人は舌ではなく鼻に頼って何万もの味を味わうことができる

食べることはすべての動物にとって生存の基盤ですが、人間にとって「食べる」ことは生存の域を遥かに超えています。人類の文明が発展して以来、何千種類もの食べ物が作られてきました。私たちがこれほど多くの味を味わえるのは、舌ではなく鼻のおかげなのです。

人間の味覚器官としての舌は、実は非常に鈍いものです。感知できるのは「酸味、甘味、苦味、辛味、塩味」の5つの味だけです。しかし、世界の珍味は、この 5 つの味だけで測られるものではありません。料理が美味しいのは、言葉では言い表せないほどの多くの風味が含まれているからであり、その風味を感じるのは舌ではなく鼻です。口と鼻はつながっています。食べ物が口に入ると、匂いは両者の間の管を通って鼻に入り、嗅細胞が働き始め、私たちは豊かな風味を感知できるようになります。

味覚を感じる主な器官は舌ではなく鼻なので、風邪で鼻が詰まっていると、食べるものすべてにおいて味覚が大幅に低下してしまいます。鼻炎患者の中には、鼻炎にかかった後は食べ物が以前ほど美味しく感じられなくなる人もいます。

五つの味しか味わえない舌に比べると、鼻は本当に優秀です。では、なぜ鼻は何万もの味を認識できるのでしょうか?科学者たちは、哺乳類の遺伝子の中で嗅覚に関連する遺伝子が非常に高い割合を占めていることを発見した。哺乳類にはおそらく数万種類の遺伝子があり、この数万種類の遺伝子のうち、嗅覚に関係する遺伝子は数百から数千個あります。嗅覚がそれほど優れていない動物である人間でさえ、400以上の嗅覚遺伝子を持っています。

なぜ嗅覚遺伝子がこれほど大きな割合を占めるのでしょうか?生物学者は嗅覚が生物の最も基本的な感覚であると信じています。

視覚や聴覚などの感覚器官は、進化の長い道のりの中で徐々に現れてきました。しかし、視覚や聴覚が登場する前、生物はどうやって食物を見つけ、危険を避けていたのでしょうか?触覚に頼るのは絶対に不可能です。常にリスクを負っていたらどんな生き物も生き残ることはできないからです。生き物には予測できる感覚が必要であり、それが嗅覚です。生物は嗅覚を通じて周囲の化学環境を感知し、どこへ行ってよいか、どこへ行ってはいけないかを知ることができます。嗅覚は生物の基本的な感覚なので、遺伝子が大きな割合を占めるのは当然です。では、何千もの遺伝子がどのようにして何万もの味を区別するのでしょうか?各遺伝子は特定のタンパク質に対応しているため、「G タンパク質共役受容体」と呼ばれます。

味は、表面的には目に見えず、触れることもできないもののように見えますが、実際には実在する物質です。

私たちが通常匂いと呼んでいるものは、顕微鏡レベルのガス分子です。これらのガス分子が鼻腔に入ると、嗅上皮の嗅細胞と出会います。嗅覚細胞には、さまざまな種類の「Gタンパク質共役受容体」が多数存在します。ガス分子は 1 つまたは複数の G タンパク質共役受容体にのみ結合できます。結合後、G タンパク質共役受容体は G タンパク質を放出し、異なる G タンパク質は複雑な化学反応を通じて異なるイオンを放出します。嗅覚細胞がこれらのイオンに出会うと、電気信号が生成され、脳内の僧帽細胞に直接伝達されます。これらの信号を処理した後、僧帽細胞はさまざまな匂いを認識します。

僧帽細胞は、単にさまざまな味を判断することなく認識し、その味の情報を脳の他の領域に送信します。これにより、味に応じて幸福や嫌悪などのさまざまな感情が生み出されます。

したがって、誰もが嗅ぐ匂いは実際には同じですが、人によって匂いに対する感情は異なります。そのため、ある人が好きな匂いが、他の人にとってはできるだけ避けたい匂いである可能性もあります。しかし、誰もが同じ匂いを嗅いでいるからこそ、匂い情報の処理方法が異なるだけであり、匂いに対する人の好みも変わってくるのです。もともと嫌いな匂いでも、何度も嗅ぐうちにそれほど嫌ではなくなることがあります。基本的な感覚として、嗅覚は他の感覚に比べて非常に強力です。数万種類の匂いを識別できるだけでなく、非常に高い感度も備えています。

誰かが私たちの周りでオナラをすると、しばらくするとその臭いがするようになります。しかし、私たちがおならの臭いを感じるのは、臭いが強すぎるからではなく、私たちの嗅覚が敏感すぎるからであることをご存知ないかもしれません。実はおならはほとんど無臭です。

オナラは消化の過程で生成されるガスです。主な成分は窒素、水素、酸素、メタン、二酸化炭素です。これらのガスはオナラの99%を占めており、無臭です。オナラの中で悪臭を放つガスは硫化水素のみで、その割合は1%未満です。この1%未満でも私たちの嗅覚には非常に強く、私たちの嗅覚がいかに敏感であるかがわかります。

詳細については、公式アカウントをフォローしてください：sunmonarch