、その戦闘力は「純血種」のハイイログマよりも劣るようです。

気候危機には一時的な勝者しかいない

しかし、気候変動により、将来的にはハイイログマの数が増える可能性があります。このような出来事は地球上の多くの場所で起きています。気候変動によって動物の活動パターンが変化し、求愛や繁殖のリズムが乱れたり、もともと異なる時間と空間に分布していた種が出会って生存資源をめぐって競争したりしています。

例えば、オスのトンボは求愛ディスプレイのために羽のメラニン色素の斑点を使用しますが、これによりより多くの熱が吸収され、体温が上昇し、生命を脅かすことになります。メラニンパッチを小さくすると、女性にとって魅力が薄れる｜Pixabay

ホッキョクグマの雑種化の問題は、気候変動の影響の一側面にすぎません。対照的に、彼らが直面しているより差し迫った問題は、海氷の融解によって引き起こされる生息地の破壊です。海氷が減少するとホッキョクグマがアザラシを狩ることが難しくなり、骨や他の動物の死骸、さらにはゴミなど、適さない食物を食べざるを得なくなる。

ホッキョクグマは高度に特殊化した動物であり、その独特な環境に適応するために極端な特徴を進化させており、気候変動に対して特に脆弱である。 2016年の研究では、ホッキョクグマの個体数は今後30年間で30パーセント減少すると予測された。

対照的に、ヒグマ、アライグマ、コヨーテなどの種は、多様な食性を持ち、さまざまな環境に適応できるため、気候変動にうまく適応できるかもしれないが、気候危機においては一時的な勝者でしかない。

気候変動を自然淘汰の一形態として捉えてみてはどうかと言う人もいるかもしれない。しかし、進化の時間スケールと比較すると、気候変動はあまりにも急速です。おそらく、このプロセスでいくつかの種は生き残ることができるだろうが、適応できない種の方がはるかに多くなり、生態系全体がより均質化され、より脆弱になるだろう。深刻化する気候危機に直面して、このような生態系は脆弱になる可能性がある。

参考文献

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[10]グリズリーベアは北へ向かう https://www.nationalobserver.com/2019/12/15/news/climate-change-pushes-grizzly-bears-north

著者: マヤ・ブルー

編集：リトルタオル、マイマイ

この記事はGuokrNature (ID: GuokrNature) から引用したものです。

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