牙のために殺される象もいるが、奥歯のために餓死する象ももっと多い。なぜ？

ゾウの歯は非常にユニークですが、ここで言う「ユニークな歯」とは、私たちがよく知っている牙のことではなく、象牙の奥歯のことです。

5,500 種を超える哺乳類が知られていますが、ゾウのような独特な臼歯を持つ種はわずか 10 種未満です。これらの独特な臼歯は、ゾウにとってあまりメリットをもたらしません。むしろ、最終的には象が飢え死にする原因となるでしょう。実際、野生動物の場合、老齢による死亡はほとんどありません。ほとんどの野生動物の結末は、他の動物に食べられるか、怪我や感染症で死ぬかの3つだけです。幸運にもこの 2 つの結末を回避できたとしても、おそらく彼らは餓死してしまうでしょう。

彼ら全員が飢えで死んだにもかかわらず、ほとんどの動物が飢えで死んだ理由は、象の場合とはまったく異なっていました。彼らの多くは老齢と体力の低下により食料を得ることができず餓死したが、象は食物を噛む手段がないため餓死した。

では、ゾウの臼歯の何がそんなにユニークなのでしょうか?臼歯は口の奥にある歯で、食べ物をすりつぶしたり噛んだりする役割を担っています。人間を含むほとんどの哺乳類の臼歯は同じように成長します。竹の子のように下からゆっくりと上向きに生えてきて、成人後は臼歯を再生する手段がないため、成人臼歯は一生使われることになります。

ゾウの臼歯は他の哺乳類の臼歯とは異なります。

まず、量で言えば、ほとんどの哺乳類は臼歯が3組しかありませんが、ゾウは臼歯が6組、つまり24本もあります。 「象は頭が大きいから歯が多いのは当然」と思うかもしれませんが、実は象の頭は大きいものの、上顎と下顎は比較的短いため、口の奥のスペースが非常に限られており、6組の臼歯を収容することは不可能なのです。そのため、ゾウの奥歯は人間のように下から上に向かって生えてくるのではなく、口の奥から少しずつ前に進んでいきます。

奥歯が少しずつ前に動いていくと、やがて前の奥歯を押し出してしまうのではないでしょうか？それは正しい。

誰もが知っているように、ゾウは非常に食欲旺盛です。大人のゾウは1日に100キログラム以上の食物を食べることができます。奥歯は大量の食物を噛む役割を担っているため、非常に早く摩耗してしまいます。臼歯が摩耗して使えなくなると、奥の臼歯が動き出し、認識できないほど摩耗した前方の臼歯を圧迫します。これで大臼歯の交換は完了です。しかし、このプロセスはあまり快適ではないため、歯の交換時期の象はたいてい機嫌が悪くなります。

ゾウの臼歯はそれぞれ大きさや形が異なっており、使用される期間もそれぞれ異なります。

ゾウは30歳くらいになると、生涯最後の臼歯が生え、人生のカウントダウンが始まります。最後の臼歯がすり減ると、それを補う歯がなくなるため、象は食べ続けることができなくなり、食欲旺盛な象にとっては非常に致命的となります。野生では、年老いた象は空腹で食べ物が食べられず、胃を満たすために水を飲むことしかできないため、水源の近くで死ぬことがよくあります。象の寿命を決定する主な要因は、最後の臼歯の摩耗率であることがわかります。

動物園では、象は野生の象よりもずっと長生きします。なぜ？

象の寿命を延ばすために、最後の臼歯が生え変わった後、噛みやすい餌が与えられる予定です。象が成長するにつれて、餌は徐々に液体食に変わり、最後の臼歯の摩耗率を大幅に減らし、象の寿命を延ばすことができます。対照的に、野生のゾウは食糧不足に遭遇すると寿命が大幅に短くなります。食糧不足の時期には、ゾウは木の皮などの硬い食べ物をかじるため、必然的に臼歯の摩耗が早まるからです。