24年間吊るされたままのクジラの骨格からは油が漏れ出ていた。クジラにはどれくらいの量の石油があるのでしょうか？

1998年3月1日、5歳のシロナガスクジラが海面からそれほど遠くないところで泳いでいたところ、誤って船のスクリューに衝突した。

この打撃によりシロナガスクジラは致命傷を負った。さらに残念なことに、それから間もなく、全長148メートルの別の船が瀕死のシロナガスクジラに衝突した。若いシロナガスクジラは船の船首に押しつけられた。船体の下にあったため、船上の人々は気づかなかった。シロナガスクジラが発見され、その死が確認されたのは、その2日後の3月3日になってからだった。すぐにクジラの死骸はニューベッドフォード捕鯨博物館に送られ、そこで職員がまずクジラの肉を骨から分離し、22個の檻に入れた。

5歳くらいの若いシロナガスクジラですが、体長は20メートル近くあります。このような巨大な生物に対処する最善の方法は、自然の力に頼ることです。

博物館の職員は、クジラの骨と肉を詰めた檻22個を海の底に沈め、自然の「クジラの落下」過程を再現し、海洋生物がこの巨大なクジラの骨格を洗い流せるようにした。このプロセスには約5か月かかりました。洗浄されたクジラの骨格は博物館に持ち帰られました。乾燥、漂白、修復、再組み立てを経て、完全なクジラの骨格標本が誕生し、「KOBO」と名付けられました。

2000年にKOBOはアメリカのニューベッドフォード捕鯨博物館に展示されました。

すぐに、このクジラの完全な骨格標本は博物館で最も人気のある作品の一つになりました。一番目立つ位置に掛けられており、毎日多くの観光客が訪れていました。しかし、この標本には欠点が 1 つあります。背骨の近くの頭蓋骨から黒い液体が滴り落ち、運が悪いと直接人の頭に落ちてしまうことがあるのです。この黒い液体は実は鯨油です。実際、博物館の職員は鯨油を完全に除去するのが難しいことを以前から知っていたため、意図的に骨を化学溶液に浸して脱脂していたが、最終結果は明らかにまだ満足のいくものではなかった。

当初、博物館はKOBOの油垂れ現象にあまり注目していなかったが、一滴の油が10年間も残ることから、博物館は油を採取してどれくらいの量があるか調べることにしました。

スタッフはKOBOの頭蓋骨の背骨の近くにチューブを接続し、チューブの下にフラスコを接続しました。 14年後、1000mlのフラスコがいっぱいになり、別の新しいフラスコに約200mlが満たされました。つまり、KOBOはこれまでに1200mlのオイルを漏らしたことになります。最初の 10 年間が無駄になっていなければ、今頃はもっと多くの資金が集まっていたはずです。

複数の処理段階を経た骨格標本には、非常に多くの油が含まれています。クジラにはどれくらいの量の油があるのでしょうか？

シロナガスクジラは世界最大の動物であり、体脂肪含有量が最も高い動物の一つでもあります。一般的に言えば、シロナガスクジラの体脂肪含有量は約35%です。 KOBOは体重約36トンの5歳のシロナガスクジラで、体脂肪の重さは約12.6トンになります。大量の脂肪は冷たい海水の中でクジラの体温を維持するのに役立つため、クジラの脂肪は主に皮膚の下の脂肪層に存在します。

通常、鯨油と呼ばれるものは、鯨の皮下脂肪層から取り除かれ、煮沸して得られる脂肪です。

しかし、KOBOから滴り落ちる黒い液体は皮下脂肪ではなく、骨髄から出たものです。クジラの骨髄にも多量の油が含まれています。これらのオイルはクジラの浮力維持に役立ち、緊急時にはバックアップのエネルギー源としても使用できます。しかし、クジラの体の中で最も脂肪の割合が高いのは、クジラの皮脂層でも骨髄でもなく、クジラのミルクです。鯨乳の脂肪含有量は42.3%にもなります。鯨乳は飲んだことがないのですが、脂肪分が多いので油を飲んでいるような感じがして怖いです。