単細胞から人間への進化は明らかに見てきましたが、なぜ人々はまだ生物学的進化には方向性がないと言うのでしょうか?

一昨日、私たちはたまたま生物の進化について話し、環境は選別の役割しか果たさず、形成の役割は果たさないという基本原則について言及しました。しかし、友人は、生物がどんどん複雑になってきていることは明らかであり、単細胞生物から人間への方向は明らかだと指摘しました。どうしてそれが方向性がないと言えるのでしょうか?

実は、誰もが重要な点を見落としています。それは、生物自体も環境の一部であるということです。自然は、他の生物との競争や協力を通じて利益を得る個体や種だけを残します。これをどう理解すべきでしょうか?

蜜をめぐる戦争を見てみましょう。

米国のスタンフォード大学の研究者らは、花が蜜を放出するために使用するスイッチ、つまり「SWEET」と呼ばれる輸送タンパク質と遺伝子のクラスが、細胞から放出される糖の量を制御することを発見した。これらは花の蜜腺に大きな力を持っているだけでなく、種子が発芽するときにエネルギー貯蔵庫（子葉または胚乳）から糖エネルギー物質が輸送される速度を制御し、また雌蕊の柱頭で花粉が発芽するときに移動する精子に糖エネルギーを提供する効率も制御します。

私たちの血糖値もこれらの遺伝子と密接に関係しています。なぜなら、これらの遺伝子は肝臓内の糖が血液中に放出される速度を制御するからです。まさに「甘い」遺伝子と呼ぶにふさわしい。

理論的には、この遺伝子を制御できれば、花蜜の生産を制御できるはずです。実際、植物細胞の間に寄生する細菌や菌類など、すでに主導権を握っている「食べる者」も存在します。これらの生物がどのようにして植物からエネルギーを得るのかは、常に科学者を悩ませてきた謎である。

結局のところ、植物は慈善家ではないので、これらの招かれざる客に対して良い態度をとることはありません。しかし、上記の研究で、科学者たちは、これらの食事客が家主の台所の鍵穴を見つけ、ドアを開けることに成功したことに驚きました。彼らが分泌したシグナル因子は、「SWEET」遺伝子のプロモーターに直接作用し、植物細胞に大量の砂糖を分泌させて彼らが楽しむことができるのです。これは、宿主細胞を破壊することなくエネルギーを得るための賢い選択肢でもあります。

他の生物が花の蜜の処理に忙しい間、植物も花の蜜の中で何かを行っています。

科学者たちは、ミツバチが花の蜜を集めるとき、特に特定の種類の花に集中するという現象に長い間注目してきました。特に柑橘類の花が咲いているとき、私たちが想像するような、近くにある他の花を完全に無視するということはあり得ません。これはなぜでしょうか?柑橘類の蜜にはカフェインが含まれており、これがミツバチを忠実で献身的にする物質だからです。

カフェインが人間の脳を刺激するのと同じように、この化学物質はミツバチの脳の中で匂いの学習と記憶に関わる領域を刺激します。カフェインを摂取すると、ミツバチは柑橘類の花から蜜を集めた経験を深く思い出すようになります。そのため、長い間、ミツバチはこの特別な味を持つ花の蜜なしでは生きられませんでした。

また、カフェインを含んだ苦い蜜には、一定量を集めるとミツバチが去ってしまうという特殊な効果もあります。先ほども述べたように、苦い物質は結局のところ有毒です。ミツバチは一度に大量の毒素を集めることはできず、その苦味は耐え難いものとなる。急いで立ち去るミツバチは花粉をより遠くまで運ぶので、植物の花の間での近親交配を避けることができます。この方法は、植物がより高品質の種子を生産するのに役立ちます。苦い蜜は一石二鳥のようです。カフェインは柑橘類の雇用主が献身的で優秀な従業員を育成するのに役立ちます。

これらの戦いには本当の勝者はいない。実際、誰もが支出を抑えながらエネルギーを得ようと必死になっています。これが生命進化の調子です。生命の進化において、生と死の選択はほとんどなく、効率の違いの方が大きい。実際、単純な計算で繁殖成功率が他の種よりも 10% も高いことがわかります。わずか数十世代で、この非常に効率的な種は優勢な種としての地位をしっかりと確立しました。

競争の中で、優れた設備と高い摂食効率を持つ生産者、消費者、捕食者が徐々に単純な種に取って代わり、いわゆる進化の方向が見えてきました。しかし、これは生物間の軍拡競争と効率競争の副産物に過ぎません。