この惑星で地球外生命体の新たな証拠が発見されました!

サウスウエスト研究所の科学者が率いるチームは、NASAの探査機カッシーニから提供されたデータを使い、エンケラドゥスの海で生命の主要成分であるリンをリン酸塩の形で検出した。当該研究論文は14日発行の科学誌ネイチャーに掲載された。

生命にとって重要な要素であるリンがエンケラドゥスで発見されました。画像提供: カッシーニ画像チーム/サウスウェスト研究所など

2020年、研究チームは地球化学モデリングを使用して、エンケラドゥスの海はリンが豊富であると予測した。研究者たちは現在、エンケラドゥスの地下海から噴出した氷の柱のサンプルを使って、その予測を確認した。

カッシーニは13年以上にわたり、土星とその環、そして衛星群を探査した。探査機に搭載された宇宙塵分析装置による塩分を多く含む氷粒の分析で、リン酸ナトリウムの存在が明らかになった。研究チームの観察と実験室で行われたシミュレーションにより、エンケラドゥスの海ではリンがリン酸塩の形で容易に入手可能であることが示された。

リン酸塩の形のリンは地球上のすべての生命にとって不可欠です。 DNAやRNA、エネルギーを運ぶ分子、細胞膜、人間や動物の骨や歯、さらには海洋プランクトンの微生物叢の生成に不可欠です。私たちが知っている生命は、リン酸なしでは存在し得ません。

研究者たちは、エンケラドゥスの水中のリン酸塩濃度が地球の海の少なくとも100倍であることを発見した。地球化学実験とモデリングによれば、このような高いリン酸濃度は、エンケラドゥス、そしておそらく他の氷海体におけるリン酸鉱物の溶解度の増加によるものであると示唆されている。

研究チームは、エンケラドゥスにリン酸塩が存在する証拠が見つかったことは非常に喜ばしく、地球外生命の探索における科学者にとって重要な一歩であると指摘した。

出典：科技日報

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