世界で最も完全な恐竜の胚が発見される

3年間にわたる詳細な研究を経て、科学者たちは恐竜の卵の化石の中に、これまで世界で科学的に記録された中で最も完全な恐竜の胚を発見した。この研究は、2021年12月22日に国際科学誌「iScience」にも掲載されました。

中国、英国、カナダの科学者からなる研究チームが、卵の化石の中に無傷で保存されていた恐竜の胚の詳細な研究を3年間にわたって実施した。この化石は中国南部江西省贛州の白亜紀後期の地層で発見され、現在は福建省の英涼石器自然史博物館に収蔵されている。

7200万年から6600万年前の歯のない獣脚類恐竜の化石は、科学によって記録された恐竜の胚の中で最も完全なものである。この恐竜の胚は化石化の影響をほとんど受けず、非常にきれいな状態で保存されており、生きていたときの状態をはっきりと示しています。この個体は頭から尾までの長さが27センチメートルと推定され、長さ17センチメートルの卵の化石の中に丸まっていた。福建省英涼石自然博物館はこの標本に「英涼北瓜」という愛称をつけました。

インリャン・ベイベイは、標本の頭蓋骨が短く、高く、歯がなかったことから、オヴィラプトロサウルス類であると特定されました。オヴィラプトロサウルスは、白亜紀のアジアと北アメリカに生息していた羽毛のある獣脚類恐竜のグループであり、現代の鳥類と密接な関係があります。くちばしの形や体の大きさが多様なため、草食動物、雑食動物、肉食動物など、幅広い食生活が可能だったと考えられます。

研究チームは、「英良北瓜」の保存姿勢が、既知の恐竜の胚の中でも特異であることを発見した。頭が体の下に位置し、足が両側にあり、体の後ろが卵の鈍い端に沿って丸まっているのだ。この姿勢は現代の鳥類の胚の姿勢に似ており、これまで恐竜の胚の化石では発見されたことがなかった。

鳥は孵化直前に体を曲げ、頭を翼の下に隠すなど、一連の収縮姿勢をとることが知られています。この姿勢を達成できない胚は、孵化に失敗して死んでしまう可能性が高くなります。

研究チームは、英良北瓜を他の獣脚類、首の長い竜脚類、鳥類の胚と比較することで、かつては鳥類に特有だと考えられていた収縮行動が、数千万年または数億年前に獣脚類で初めて進化した可能性があることを示唆した。より多くの胚の化石の発見は、この仮説をさらに検証する上で極めて重要な役割を果たすだろう。専門家によれば、この重大な科学的発見は恐竜の成長、発達、繁殖に関する新たな重要な科学的理解をもたらすという。

出典：人民日報クライアント（劉暁宇、江子塵、劉青）、科技日報、CCTVニュースクライアント

この号の編集者：胡宏江、江伝