10億匹のズワイガニが謎の失踪、カニの足が食べられないのは些細な第一歩に過ぎない

腕と同じくらい長い紅ズワイガニの脚は、シーフードのごちそうの頂点です。焼いても蒸してもおいしいこの大きなカニの足は、アラスカの年間 1 億 6,000 万ドル規模の産業を支えています。

ズワイガニの足 |デジパブ

しかし、今年、アラスカ漁業委員会は初めてズワイガニの漁期を中止した。なぜなら、事件の主役であるベーリング海峡に豊富に生息していたズワイガニが突然、謎の失踪を遂げたからだ。

ズワイガニの出港

ズワイガニ（Chionoecetes opilio）は主に北太平洋と北西大西洋に分布し、平均水深110メートルの冷たい海域に生息しています。サイズは小さくなく、オスの体重は通常 0.5 ～ 1.35 kg、甲羅の長さは最大 16.5 cm です。メスの甲羅も9.5cmまで成長することがある。日本人はズワイガニを「松葉ガニ」と呼び、タラバガニやタラバガニと比較するためにズワイガニを「ズワイガニ」と呼ぶ人もいます。

しかし、まるで災害映画の冒頭のように、かつて海底を覆っていたズワイガニがこの冬、姿を消してしまった。

2年間にわたって、約10億匹のズワイガニが謎の失踪を遂げた。かつては何千匹ものズワイガニが獲れていた漁場も、今では数百匹しか獲れない。

ズワイガニ |トッティ / ウィキメディア・コモンズ

しかし、振り返ってみると、実はズワイガニが消滅する兆しがあったのです。

2018年は北東太平洋の暖流の影響を受けて、ベーリング海では海氷面積が最小となり、記録上最も暖かい年の一つとなった。調査によると、その年のズワイガニの数は依然として多く、約117億匹だった。しかし、2019年以降、海水温の上昇が続き、ズワイガニの数は急激に減少し始めました。 2021年までに姿を消したのは小さなズワイガニだけではありませんでした。あらゆる年齢のカニが減少していました。

2013年、作業員が埠頭でズワイガニを荷降ろししている。 |スティーブ・リングマン / シアトル・タイムズ

統計によると、今年アラスカに残っているズワイガニはわずか19億匹で、2018年に比べて80％以上減少しています。そのうち、成熟した雄のズワイガニの数はおよそ40％減少し、雌のズワイガニの数は99％減少しました。

食べられて、暑さで死んで、飢えて死んで

ズワイガニが姿を消した最大の原因は海洋温暖化です。

ズワイガニが成長するには2℃以下の冷たい水が必要です。しかし、ズワイガニの生息地であるアラスカ州は、毎年数十億トンの氷が溶けており、米国で最も急速に温暖化が進んでいる州です。水温の上昇により、ベーリング海の海底の冷水生息地は劇的に縮小した。生息地がどんどん狭くなり、食料資源もどんどん少なくなるにつれ、ズワイガニは飢えざるを得なくなっています。

海底のズワイガニ |デレク・キーツ / ウィキメディア・コモンズ

水温が上がるとカニの新陳代謝も促進され、エネルギー効率も高まります。一部のズワイガニは北のより涼しいロシア海域へ移動し始めているが、大半は現在の場所に留まり、お腹を満たすために互いを食べ始めている。

冷水生息地の縮小はズワイガニにとってもう一つの悪い知らせでもある。それは、捕食動物が増えるということだ。ズワイガニが好む冷たい水は彼らの自然の避難場所であり、寒さを恐れる捕食者（太平洋タラなど）は自動的に近寄って来なくなります。しかし、水温が上昇すると、捕食動物がズワイガニの縄張りに自由に侵入し、ズワイガニを攻撃し始めます。

太平洋タラ | NOAA 漁業

本来、タラの到来は若いズワイガニにのみ害を及ぼし、成体のズワイガニは自身の強力な防御装甲のおかげで災害を免れることができた。しかし研究者たちは、数が減ったのは小型のズワイガニだけではないことを発見した。ほぼすべての年齢層のズワイガニが姿を消した。これは、制限区域に侵入する捕食動物がズワイガニの個体数減少の最大の原因ではないことを示しています。

ズワイガニが姿を消したもう一つの理由は、生息地の縮小により病気が急速に蔓延しているからという可能性もある。水温が上昇するにつれて、より多くの病原体が生き残り、ズワイガニの個体群の間で急速に広がる可能性があります。例えば、寄生虫ヘマトディニウム・ペレジは、感染したカニが衰弱し、最終的には死亡するビタークラブ症候群を引き起こし、感染後数週間以内の死亡率は最大 86% に達します。

苦いカニ症候群のカニ |ヴァネッサ・ロウ / NOAA

また、人間による大規模な漁業も減少の原因の一つとなっています。

一方、海氷が減ると漁船が航行できる海域が増え、ズワイガニが隠れられる場所が少なくなります。一方、漁師がズワイガニを捕獲するつもりがなかったとしても、他の魚を捕獲するために使われる底引き網は海底に生息するズワイガニを巻き込んでしまう。また、特に春の脱皮の時期には、海底を漂うズワイガニに底引き網が危害を与える可能性もある。

カニ籠を運ぶ漁船 |アシュラン・プラウト

ズワイガニは戻ってくるでしょうか？

地球温暖化の一般的な傾向として、地球上の熱の 90% が海洋に吸収されます。海水温が徐々に上昇するにつれ、冷たい水での生活に慣れている種は、縮小する生息地で死を待つか、海中で場所から場所へと移動する「遊牧民」になることを余儀なくされる。これらの種にはズワイガニだけでなくその近縁種も含まれており、ブリストル湾のタラバガニの漁期は数が少ないため2年連続で中止となっている。

ズワイガニを生業としている漁師たちは、ズワイガニの消失によって生計の手段を失ってしまった。海の捕食者にとって、ズワイガニがいなければ、生存に頼る食料源を失うことになる。ベーリング海は非常に複雑な生態系を有しており、あらゆるつながりが重要です。ズワイガニが消えれば、生態系全体にとって大地震のような事態となるでしょう。彼らの数が減少し続ければ、他の海洋生物も危険にさらされるだろう。

茹でズワイガニ |イジョンドン/ウィキメディア・コモンズ

絶滅の危機に瀕するズワイガニを救うため、北太平洋漁業管理協議会（ＮＰＦＭＣ）は漁業の停止に加え、資源回復計画の立ち上げを準備している。同時に、科学者たちはズワイガニに対する気温と病気の影響を調査し続け、ズワイガニを救う方法を見つけようと努力するだろう。しかし、海は日々暖かくなっているため、こうした取り組みが最終的にズワイガニを救うことができるかどうかは誰にも分からない。

ズワイガニを測定する研究者 |アメリカ海洋大気庁

良いニュースとしては、研究者らがアラスカに小さなズワイガニの幼生が現れ始めていることを発見したことだ。ベーリング海の水温上昇により順調に成長できれば、3～4年で成熟し、繁殖を始めるだろう。皆様の努力が報われず、ズワイガニの数が徐々に回復し、長い脚で海底を駆け回るズワイガニの群れが見られるようになることを願うばかりです。

参考文献

[1]https://www.theguardian.com/environment/2022/oct/20/billions-gone-whats-behind-the-disappearance-of-alaska-snow-crabs

[2][https://www.conservation.org/blog/news-spotlight-what-happened-to-alaska-s-snow-crabs-scientists-have-a-few-leads

[3]https://mashable.com/article/snow-crabs-disappeared-alaska-why

[4]https://edition.cnn.com/2022/10/16/us/alaska-snow-crab-harvest-canceled-climate/index.html

[5]https://en.wikipedia.org/wiki/Hematodinium_perezi

[6]https://time.com/6222956/alaska-snow-crab-disappearance/

[7]https://www.nytimes.com/2022/10/14/us/alaska-cancels-crab-season.html

著者: キャット・タン

編集: 反転

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