最古のラクダはウサギほどの大きさだったのでしょうか?ラクダの進化を理解するための記事

周知のように、ラクダは「砂漠の船」としてよく知られていますが、ラクダ科の4000万年にわたる長い進化の歴史において、ラクダは実際には砂漠とは何の運命も持っていません。先史時代のラクダのほとんどは、比較的快適な環境で暮らしていました。飢えや渇きに最も強い現代のラクダでさえ、砂漠に適応するようには作られていない。

歴史上のラクダ

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初期のガゼルラクダ

ラクダ科の最も古い種として知られているのは、中期始新世に生息していたポエブロドンです。ウサギくらいの大きさだったかもしれません。知られている化石材料が限られているため、その正確な体の形はまだわかっていません。

しかし、ポエブロテリウムの直後、軽量で機敏な小型ラクダの一種が、次第に開けた中央北アメリカの平原に広がりました。これはラクダ科の動物の中で草原に最初に進出した種、ポエブロテリウムである。

キャメル

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ラクダの最も誇らしい特徴はその長い脚であり、その四肢の比率は後のガゼルのそれに似ていました。それは同時代の陸上動物の走行速度の上限であったと言えるでしょう。原始ラクダには、最後の切歯と第一小臼歯が犬歯のような形態をしており、口を開けると歯をむき出しにしているように見えるなど、現代のラクダと似た特徴がすでに多くあった。

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漸新世後期には、より進化したステノミルスが原始ラクダ科動物に取って代わった。より原始的な原始ラクダ科動物と比較すると、その臼歯はより大きく、歯冠もより高かったため、次第に粗くなる草を食べるのにより適応していた。

歯は明らかに改善されているものの、体型は小さくなり、ガゼルに似たものになっています。漸新世以降、地球の気候は次第に乾燥して寒冷化し、草原の面積は日々増加し、初期のラクダの生態学的地位はガゼルのそれに似ており、ラクダは他のラクダとの競争で主導権を握ることができました。

その時代、ラクダ科の中で最も繁栄していたのは狭臼歯ラクダだったが、詳細な骨格の特徴から、それが現代のラクダの祖先ではなかったことがわかる。徐々に減少し、最終的には中新世初期に絶滅しました。

歯の細いラクダ

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もともと非常に美しい外見をしていたガゼル型のラクダが、進化の過程で消えてしまったのはなぜでしょうか。これは現時点では完全には説明できませんが、中新世の草原環境に適応したウマ科やプロングホーン科の台頭により、ラクダ科は必然的に圧迫されたことは確かです。

草を食べることに関しては、ラクダは馬ほど効率的に草を食べず、消化吸収能力も反芻動物亜目のプロングホーンほど優れていません。もともと草原の開拓者であったラクダ科は、困った状況に陥っています。これまでのところ、北米の草原でますます激化する競争に対処するために、ラクダ科のさらなる改良が必要である。

中新世前期の北アメリカ

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奇妙なキリン型のラクダ

漸新世後期には、ナローモスラクダは、現代のラクダやアルパカの先史時代の祖先である可能性があるジェンティリカメルスと呼ばれる小型ラクダと共存していました。

前期中新世と中期中新世の間に、ラクダ科は多様性のピークに達しました。かつては、12 種類以上の属と種のラクダが北アメリカの荒野に共存していました。当時の主流のラクダは、現代のラクダよりも手足が短く、臼歯の狭いラクダの強化版に近く、主に地面の草を食べていました。

これらのラクダのうち、先の尖ったつま先のラクダ（オキシダクティルス）は、将来の進化の傾向を予見していたようで、高い所の植物を食べ、低い所で他の草食動物と一緒に無駄に丸まることを避けるために、長い首を進化させた最初のラクダでした。小柄な体型のため、首をまっすぐにしても身長が成人の身長を超えないのが残念です。彼女には意志はあるが能力がないと言える。

つま先の尖ったラクダ

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先の尖ったつま先のラクダの意志は、より極端な形態のエピカメルスに受け継がれました。先史時代のラクダの中で、エピカメルスはキリンに最も似ているラクダであると言えます。

最も一般的な首の長い高ラクダの頭の高さは最大3メートルで、後期の大型高ラクダは頭の高さが5メートルを超えるものもあり、当時最も背の高いラクダでした。ラクダは体高が著しく高いため、北米にはラクダと同等のレベルで競争できる草食動物はほとんど存在しません。

その結果、キリン科は北米の歴史上、ラクダ科の中で最も安定して長生きする種の一つとなり、ほぼ1000万年も存続しました。キリン科は北アメリカに侵入することはなかったため、この盗まれた進化戦略は極めて成功した。中期中新世以降、出現したラクダのほとんどがこの長い首の道を歩み始めました。

ガオトゥオ

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しかし、フロリダワニ尾ラクダ（Florida tragulus）のように、顔を長くして頭全体をワニとラクダを合わせたような形にする種もいます。

フロリダアリゲーターキャメル

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痩せたラクダは馬より大きい：ラクダ族

どの世代にも才能ある人材が現れ、それぞれが何百年にもわたって流行をリードします。中新世の終わりまでに、現生のラクダが属するラクダ科は世界中に広がり、ラクダ王国を統一しました。

最も古い種として知られているのは、中新世初期から中期にかけての西部ラクダ（ヘスペロカメルス）で、キリンのようなラクダを模倣して木の枝や葉を食べ、草食の原始的なラクダを駆逐することに成功しました。約1600万年前、アルパカとラクダは異なる種族に分化しました。

まずはラクダ科についてお話しましょう。最も古いメンバーはプロカメルスであり、アルパカほどの大きさしかありませんでした。足の骨の形態に基づいて、プロカメルスにはすでに現代のラクダの足に見られる幅広の肉厚の肉球が生えていたと推測されています。また、非常に長生きした古代ラクダでもあり、数千万年にわたって存続し、600万年前の中新世の終わりまで完全に絶滅することはありませんでした。

ラクダ

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「痩せたラクダは馬よりも大きい」ということわざがあります。歴史を通じて、ラクダ族はあらゆる種類の巨大な生き物を生み出してきました。メガティロプスは1000万年前に生息していた、最古の巨大ラクダでした。体重は1トン以上あったと推定され、当時の北米でほぼ最大かつ最も重い偶蹄類動物であった。肩や背中の形状から判断すると、すでにこぶがあったことが確認されているが、必ずしも現代のラクダほど背が高かったわけではない。

ラクダ

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鮮新世までに、巨大な足を持つラクダ（ティタノティロプス）、ゾウラクダ（ギガントカメルス）、そして北米史上最大のラクダであるメガカメルス・メリアミなど、さらに大きなラクダのグループが北米大陸を歩き回っていました。このラクダは体高3.3メートル、体重2トン以上と推定されており、おそらく史上最大の偶蹄類である。

進化の歴史における「巨大な獣」

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今日のフタコブラクダとヒトコブラクダは、特に砂漠に適応するために出現したようです。長くて密集したまつげは風の強い砂から目を守ることができます。自由に開閉できる鼻孔は砂やほこりを遮断することができます。彼らの細い手足と平らな足裏は砂漠を歩くのにも適しています。

驚いたことに、ラクダがこの魔法の装備一式を習得した場所は、広大な砂漠の海ではなく、寒くて不毛な北の草原でした。これら 2 頭のラクダの直接の祖先である Paracamelus は、原産地である北アメリカでの激しい退化から逃れるために北方へと移動し、かつては北極圏の寒くて荒涼とした北部にまで進出したことがあります。その後、彼らはベーリング陸橋を渡り、旧世界に入った最初のラクダとなり、アジア、ヨーロッパ、アフリカの3大陸に足跡を残しました。

北極圏のラクダ

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極端に寒い気候は背の高い植物の生育に適していません。もともと主に葉っぱを食べていたラクダは、再び粗くて乾燥した草を食べるようになりました。彼らは進化してこぶが発達し、何千もの試行錯誤を経て循環器系が強化されました。この粘り強さにより、ラクダにとって新たな世界が開かれました。

体の大きさに関して言えば、シリアで発見されたCamelus moreliは、モレリラクダよりもさらに頑丈で背が高い。しかし、これまで発掘された化石は断片的すぎるため、史上最大のラクダであるかどうかは確認できていない。

モスラクダは、今日のヒトコブラクダやフタコブラクダの近縁種です。

出典: 先史時代の動物相

ラクダは旧世界で繁栄していたが、故郷である北アメリカでは次第に窮地に陥っていった。北アメリカに生息する真のラクダ科の最後の種である西部ラクダ（Camelops hesternus）は、13,000年前についに完全に絶滅しました。それ以来、ラクダ一家の発祥の地である北アメリカでは、ラクダは見られなくなった。

ラクダ

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インターネットの有名人の獣はどうやって作られたか：アルパカ族

最後にアルパカについてお話しましょう。ますます頑丈でたくましくなっているラクダに比べ、アルパカは常に比較的原始的で細い体型を保っています。現在、南アメリカに生息する野生のアルパカはグアナコとラマの2種だけです。どちらも山奥に生息しており、体が小さいです。

現存するアルパカの4種

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先史時代のアメリカで最も一般的なアルパカは、小型のヒトコブラクダとほぼ同じ大きさのヘミアウケニアでした。ヘミアウケニアは、非常に強い適応力を持つ古代のラクダの一種でした。それは1万年以上前の中新世後期から更新世末期まで生き残りました。更新世初期には、この種とその近縁種であるパレオラマはパナマ陸橋から南アメリカまでずっと南に移動し、南アメリカの広大なパンパにうまく適応しました。

しかし、その後の更新世末期の絶滅により、この頑丈な古代のラクダはついに絶滅した。

南アメリカのラクダ

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ラクダとラマの消滅により、かつて後期ラクダ科の主流進化を支配していた首の長い葉食ラクダは完全に絶滅した。ラクダの子孫であるグアナコとビクーニャは、南米の山岳地帯の環境に適応するために、2つの遠い親戚と同様に、再び食生活を低木の草に切り替えました。ある意味、この「原点回帰」は、ラクダ科に対する自然からのブラックジョークとも言えるでしょう。

ラクダ科の起源と拡散

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参考文献:

1. パーマー，D.編（1999年）。マーシャル図解恐竜と先史時代の動物百科事典。ロンドン：マーシャルエディションズ。 274～277ページ。

2. 野生の二こぶラクダ（Camelus bactrianus ferus）の完全なミトコンドリアゲノム配列：ラクダ科の進化の歴史。

3. 家畜のフタコブラクダ（Camelus bactrianus）の単系統起源と現存する野生ラクダ（Camelus bactrianus ferus）との進化的関係。

4. ムーア、キャサリンM.（2016）。 「アンデス山脈における初期に家畜化されたラクダ類」。 Capriles、Jose M.;トリプチェヴィッチ、ニコラス（編）。アンデスの牧畜の考古学。ニューメキシコ大学出版局。

5. プリンストン古代動物地図帳

6. 「シリアで巨大ラクダの化石が発見される」BBCニュースより。 2006年10月10日。

7. 「マンモス、サーベルタイガー、ヒト科動物：ヨーロッパにおける哺乳類の6500万年の進化」

著者: 謝宏漢、科学人気作家