氷の中に「隠れている」巨大ウイルスは、実は海面上昇を遅らせる「救世主」なのか？

著者：Duan Yuechu、Huang Xianghong

2024年6月26日のScience Exploration誌によると、科学者たちは最近、驚くべき発見をした。巨大なウイルスがグリーンランドの氷床に散らばる藻類の大量発生に感染しているというのだ。この発見は、デンマークのオーフス大学の研究者ローラ・ペリーニ氏とそのチームによって行われた。

グリーンランドのいくつかの地域は黒い藻類に覆われており、太陽光を吸収して氷の融解を加速させています。グリーンランド氷床は地球規模の海面上昇の最大の原因です。

氷床から採取したサンプルの遺伝子分析により、藻類細胞内に隠れたウイルス遺伝子が明らかになり、ウイルスが数百年にわたって藻類に感染していた可能性があることが示唆された。

グリーンランドのイルリサット氷河（ギャラリーからの著作権画像、転載は著作権紛争を引き起こす可能性があります）

これらの病原菌は藻類の細胞を殺し、成長を阻害している可能性が高いと、ローレンス・バークレー国立研究所の微生物学者フレデリック・シュルツ氏は言う。ペリーニ研究チームの論文ではこの点は調査されていないが、よく研究されている海洋藻類の大量発生のいくつかの例では、巨大ウイルスが藻類の大量発生を終息させる役割を果たしている。これらのウイルスがグリーンランド氷床上の藻類の量を制御できれば、気候による地球規模の海面上昇が鈍化する可能性がある。

コロンビア大学の氷河学者マルコ・テデスコ氏は、この新しい論文を称賛し、DNA研究を「素晴らしい」と称賛したが、科学者らはまだ氷藻の正確な融解範囲を把握しておらず、グリーンランドの氷床の温暖化への反応に影響を与える可能性のある他の多くの要因があるため、これがグリーンランドの将来の融解速度に何を意味するのかは不明であるとも指摘した。

地球規模の気候変動を背景に、グリーンランドの氷床の融解速度は常に科学者の注目の的となってきた。この巨大な氷床は地球上で2番目に大きい氷の塊であるだけでなく、地球規模の海面上昇の主な要因でもあります。

しかし、新たな研究により、氷の中に潜むある種の巨大ウイルスが予期せぬ形で気候変動との戦いに加わっている可能性があることがわかった。つまり、ウイルスが氷床の融解を遅らせている可能性があるのだ。

この研究はデンマークのオーフス大学のローラ・ペリーニ氏が主導し、その研究結果は権威ある科学誌「ネイチャーサイエンス」に掲載された。この研究で、科学者たちは、グリーンランド氷床上の巨大ウイルスと藻類の関係と、この関係が地球規模の海面変動にどのような影響を与えるかを初めて明らかにした。

グリーンランドの氷床に生える藻類は特別な生物群であり、その成長によって雪の表面が黒くなり、太陽放射をより多く吸収して氷の融解を加速させる可能性がある。この現象は「色雪」効果と呼ばれ、気候変動研究の重要なテーマとなっている。しかし、ペリーニ氏とそのチームは、藻類が無制限に増殖しているのではなく、実は巨大なウイルスに感染し、制御されていることを発見した。

研究者たちは氷床サンプルの遺伝子分析を通じて、藻類に感染する可能性のあるウイルスを発見した。これらのウイルスは藻類の細胞内に存在するだけでなく、何百年も藻類と共存していたようです。研究により、これらのウイルスは藻類の細胞を殺し、藻類の成長と拡散を制限できることがわかっています。これは、巨大ウイルスが意図せずして氷床の融解を遅らせる重要な要因となっている可能性があることを意味します。

この理論はまだ完全には確認されていないが、科学者たちは藻類の成長を制御する上でこのウイルスが果たす潜在的な役割を調査し始めている。これらのウイルスが実際に藻類の成長を抑制するのに効果的であれば、気候変動との戦いにおける新たな武器となる可能性がある。しかし、科学者たちは、藻類は炭素貯蔵など生態系において他の重要な役割を果たしているため、介入を行う前にさらに徹底した研究が必要だと警告している。

コロンビア大学の氷河学者マルコ・テデスコ氏はこの研究を高く評価し、藻類の成長を制御する要因について新たな知見を提供した画期的な研究だと述べた。しかし、藻類が氷床の融解に与える影響の全体像は依然として不明であり、それを完全に評価するにはさらに学際的な研究が必要であるとも指摘した。

この研究の成果は、気候変動を理解するための新たな手がかりを提供するだけでなく、将来の気候介入戦略の新たな可能性も開きます。地球が温暖化を続ける中、グリーンランド氷床の将来の運命は不確かなままだが、ペリーニ氏が言うように、これらの微生物が極限環境でどのように生き残り、相互作用するかを理解することは、地球規模の気候変動の課題に対処する上で非常に重要だ。

結論：

この遠く離れた極寒の氷原では、生命の力と自然の力が絡み合い、地球の将来の運命を織り成しています。巨大ウイルスの発見は、極限環境における生命の粘り強い生存を明らかにするだけでなく、人類が気候変動と闘うための新たなアイデアも提供する。研究が深まるにつれ、いつの日か私たちはこれらの小さな生命体をより有効に活用し、私たちの青い惑星の保護に貢献できるようになるかもしれません。