最も古いテナガザルはこれであることが判明しました...

古代の発見: 最も古いテナガザルとして知られる動物は、これであることが判明...

古生物学者は雲南省元謀盆地で700万年から800万年前の小型類人猿の化石を発見した。彼らはそれを元剋猿と名付け、それが知られている最古のテナガザルであることを証明した。この結果は最近、国際誌「Journal of Human Evolution」に掲載されました。

テナガザルには20種が存在し、主にアジアの熱帯および亜熱帯地域に生息しています。テナガザルの化石は非常に珍しく、そのほとんどはインド南部と東南アジアの洞窟で発見されています。

元姑小猿の生活風景の再現。画像提供: チェン・ユー

中国科学院昆明動物研究所のプロジェクトリーダー兼研究者である季雪平氏によると、30年以上前に古生物学者が複数個体を表す元夷類人猿の歯の化石を何度も発見しており、初期の研究ではそれが小型類人猿であると判明していた。その後、現地調査中に、紀雪平は偶然、元剋ミスカントロプスの左下側の骨の化石を発見した。現存するテナガザルの頭蓋骨と何度も比較した結果、標本がテナガザルのものであることが暫定的に確認された。

その後、研究チームは中国科学院古脊椎動物・古人類学研究所で高精度CTスキャンを実施し、顔面骨の化石が生後17～22か月のテナガザルの幼獣のものであると判定した。歯の大きさの比率に基づくと、ユアンモウピテクスの体重は現代のテナガザルの平均体重である約6キログラムに近かった。

幼い元夷類人猿の側骨の化石。画像出典: ジ・シュエピン

徹底的な調査の結果、元剋テナガザルの歯と顔面骨の形態学的特徴は現代のテナガザル、特にカンムリテナガザルのものと非常に類似しているが、一部の歯の特徴はより原始的であることが判明した。 「元夷類人猿の標本はまだ比較的珍しいが、重要な資料の発見により、元夷類人猿が現代のテナガザルの直接の祖先である可能性が最も高いことがようやく確認できた」とジ・シュエピン氏は語った。

遺伝子研究によれば、テナガザルは2200万年前から1700万年前に人類と類人猿の共通祖先の系統から分岐したが、クラウンテナガザルの祖先は約800万年前に分岐したとされている。 「これは、分子証拠から推測されるテナガザルの起源時期が化石証拠から推測されるものと基本的に一致しており、古生物学的形態学と分子生物学の研究結果が相互に確認できることを示している」と季雪平氏は述べた。

元夷類人猿の発見により、東アジアの小型類人猿の進化史においてこれまで不明だった部分が埋めら​​れたと報告されている。この成果は、中国科学院昆明動物博物館、昆明動物研究所、ニューヨーク大学人類起源研究センター、中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所などの機関が共同で達成した。

出典：新華社通信