あなたが拾ったイチョウの葉は、何十億年も前のものかもしれない

気温が徐々に下がると、イチョウの木々は一年で最も華やかな章を迎え、エメラルドグリーンから黄金色に変わり、最高の装いで祭りの移り変わりを祝います。イチョウが古くからある貴重な植物であることは多くの人が知っていますが、どこにでも見られるため、あまり真剣に考えていません。このユニークな樹種は古代の歴史を目撃しており、拾う落ち葉の一つ一つに何億年もの変遷を刻み込んでいます。

01 一時は繁栄したが、やがて独立するまで、孤独なイチョウの木は何を経験したのか？

イチョウは2億7000万年前に初めて出現し、世界中のあらゆる場所に広く分布しています。化石証拠からもその近縁種が多数発見されており、当時の地球上で「優勢な種」であったともいえる。 1億7千万年前の中生代ジュラ紀には恐竜が世界を支配し、イチョウは最盛期を迎えました。

ジュラ紀のイチョウの化石。 (画像出典: Wikipedia)

約1億4千万年前、白亜紀後期に地球の気候は乾燥して寒くなり、被子植物が出現しました。彼らは裸子植物の生息空間を食い尽くし始め、自然界の新たなお気に入りとなった。彼らはまた、「一年」という生命史を発明しましたが、これはほとんどごまかしのようなもので、暖かい夏にのみ花を咲かせて実をつけ、その後、種子の形で寒い冬を生き延びるというものでした。その後、地球は数回の氷河期を経験した。氷河の動きは劇的な気候と地質の変化をもたらしました。イチョウは他の裸子植物と同様に急速に減少し、絶滅の危機に瀕しました。気温の低下によりイチョウは南方に移動し、最終氷河期には現在の中国南西部に押し込められました。

なぜ中国だけが天然のイチョウがある可能性があるのでしょうか?これは主にその特殊な地理的環境によるものです。他の大陸と比較すると、中国の山や川は東西方向に伸びており、これは北（両極）から南（赤道）への氷河の移動方向と垂直であり、氷河の成長に対する地理的障害となっている。また、南西部の横断山脈は後世に形成されたもので、多くの褶曲を形成しています。これらの山と川は氷河を遮る自然の障壁を形成し、多くの植物がこれらの谷や褶曲部に隠れて生き残ることを可能にしました。

浙江天目山国家自然保護区の標高約1,040メートルの断崖に、樹齢1000年のイチョウの木が秋風に巨大な樹冠を揺らしている。

画像提供：新華社

現在、野生のイチョウの個体群は、重慶市の金仏山、貴州省の武川、広西チワン族自治区の興安と南雄にのみ分布している。現在、浙江省の天目山自然保護区には254本のイチョウの木がある。これらが野生個体群であるかどうかについては学界で論争が続いている。浙江大学の学者たちは調査の結果、天目山はおそらく人工的に耕作されたものだと考えている。

02 2億年の変化を経て、独自の強力な遺伝子コードを持つ

現存するイチョウは中生代の遺物である希少な樹種で、古代イチョウ科の唯一の現存種であり、数億年前の祖先の姿を忠実に残しています。野生のイチョウの個体群を発見し、その「長寿」の秘密を解明することは、科学者が研究に全力を尽くす研究分野となっている。

2016年、中国の科学者らはイチョウのゲノムを解読し、イチョウが2回の倍加イベントを経て防御機構を強化し、進化の機会を生み出したことを発見した。遺伝子の重複は生物ではよく見られます。それはポーカーをするようなものです。 2 組のカードを組み合わせると、「トラクター」(または「ストレート フラッシュ」) が形成される確率がはるかに高くなり、3 組のカードの場合はさらに容易になります。倍増により遺伝子の組み合わせはより多く、より豊かになり、遺伝的多様性の物質的な基盤が提供されます。個人や集団に反映されると、突然変異が増え、生存の確率が高くなることを意味します。生殖的隔離や地理的隔離があれば、より多くの種が形成される可能性があります。

千年の歴史を持つ古都、安徽省寿県の孔子廟の前で、そびえ立つ2本のイチョウの木が倒れ、魅惑的な光景を作り出している。

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さらに、イチョウのゲノムには多くの病害虫抵抗性遺伝子が存在します。これらの遺伝子のほとんどは複製されており、イチョウはさまざまな病気や害虫から身を守る能力を持っています。

秋には、公園や道路の両側、あるいは地域の階下でも、まばゆいばかりの黄金色のイチョウの木が見られるでしょう。扇形でわずかに凹んだイチョウの葉を手に取って、葉脈や筋を数えてみると、何億年も前のイチョウの葉の化石と比べて形がほとんど変わっていないことがわかります。

03 野生種の保護は長く困難な仕事である

イチョウの強力な適応力と逆境への抵抗力には驚嘆するばかりだ。イチョウは防御機構を強化し、人類に何億年にもわたる進化の機会を創出してきた。しかし、人類に今できるのは、導入や栽培などの手段を通じて、イチョウの唯一の血統を「コピー」することだけだ。

現在、中国を含む世界中の多くのイチョウの木は、浙江省の天目山のイチョウの木の子孫またはクローンです。つまり、街中で見かけるイチョウの木はすべて同じ母親から生まれた姉妹木である可能性があるということです。 「近親交配」により遺伝的多様性が極めて狭くなり、ある程度、かなりの潜在的危険が生じています。害虫や病気、その他の伝染病に遭遇すると、絶滅してしまう可能性があります。もう一つの憂慮すべき状況は、科学者が現地調査中に、多くの野生のイチョウの個体群に何十年も苗木が生えておらず、再生も見られなかったことを発見したことだ。

10月20日、写真愛好家たちが甘粛省隴南市回県嘉陵鎮天河村の古いイチョウの木の写真を撮影した。

画像提供：新華社

これは、イチョウの「絶滅危惧」ステータスを決定する主な要因でもあります。個体数が少なく、遺伝的多様性が単調で、断層現象があるため、野生のイチョウが国家一級保護樹木種に指定され、世界自然保護連合（IUCN）によって野生の絶滅危惧種に分類されているのも当然です。

現在、野生のイチョウのほとんどはまだ自然保護区内には存在しません。人間の活動範囲は絶えず拡大し、活動頻度も増加しており、それはある程度、イチョウの生息環境を脅かすものでもあります。天然のイチョウ資源を保護することによってのみ、この古代の種を真に保護することができます。何千年もの間成長してきたこの「公孫樹」が、これからも長く生き続けられることを願っています。

企画：ヤン・ドン

レビュー専門家：国立植物園科学博物館館長 王康博士

制作：中国科学普及協会

制作：中国科学技術出版社、中国科学技術出版社（北京）デジタルメディア株式会社