この過小評価されている「猫」は、実は効率的な「オオカミ殺しマシン」なのです！

ほとんどの猫と同様に、オオヤマネコは典型的な孤独な動物です。彼らは通常、高くて寒い山岳地帯の洞窟や岩の割れ目に住んでおり、夜間に活動し、昼間は休眠しています。違いは、オオヤマネコは受動的に狩りをすることが多いことです。彼らは獲物が頻繁に通る場所を選び、獲物が近づいてくるのを静かに待ちます。

実際、オオヤマネコは長い間過小評価されてきたネコ科動物です。多くの一般向け科学記事では、「オオヤマネコがオオカミの群れの攻撃に遭遇すると、木に登ったり死んだふりをして逃げることが多い」といった同様の記述が今でも見られます。しかし、そうではありません。逆に、ナリポキの森では、オオヤマネコが森のオオカミの最大の敵であり、特に、ヒグマよりもはるかに多くの森のオオカミを殺す効率的な「オオカミ殺しマシン」とも言える、より大型の成体の雄のオオヤマネコが最大の敵である。

外見上、オオヤマネコの最も顕著な特徴は、耳の上にある黒い毛の房で、遠くから見るとアンテナのように見えます。もちろん、オオヤマネコの毛の房は装飾ではなく、音源をよりよく収集するのに役立ちます。

オオヤマネコの生息環境はトラやヒョウなどの大型ネコ科動物の生息環境と重なるため、オオヤマネコはこれら2つの動物に遭遇すると、できるだけ早く木に登ります。トラやヒョウは木に登ることはできますが、体が大きいため小さな枝の上を歩くことはできません。

人々は非常に困惑しています。トラやヒグマのような強力な獣を攻撃するオオカミの群れが、体重がわずか30キログラムほどの小さなオオヤマネコにどうして負けるのだろうか？

「強い虎は狼の群れに勝てない」ということわざがありますが、これは虎がどんなに強くても狼の群れに勝つことはできないという意味です。この発言は少々無理があるが（実際、単独のシベリアトラはオオカミの群れを含む活動エリア内のオオカミを一掃することができる）、間接的にオオカミの群れの力を示している。ナリポキの森に生息するヨーロッパのタイリクオオカミもタイリクオオカミの一種ですが、その大きさは北米のタイリクオオカミよりもはるかに小さいです。オオヤマネコの体重は大抵18～30キログラムで、オスはメスよりも大きいため、森にいるオオカミの成獣のほとんどは、より大きな成獣のオオヤマネコと大きさが匹敵します。

大きさの差が小さいのは一つのことだが、重要なのは、オオカミがオオヤマネコに一対一で戦うか待ち伏せする機会を与えなければならないということだ。しかし、実際には、オオカミはオオヤマネコのためにそのような機会を自ら作り出しました。

名目上、オオカミは社会的な動物ですが、北半球に広く分布しているという事実は、オオカミの優れた適応力と密接に関係しています。ナリポキの森では、寒い季節には森にいる小型哺乳類の数が比較的少なく、オオカミは集団で生活することを選択し、集団の利点に頼って生き残ります。

4月から9月の暖かい季節には、森林内の小型哺乳類の数が多くなり、一匹のオオカミでも狩りをうまくこなすことができ、オオカミの群れよりも効果が高いです。そのため、この季節には、オオカミはほとんどが単独で行動し、一匹狼の数が群れのオオカミの数を上回ります。

暖かい季節はオオヤマネコの繁殖期でもあるため、この季節に成体のオオヤマネコは生息地にいるオオカミを駆除する努力を強化するだろう。特に、つがいでいる成体の雄のオオヤマネコは、より積極的にオオカミを狩ります。

オオヤマネコは中型のネコ科で、オオカミとほぼ同じ大きさですが、オオヤマネコは単独で生活するのに対し、オオヤマネコは群れで生活します。トラがその巨大な体でオオカミの群れを制圧できるのは理解できますが、オオヤマネコがトラに取って代わるとしたら、ちょっと信じがたいでしょう。しかし、オオヤマネコがオオカミを抑制し、オオヤマネコの匂いを嗅いだオオカミを逃げさせることさえできるのは事実です。

20年にわたる科学的調査の後、動物学者は測定データを3つの期間に分け、総合的な分析を行いました。具体的なデータは以下の通りです。

1999年～2011年：オオヤマネコの分布密度は1平方キロメートルあたり0.45頭、オオカミの子の生存率は70％でした。

2012年～2015年：オオヤマネコの分布密度は1平方キロメートルあたり1.5頭、オオカミの子の生存率は37％で、前期から33％も減少し、ほぼ半分になりました。

2016年から2017年にかけて、オオヤマネコの分布密度は増加し続け、1平方キロメートルあたり2～5頭に達しました。この時、オオカミの子の生存率は4％まで急激に低下し、限りなく0に近づきました。これは、この森のオオカミがほぼ絶滅したことを示しています。

新たなデータが目の前に現れ、人々は疑問に思う。これらのオオカミはオオヤマネコに殺されたのだろうか？

ベラルーシの動物学者が発表した論文によると、オオヤマネコがオオカミに悪影響を及ぼしていることを証明する点が2つある。第一に、観察中に、動物学者はオオヤマネコがオオカミを殺した記録を合計16件観察し、そのうち5頭は成熟したメスのオオカミだった。第二に、オオヤマネコが活動している地域ではオオカミはほとんど現れません。これは両者の本来の分布ではありませんが、オオカミはオオヤマネコの活動地域から徐々に離れていきました。これは、オオカミがオオヤマネコの匂いを嗅ぐと逃げるという現象の起源でもあります。

オオヤマネコはオオカミを待ち伏せして攻撃することが多い。正面からの対決でも、ネコ科の戦闘上の優位性により、一匹狼に劣らない強さを発揮します。オオヤマネコによって殺され排除された結果、ナリポキの森のオオカミの繁殖率は非常に低いことを科学者たちは発見した。冬には、オオカミの子の死亡率は40%から60%にも達し、いくつかの地域では90%にも達します。同じ調査地域に生息するオオヤマネコの幼獣の生存率は、成獣のオオヤマネコの保護と幼獣に脅威を与えるオオカミの積極的な駆除のおかげで、最大 80% に達しています。

まず、オオヤマネコがオオカミを殺害した16件の事件のうち、11件ではオオヤマネコがオオカミの子を襲った。明らかに、オオカミの子たちは敏捷なオオヤマネコに対して抵抗力がありません。オオヤマネコは賢い動物です。大人のオオカミが巣穴から出ていく機会を静かに待ちます（オオカミは繁殖期に巣穴を選んで住みます）。そして静かに忍び込み、素早く狩りをし、それを食べたり持ち去ったりします。この種の奇襲攻撃は、成体のオオカミが身を守ることを困難にし、これがオオヤマネコが活動している地域からオオカミが自ら進んで離れる主な理由でもあります。

第二に、森のオオカミは典型的な社会的な動物ですが、ナリポキの森のオオカミは1年のうちほぼ半年を単独で生活しています。これは、春からナリポキの森の獲物の密度が徐々に増加し、オオカミの群れが解散して単独で行動する傾向があるためです。

このとき、オオヤマネコは行動を開始します。オオカミの群れが別々の道を行くときは、常に、より小さなメスの森のオオカミなど、より弱い大人のオオカミを狩ることを選択します。オオヤマネコがオオカミを殺した16件の記録のうち、4件はオスのオオヤマネコがメスのタイリクオオカミだけを殺したケースだった。

そのため、オオカミが孤独な時期に子オオヤマネコを殺す機会を利用し、子オオヤマネコを一匹ずつ倒すことで、オオヤマネコはナリポキの森で最も競争心の強い相手を怖がらせることに成功した。繁殖期であっても、メスのオオカミはオオヤマネコの匂いを嗅ぐと逃げ出す。それは、単独で殺されるのを恐れるからであり、また、子どもを移すために早く戻りたいという理由もある。

これらすべての情報から、オオヤマネコが常にオオカミより優れていることがわかります。もちろん、オオヤマネコがオオカミの群れに対抗できるはずはありません。大人のオスのオオヤマネコでさえ、オオカミの群れを攻撃することは決してありません。

オオヤマネコの大量虐殺の影響で、ナリポキの森のオオカミの個体数の増加は制限され、一時は停滞さえしました。これに対応して、多くのオオカミは屋外のオオカミの巣穴を使わなくなり、子オオカミを産むために森の外へ移動し、若いオオカミは子オオカミの世話をするために元の家族のもとで暮らし続けるなどの戦略的な調整を行いました。これらの戦略の実施により、ある程度良好な結果が得られたことが証明されました。

オオヤマネコがオオカミとの競争で大きな優位性を獲得できる理由は、主に地域環境によるものです。ナリポキの森には倒木が多く、植物が密生しており、オオヤマネコにとっては隠れたり移動したりするのに適しているが、オオカミにとっては不利な要素となっている。

トラがいないナリポキの森では、体の大きさの利点を生かしたヒグマが最強の生き物であることは間違いありません。しかし、ヒグマは食習慣上、支配欲があまり強くないようです。一方、オオヤマネコはオオカミに遭遇すればオオカミを殺し、キツネに遭遇すればキツネを殺し、アライグマに遭遇すればアライグマを殺します。研究によると、オオヤマネコは年間平均12匹のタヌキと23匹のアカギツネを殺していることが判明した。

ここでは、オオヤマネコが小型および中型の動物のグループに対して絶対的な優位性を持っています。そのため、この虎のいない森での獣王同士の戦いでは、文句なしの王である。