彼の香水が欲しいですか？それから彼の片足を盗みます。

香水を調合する技術は、何千年もの間人類によって実践されており、エッセンシャルオイルと芳香化合物を蒸留して、望ましい香りを作り出しています。しかし、嗅覚を満足させるのは人間だけではありません。オスのランバチ（Euglossa bee）も周囲の匂いを集め、それぞれの種がそれを混ぜて独自の「香水」を作り、メスを引き付けます。

ラン科の蜂、Euglossa igniventris |アレハドロ・サンティジャーナ / Insects Unlocked

昆虫の調香師

ランバチは、ミツバチ亜科に属するハチの一種で、主に中南米に分布しています。それらのほとんどは、鮮やかな色と見事な金属光沢を放ち、非常に長い舌を使って管状の花から蜜を吸います。

ラン科の蜂は、集める香りの成分と、受粉する何百もの植物種との複雑なつながりから、長い間生物学者を魅了してきました。オスのラン蜂は、花や、菌類、樹脂、樹液、さらには腐った果物や排泄物など、花以外のものから発せられる匂いに引き寄せられます。彼らは足根ブラシを使って匂い物質を集め、後脛骨にある特殊な袋状の構造にそれを蓄えます。ラン科の蜂のあらゆる種の雄蜂は、生息地で天然の化学的な香りを集めて蓄えるための、独特で特殊な構造を持っています。

オスのランバチは、太ももにある「容器」を使って匂い物質を蓄え、「香水」を作ります。 | USGS 蜂の目録とモニタリング ラボ / ウィキメディア コモンズ

約 650 種のランがラン蜂によって独占されています。メスのミツバチは蘭の中ではあまり見かけませんが、蜜や花粉を求めてさまざまな花を訪れます。

ラン蜂が集める「スパイス」の正確な目的は、科学者を常に困惑させてきた。研究者たちは、それらを忌避剤や抗菌剤として使用したり、ラン科の蜂の寿命を延ばしたり、活動を活発化させるために使用することを構想している。観察と研究を通じて、匂い物質は人間の香水と非常に似ており、オスが集めた「スパイス」がメスの交尾相手の選択に直接影響を与えると考えられています。最近の証拠は、これらの物質が求愛行動において役割を果たし、メスのミツバチがオスのミツバチの遺伝的品質を判断できるようにすることを示唆している。

ランバチが爪唇ラン、ゴンゴラ・メネジアナを訪れる |アレックス・ポポフキン / ウィキメディア・コモンズ

オスのランバチは匂いの源を見つけると、その表面に着地し、唇腺から脂質分泌物を放出して匂いの成分を分解します。この方法は、調香師が植物材料から香りを抽出するために使用する技法であるアンフルラージュに似ています。その後、ドローンは特定の脚の動きを使って、オイルの香りの混合物を、大きくなった後ろ脚の脛骨にある特殊な「ポケット」に移し、貯蔵します。

オスのラン蜂は、生涯の大半を、多種多様な揮発性芳香化合物を含む「香水」を蓄積することに費やします。求愛行動の際、オスのミツバチは香水を放出します。メスのランバチは、オスの香りに含まれる化学情報を使って、オスの遺伝的品質を判断します。同時に、異なる種類の雄蜂は異なる「香り」を発し、雌蜂は交雑を避けるために「雄の匂いを嗅ぐ」。

バケツラン、Coryanthes speciosaを訪れるランミツバチ | 写真アレックス・ポポフキン / ウィキメディア・コモンズ

蘭とミツバチのどちらが先に生まれたのでしょうか?

「香水」を集めたラン蜂は、「泥棒」からの攻撃にも注意する必要がある。ラン科のハチの一種 Eulaema nigrita のオスが昆虫の脚の周りを地面近くを飛んでいるのが観察され、よく見るとそれは同じ種のオスの後ろ足であることが判明しました。彼は自分自身の使用のためにそこから「香水」を得ようとした。同日、研究者らは複数のドローンが引きちぎられた脚から香水を抽出しているのを観察した。この残忍な強盗行為は、E. nigrita のオスの間では珍しいようです。

蘭を奪う蜂。ラン科の蜂（Eulaema nigrita、Apeulaema と分類されることもある）は香り物質をめぐって争い、1 匹の蜂が落ちた太ももから香りを嗅ぎ取る |フェルナンド・ダ・シルバ カルヴァーリョ・フィーリョ / ビオタ・ネオトロップ

ミツバチ類（ミツバチ上科）の約 20 パーセントは真社会性であり、つまり、母蜂と娘蜂が女王蜂と働き蜂とともに生活し、娘蜂は協力して妹蜂を育てます。しかし、ランバチはほとんどの場合単独で巣を作ります。しかし、メスのミツバチは最初の娘たちと一緒に暮らすこともあり、自分の娘たちが産んだ卵を食べて自分の卵と取り替えることさえあります。オスのランバチは通常、巣から出た直後に巣を離れ、二度と戻ってきません。

ラン蜂とランは密接な協力関係にあります。花は繁殖するためにミツバチによる受粉に依存しており、その見返りとしてミツバチは「香水」を作るための化合物を受け取ります。しかし、オスのランバチは 1 種類のランだけに依存しているわけではありません。彼らは少なくとも 10 種類の植物科の花や、腐った木、樹脂、菌類などの物質から香りを得ることができます。このことから、ランバチの進化の軌跡は、彼らが訪れたランの進化に強い影響を与えた可能性があるが、その逆は必ずしも真実ではないと推測できます。

蘭のミツバチ、ユーグロッサ チャンピオンニ | 写真アレハドロ・サンティジャーナ / Insects Unlocked

2011年にサイエンス誌に発表された研究で、生物学者は植物とその花粉媒介者の複雑な進化の歴史を再構築し、どのラン科のハチがどのランの種を受粉させたかを解明し、ハチが集めた化学物質を分析した。結局、蘭はミツバチの訪問をさらに必要としていることが判明しました。蘭が生成したのは、ミツバチが集めた化合物のわずか10%程度でした。しかし、蘭はミツバチの受粉なしには有性生殖できません。研究者たちは、ランバチはランよりも少なくとも1200万年早く出現したと推測している。

「ラン科のハチは以前から非常に独自に進化しており、ラン科がハチを追いかけてきたようだ」と、カリフォルニア大学バークレー校の博士研究員で論文の主執筆者であるサンティアゴ・ラミレス氏は述べた。ラン科のハチが新たな香りの好みを発達させると、ラン科のハチはそれに応えて、花粉媒介者を引き付けるための新たな化合物を生産しました。

ランバチ、Euglossa mixta |アレハドロ・サンティジャーナ / Insects Unlocked

現在、地球規模の生物多様性は危機に直面しており、花粉を媒介する昆虫の減少は植物に深刻な影響を及ぼす可能性があります。多くの「特殊化された」ランはラン蜂の働きに完全に依存しており、受粉のために他の昆虫を引き付けることができません。したがって、1 匹の蘭蜂が絶滅すると、3 匹または 4 匹の蘭も同じ運命をたどる可能性があります。これらの昆虫の調香師は、生態環境の健全性と豊かさを保つ上で重要な役割を果たしています。