レッサーパンダ、アライグマ、ジャコウネコ、本当の「インスタントラーメンの王様」は誰でしょうか？

子供の頃から食べてきたおやつといえば、インスタントラーメンもそのひとつでしょう。 「リトル・ラクーン・クリスピー・ヌードル」というスナック菓子がかつて大流行した。食品のパッケージには、長い尻尾と小さな道化師の顔を持つ、ぽっちゃりした小さなアライグマが印刷されていました。青い空、黄緑色のトウモロコシ畑、そしてカラフルな帽子をかぶった茶色のアライグマが今にも拍手喝采しそうです。青い空と白い雲の下、背の高い松林の中で、白い腹をした茶色のアライグマが手に松明を持って走っています。このスナック菓子は長い間、あらゆるスーパーマーケットで売り上げトップを誇っており、アライグマには「ミスターインスタントラーメン」というニックネームが付けられています。

あまりにも人気があるせいか、あるいは見た目が少し似ているせいか、この「インスタントラーメン男」をレッサーパンダと混同する人がいます。最も有名な誤解の例は映画「カンフー・パンダ」です。主人公のパンダ「ポー」の飼い主であり、玉宮の長は「タヌキ師匠」として知られていますが、公式紹介では原型はレッサーパンダであると明記されています。

アライグマはアメリカに生息する動物です。雑食性で木登りが得意、IQも高い。よく街中を徘徊し、ゴミ箱を漁ったり、キャットフードを盗んだりします。これは本当に厄介者であり、多くの北米人にとっては悩みの種だと考えられています。アライグマは前肢と後肢の両方に5本の指があり、分離できるので水中でエビやカニを捕まえることができます。前足は狩りや食事によく使われ、サルとほぼ同じくらい柔軟に前足を使います。不思議なのは、アライグマがこれらの小動物を捕まえると、食べる前にその動物の汚れを洗い流すということです。また、他の食べ物を食べる前に必ず水で食べ物を洗うので、「アライグマ」という名前が付けられています。

アライグマはなぜ食べる前に食べ物を洗うのでしょうか？ほとんどの人は、犬が土の中に食べ物を埋める習性や、モズが木の枝のトゲに小動物をぶら下げる習性を持つのと同じように、これはアライグマの本能的な習性であると信じています。これらの習慣は世代から世代へと受け継がれていきます。動物の習慣の中で、食習慣は最も早く変化します。アライグマは清潔好きであるためにこのような行動をとると考える人もいます。アライグマは頭が短く顔が広く、頬は丸く、三日月形の白い斑点があり、唇はマスクを着けているように見える白い唇をしています。毛皮は光沢があり、背中は赤茶色、胸、腹部、手足は暗褐色で、尾はふわふわで長く、9つの黄色と白の輪があるため、地元の人々は「九節狼」と呼んでいます。アライグマは川や湖、池の近くの森に住むのが好きです。彼らは日中は岩の洞窟や木の穴に隠れており、夜明けと夕暮れに活動します。アライグマの毛皮は灰色、黄色、茶色が混ざった色です。顔には黒い斑点があり、目の周りにはサングラスをかけているかのように黒い毛が輪のように生えています。彼らは毎年春に交尾し、妊娠4か月後に出産します。誕生から1歳になるまでに、3回「服」を着替えます。最初は白で、1週間後には濃い灰色に変わり、その後は徐々に親と同じ色になります。アライグマは魚、カエル、小さな陸生動物のほか、野生の果物、木の実、種子、ドングリなどを食べる雑食動物です。アライグマは木に住み、木の中に巣を作ることが多いです。ツキノワグマに追われると、木のてっぺんに逃げて隠れます。冬になると、北部のアライグマは木の穴に隠れて冬眠しなければなりません。アライグマは予期せぬ行動をとることが多い。彼らは建物の雨樋を登って屋上のプラットフォームに上がり、そこにある餌のバケツを覗き込みます。たとえ家の主人が2メートル離れたシンクのそばに立っていたとしても、彼らはバターを盗むために台所に走り込みます。

したがって、幼少期の美しい思い出を守るためであろうと、レッサーパンダへの敬意からであろうと、レッサーパンダを「ミスター・クリスピーヌードル」と呼ばないでください。しかし、間違いを認める問題はまだ終わっていない。近年、「インスタントラーメンは誰だ」という騒動にもう一人の弟が加わりました。それはタヌキです。この名前を聞いて、「これって何？」と戸惑う人も多いかもしれません。しかし、この言葉を「ジャコウネコ」に置き換えると、多くの人が何らかの印象を持つかもしれません。 「fox」という言葉は、もともと「キツネ」と「アライグマ」という2つの動物を指し、後者はタヌキを指します。東アジアの民間伝説の中には、キツネのようにタヌキも精霊となり、神の使いとなって満月の夜に魔法を使って人々に悪戯をすることができると信じられているものがある。人間の印象では、キツネはより魅力的で狡猾であり、アライグマはよりかわいいです。伝説によると、アライグマは魔法を使うことができるが、しばしば自らの足を撃ち抜いてしまい、最後の結末は人々を笑わせ、泣かせるという。ジャコウネコはぽっちゃりとした外見をしており、顔の形や体つきはアライグマやレッサーパンダに少し似ています。なによりも「顔が模様になっている」ので、混同してしまう人が多いのも無理はありません。それで、どうやって区別するのでしょうか?

レッサーパンダの毛は一般的に明るい赤または明るいオレンジ色で、腹部の毛は暗い色です。 「レッサーパンダ」と呼ばれることに加えて、英語では「Fire Fox」とも呼ばれるのも不思議ではありません。顔は比較的丸く、顔の模様は明るい白色で、ほとんどの模様は連続しておらず独立しています。尾には5～6個の明るい色の輪があります。レッサーパンダの手のひらには「6本の指」があり、掴むのが得意で、竹を掴んで食べるのに便利です。

アライグマの毛皮は灰色または濃い灰色で、顔は比較的尖っており、顔の模様は鼻を通るマスクの上にゾロの黒いマスクを被せたようなもので、この「マスク」は頬まで伸びています。尾には通常10個以上の輪があり、前足の5本の指は分離しており、人間の手のように物を掴むことができます。

タヌキの毛は茶色がかった灰色で、黒い縞模様があり、手足は黒く、顔はアライグマに少し似ていて、さらに尖っています。タヌキの英語名は「raccoon dog」です。目の周りには黒い輪状の模様がありますが、尻尾には輪がありません。さらに、タヌキの前足は分離しておらず、子犬の足と非常に似ており、つかむことができません。この2つの点からアライグマとタヌキを簡単に区別することができます。

これら 3 つの動物はすべて食肉目 (Carnivora) に属しますが、レッサーパンダはアライグマに近い関係にあります。つい最近まで、レッサーパンダはパンダ科に属していましたが、その後の研究で両者の間にはまだ大きな違いがあることが判明したため、レッサーパンダは独立した科、すなわちレッサーパンダ科に分割されました。タヌキはイヌ科に属し、太った犬のように見えます。

レッサーパンダは主に竹を食べているため、小臼歯の数は減っていないものの、肉食動物特有の肉食歯は切る機能をほとんど失っています。上下二対の臼歯は短く幅広で、硬い竹繊維をすりつぶすのに適した明るくざらざらしたすりつぶし面を持っています。さらに、強力な咀嚼筋とそれに応じた骨格を持ち、咀嚼力を高めます。レッサーパンダの嗅覚、聴覚、視覚はあまりよくありません。また、気質が温厚で自己防衛能力が低いため、ヒョウ、ウンピョウ、ジャッカル、キノドテンなどの天敵に対して非常に弱いです。危険に遭遇すると、「オーオー」という大きな鳴き声をあげ、密林の中に逃げ込んで隠れることが多い。極めて危険が深刻な場合のみ、相手を激しく噛んだり、立ち上がって前足で襲いかかったりします。地上ではゆっくりと不器用に移動し、走るのはあまり速くありませんが、木登りの能力は非常に優れています。非常に高くて細い枝に短時間で登ることができるため、木登りができる野生動物でもほとんど手がつけられないほどです。レッサーパンダの肛門の近くには分泌腺があります。この部分を使って木の幹や岩などの突起物に体をこすりつけ、独特の匂いを残して異性を惹きつけたり、情報を伝えたりすることが多い。毎年6月から7月にかけて、山岳地帯では平地に比べて遅い春になります。気温や湿度が適しており、餌も豊富で、高地に生息するレッサーパンダの繁殖に適しています。

最近の研究では、レッサーパンダは1つの種ではなく、実際には中国レッサーパンダとヒマラヤレッサーパンダの2つの種であることが判明しました。 25万年前、地理的障壁により、2つの種は進化の道で分かれ、独立して進化し始めました。人口増加、都市開発、耕作地の増加、狩猟など、多くの人間活動の影響により、レッサーパンダの生息地は深刻な影響を受け、極度に縮小し、レッサーパンダの個体数は大幅に減少しました。同時に、レッサーパンダは犬ジステンパーに対して非常に感染しやすく、感染後の死亡率は極めて高いです。ある地域で野良犬の数が大幅に増加すると、同じ地域のレッサーパンダに大きな影響を与えます。統計によると、世界中のレッサーパンダの数は過去20年間で50％減少しました。現在、わが国における2種のレッサーパンダの野生個体数は合計約3,000頭であるのに対し、ヒマラヤレッサーパンダの個体数は合計500頭未満である可能性があります。最も愛されている種であるジャイアントパンダと比較すると、レッサーパンダの生存状況は非常に心配であり、すでに絶滅の危機に瀕しています。2015年、IUCNはレッサーパンダの絶滅危惧レベルを「危急種」から「絶滅危惧種」に調整したと発表しました。