雷を殺すチーターは、実は臆病な大きな猫だった！

地球上で最も速いこの動物は、人間の侵略により、多くの場所で徐々に姿を消しつつあります。

さあ、レースをしましょう！ Pixabay

スピードに才能を持つ奇妙な猫

チーター（Acinonyx jubatus）は非常にユニークなネコ科動物です。これは Acinonyx 属の唯一の種であり、ピューマの系統に属します。現生のネコ科動物の中では、ピューマやヤグアロンディネコ（Puma yaguarondi）に最も近縁です。ピューマの系統は約670万年前にネコ科の他の動物から分岐し、最も古いチーターは350万年前に出現した。

チーターは体が細く、4本の脚が長く、腰が細く、脂肪がなく、非常に筋肉質です。猫の足には肉質の鞘があります。この構造は、爪を保護し、鋭い状態を保ち、狩りの武器として使用できるようにするためのものです。チーターの爪は明らかに他のネコ科動物の爪とは異なっており、犬の爪に似ています。チーターは爪を部分的にしか引っ込めることができません。これらの爪は、ランニングシューズのスパイクのように、高速で走るときにしっかりと地面をつかむことができます。チーターには長い尾があり、走るときにバランスを取るために使われます。

チーターは爪が鈍くなっています（飼い猫と比べて） | marko8904 / ウィキメディア・コモンズ

チーターは魔法の衣装のおかげで、生きている動物の中で短距離走のチャンピオンになりました。 2012年、ナショナルジオグラフィックはシンシナティ動物園のチーターについて測定し、チーターが100メートルを5.95秒で走り、瞬間最高速度は時速98キロメートルであることを発見した。

チーターが走るときの優雅な動きは、多くの人が「野生動物」に対して抱く第一印象です。 |ナショナルジオグラフィック / YouTube

愛憎のパートナー

子どもの頃、私のお気に入りの時計は「アニマルワールド」でした。趙忠祥先生のリズミカルで魅力的な声の紹介で、私はチーターと、チーターと一緒によく登場するその「仲良し」トムソンガゼル（Gazella thomsoni）のことを知ることができました。トムソンガゼルはチーターたちの餌として現れることがほとんどですが、両者の関係はむしろ、お互いを愛し憎み合う友人同士のような関係です。

トムソンガゼル |クリストフ・シュトレースラー / ウィキメディア・コモンズ

トムソンガゼルは最高時速90キロメートルで走ることができ、チーターよりわずかに遅いだけですが、ガゼルの持久力はチーターより優れています。チーターは狩りをするとき、通常、全速力で 300 メートル以上走ることはありません。記録されているチーターの最長距離は600メートルですが、トムソンガゼルは約2キロメートル走ることができます。追跡距離が300メートルを超えると、ガゼルは基本的に自らの安全を確保することができます。さらに、経験豊富なガゼルは、全速力で走りながらフェイントや急旋回を使ってチーターを追い払います。

最も速いガゼルだけがチーターによる狩猟を回避でき、最も速いチーターだけがガゼルを捕まえることができます。数え切れないほどの世代の進化を経て、並外れた脚力を持つそんな一組の友達がこの世に現れました。進化生物学では、この現象は「軍拡競争」原理と呼ばれています。

偶然にも、北アメリカにはプロングホーン（Antilocapra americana）と呼ばれる動物がいます。名前はアンテロープですが、プロングホーンはガゼルと遠い関係にあります。そのスピードはガゼルとほぼ同じで、北米で最も速い動物です。不思議なのは、アメリカ大陸に生息する肉食動物はどれもそれほど速く走れないのに、なぜプロングホーンは走るスピードを上げようと必死になっているのかということです。

プロングホーンアンテロープ。スピードと持久力の両面で、走る動物として最も優れていると考える人もいます。 |アラン・シュミラー / ウィキメディア・コモンズ

一部の研究者は、これは北米大陸に生息する別の種類のネコ科動物、ミラシノニクスによるものだと考えています。ミラシノニクスの体の構造はチーターと非常に似ており、特に速く走るのに適しているため、ミラシノニクスは「アメリカのチーター」とも呼ばれています。

古代の北アメリカでは、ヒョウとプロングホーンレイヨウは、アフリカのチーターとトムソンガゼルのように、互いに愛し合い、憎み合っていました。しかし、1万2000年前の氷河期の終わりに、ヒョウはサーベルタイガーやマンモスなど他の動物とともに絶滅し、今日まで生き残っているのはプロングホーンだけとなった。しかし、ヒョウの体の構造はチーターほど走ることに適応していないと考える人もいます。プロングホーンとヒョウが互いに捕食し合うという証拠は見つかっていない。自然淘汰の圧力は非常に複雑です。プロングホーンレイヨウのスピードをヒョウだけのおかげだと考えるのは単純化しすぎだ。

猫の最悪のもの

チーターは黄褐色または黄金色の毛皮を持ち、腹部はわずかに明るく、体には黒い斑点がたくさんあります。チーターの中には、毛皮に斑点があり、それが大きな縞模様の黒い斑点にまで伸びているものもおり、キングチーターとして知られています。かつては別の亜種であると考えられていたが、その後の研究で、キングチーターは両親が両方とも劣性遺伝子によって制御される突然変異で正常な色彩を持っていた可能性があることが判明した。チーターにも黒い突然変異体が存在するが、これは極めて稀で、これまでに確認された個体は2体のみである。

チーターの顔には2つの黒い「涙の跡」があり、これがチーターの最も象徴的な特徴です。縞模様は日中の狩猟時に太陽のまぶしさを軽減する「サングラス」の役割を果たすと信じている人もいるが、この主張は科学的に検証されていない。

キングチーター背中の縦縞 |スティーブ・ジャーベットソン / ウィキメディア・コモンズ

チーターは一回の出産で3～6匹の子を産みますが、最も多い記録は9匹です。チーターの子の背中にはふわふわしたたてがみがあります。これはアフリカの平らな頭を持つ獣、ラーテル（Mellivora capensis）を模倣するためだという説があります。ハチクマの背中にも明るい色のたてがみがあります。また、ラーテルは気性が荒く、自己防衛のために悪臭腺を持っているため、普通の肉食動物はラーテルを刺激する勇気がありません。しかし、この都市伝説のような仮説には根拠がありません。チーターにとって最大の天敵であるライオンがチーターの子を殺しても、その「モヒカン」ヘアスタイルを恐れることはなく、ライオンがラーテルを殺すことは難しくない。

ハニーバジャー |ジャファシティ/ウィキメディア・コモンズ

チーターの背中の縞模様は、確かにラーテルの縞模様に少し似ています。 | Pixabay

チーターの子たちの運命は悲劇に満ちている。ライオンやブチハイエナの密度が非常に高いセレンゲティでは生存率はわずか5％程度ですが、ライオンの少ない地域では生存率は30％に達することもあります。それでも、ネコ科動物の中ではチーターの子の生存率はかなり低いです。実際のところ、チーターはネコ科動物の中では本当の「負け犬」です。ガゼルを捕まえるために、限られたスキルポイントをすべてスピードに注ぎ込み、強さの開発は行われませんでした。チーターは、体重60kg未満の小型から中型のカモシカを捕食することが多い。小型有蹄動物が少ない地域に生息するチーターは、大型の獲物も捕食します。

チーターがオリックスを捕獲。成獣のオリックスに追い払われている子オリックス。 |ナショナルジオグラフィック / YouTube

ライオン、ブチハイエナ、ヒョウなど他の大型肉食動物に遭遇すると、チーターは逃げるしか選択肢がないことが多い。これらの動物は機会があればチーターに対して容赦なく殺すでしょう。おそらく、自分たちの縄張り内での潜在的な競争相手を排除するためでしょう。研究では、一部の地域に生息するヒョウはチーターを追跡して捕食するのが非常に上手であることも明らかになっています。

「大物」の虚栄心の犠牲者

チーターはかつて旧世界全体に広く生息しており、アジアとヨーロッパの両方で見られました。過去一万年、特に人類文明の勃興以降、ヨーロッパではチーターは完全に姿を消しました。過去100年間で、アフリカチーターは生息域が80%近く減少し、東アフリカ、南アフリカ、ナミビア、ボツワナ、タンザニアに少数の大きな個体群が生息していますが、総個体数は約1万頭と推定されています。

エドウィン・ロード・ウィークスが描いた、インドのラジャスタン州での狩猟風景。人々は、飼いならされたチーターを使って、カモシカや他の動物を捕まえます。 |ウィキメディア・コモンズ

アジアでは、かつては西アジアと南アジアにチーターが分布していましたが、現代では過去数十年間で生息地が急速に縮小しています。現在、イランの非常に狭い地域に約100頭のチーターが生息しているだけです。アフガニスタン、トルクメニスタン、パキスタンでチーターが目撃されたという報告は時々あるが、その存在を確認する信頼できる証拠は不足している。 2015年、アフガニスタンでチーター皮が発見された。その皮は、その地域に残っていたチーターから狩られたものと考えられていたが、イランから密輸された可能性が高い。

米国魚類野生生物局の野生生物法医学研究所には、チーターを含む野生動物の毛皮の膨大なコレクションが保管されている。 |米国魚類野生生物局本部 / ウィキメディア・コモンズ

チーターが生存する上で脅威となる要因は、主に人間の活動、特に農地開拓や放牧による影響であり、チーター生息地の減少や断片化を引き起こしています。耕作地の増加により、チーターの主な食料源である小型および中型のレイヨウの数が急激に減少した。牧畜地域では、チーターは家畜、特に牛などの大型家畜にほとんど害を与えないが、牧畜民はチーターを害獣とみなし、狩猟している。

「元代の静帝狩猟図」の詳細。元代の劉貫道によって書かれた。外国から輸入されたチーターが馬に乗っている |ウィキメディア・コモンズ

密猟もチーター数の減少の重要な原因です。密猟者の中には毛皮目的で狩りをする者もいるが、チーターの子をペットとして捕獲する者も多くいる。

中東ではチーターがペットとして飼われる長い伝統があり、この習慣は地位の象徴とみなされている。白いローブを着た裕福な人々の多くは、狩猟や娯楽の道具としてチーター飼育に熱心です。エチオピアの元皇帝ハイレ・セラシエ、イランの元国王パフラヴィー、サウジアラビアのサルマン国王の宮殿にはチーターが数頭いる。チーターは大部分が違法に狩猟され、チーター死亡率が極めて高いソマリアの港を通じて中東に密輸されている。中東では、虚栄心のために苦しめられてきた他の野生動物として、ハヤブサや狩猟用のハヤブサ（「ハヤブサ」として飼育されている）、サイ（サイの角はナイフの柄に加工され、貴重な工芸品とみなされている）などがある。

鷹狩りは、野生動物の個体数に非常に有害となる可能性があるもう一つの贅沢です。 |ジャン・スミス / ウィキメディア・コモンズ

私にとって幸せとは、太陽の下で寝転がりながら携帯電話で遊ぶことです。チーターにとっての幸福は、満腹で草むらに横たわり、あくびをしながら、他人の富や地位をひけらかす犠牲者にならないことなのかもしれない。近い将来、チーターと私がこの小さな幸せを実現できることを願っています。

著者: エルジュ

この記事はGuokrNature (ID: GuokrNature) から引用したものです。